Видя, что они уходят всё дальше и сворачивают в какой-то переулок, Сунь Юань занервничал ещё сильнее. На протяжении всего пути оба спутника неотступно следовали за ним по пятам, и ему было бы крайне сложно найти предлог, чтобы скрыться.
Сунь Юань нащупал на груди мелкие серебряные монетки. Хорошо, что большую часть серебра он успел убрать в пространственное хранилище. Если ситуация примет дурной оборот, он просто достанет эту мелочь и отдаст в качестве откупных.
Подумав об этом, Сунь Юань немного успокоился, хотя на душе всё равно скребли кошки: деньги, которые он заработал таким тяжёлым трудом, ещё даже не успели согреться в кармане, как их уже собираются отобрать.
Пройдя по переулку до самого конца, они остановились перед одной из жилых построек.
Сунь Юань посмотрел на облупившиеся, потускневшие алые ворота, которые казались ему каким-то огромным чудовищем, готовым в любую секунду проглотить его целиком, отчего сердце испуганно забилось.
Высокий толкнул его в плечо и нетерпеливо бросил:
— Нечего тут мяться, заходи давай.
Ворота были приоткрыты и подались от малейшего толчка.
Сунь Юань нехотя переступил порог. За воротами оказался квадратный внутренний двор, где резвились несколько полусгодовалых детей.
Прямо напротив входа располагалась главные покои, а по левую и правую стороны тянулись ряды боковых флигелей. Через заклеенные бумагой окна смутно виднелись силуэты людей, которые ходили туда-сюда.
Сунь Юань последовал за конвоирами к главным покоям, поднялся по ступеням и сразу попал в приёмную.
Едва переступив порог, низкорослый нетерпеливо принялся докладывать о своих успехах:
— Брат Ин, я привёл человека.
Мужчина, сидевший в кресле мастера тайцзи, держал в одной руке чашку чаю. Завидев Сунь Юаня, он нахмурился, помрачнел и холодно уставился на него.
Тощий стоял рядом с грозным и самодовольным видом.
Опустив глаза, Сунь Юань смиренно произнёс:
— Брат Ин.
Мужчина окинул Сунь Юаня оценивающим, незнакомым взглядом и лишь спустя мгновение наконец выудил воспоминания об этом человеке.
Впрочем, винить его не стоило: в их банде насчитывалось несколько десятков человек, и он просто физически не мог знать каждого в лицо.
К тому же прежний Сунь Дашу вечно ходил чумазым и запущенным — кто бы мог узнать, как он выглядел на самом деле?
Брат Ин скривил губы в фальшивой улыбке и протянул:
— Наконец-то ты соизволил явиться.
На лице мужчины красовался штемпель-шрам, тянувшийся от уголка глаза до самого подбородка, придавая ему свирепый, наводящий ужас вид.
Особенно жутко это выглядело, когда он улыбался, добавляя его образу мрачности.
Сердце Сунь Юаня пропустило удар, и он тут же изобразил испуг:
— На самом деле я как раз собирался навестить вас, но заявляться вот так без предупреждения... По крайней мере, стоило захватить с собой хоть какой-то гостинец, иначе мне было бы стыдно показываться вам на глаза.
Украдкой бросив взгляд на выражение лица брата Ина и заметив, что тот, судя по всему, вовсе не гневается, он продолжил заискивающе улыбаться:
— Я как раз собирался пойти за подарком, как вдруг услышал, что вы хотите меня видеть. Боясь заставить вас ждать, я сломя голову помчался сюда и даже не успел ничего купить.
Высокий, видя, как тот нагло врёт глядя в глаза, тут же возмутился:
— Брат Ин, не слушай треплá этого сопляка, он просто пытался сбежать из города!
— Именно, — тут же поддакнул низкорослый. — Мы перехватили его как раз у городских ворот.
— Это правда? — уголки ртов брата Ина поползли вниз, и он мрачно прищурился.
Сунь Юань сохранил невозмутимость:
— Разумеется, нет. Я просто подошёл к извозчику, чтобы сказать, что сегодня не вернусь, и попросил не ждать меня.
Сунь Юань прекрасно понимал, что его оправдание шито белыми нитками, но сходу придумать лучший предлог не смог, поэтому оставалось лишь кое-как отбрехиваться.
Брат Ин помрачнел. Не говоря ни слова о том, верит он или нет, он многозначительно изрёк:
— Ну а раз ты знаешь, зачем я тебя позвал, догадываешься, в чём дело?
Стоявший рядом тощий тоже скорчил физиономию в стиле тебе конец.
Сунь Юань слегка занервничал и даже заподозрил, что и впрямь в чём-то провинился.
Порывшись в памяти прежнего владельца тела, он едва сдержался, чтобы не выругаться вслух.
Раньше Сунь Юань воспринимал банду, к которой примкнул прежний хозяин, как шайку мелких хулиганов и не придавал ей особого значения, из-за чего упустил из виду некоторые важные детали.
Например, правила банды.
В банде существовало правило: половину любого дохода, добытого на стороне, включая собранную дань за защиту, следовало сдавать наверх, а вторую половину можно было оставить себе на карманные расходы.
Раньше прежний владелец жил именно на эти гроши с поборов: получая свою долю, он тут же шёл просаживать её в игорный дом, а когда деньги заканчивались, снова принимался выбивать дань.
Впрочем, некоторые другие члены банды время от времени подрабатывали на стороне, но в любом случае половину любого заработка приходилось отдавать в общак.
Если же кто-то утаивал деньги или скрывал доходы, то при обнаружении провинившегося в лучшем случае ждали переломанные ноги и изгнание из группировки, а в худшем — хе-хе, его просто забивали до смерти и закапывали.
Сунь Юань вздрогнул. Его мозг закрутился с бешеной скоростью в поисках выхода, и, тщательно взвешивая слова, он проговорил:
— Вообще-то эти деньги и впрямь полагалось сдать...
Едва он успел договорить, как брат Ин с размаху грохнул чашку о стол, издав громкий звонкий стук.
Сунь Юань подпрыгнул от неожиданности, его сердце едва не остановилось.
— Ах ты паршивец! — лицо брата Ина внезапно прояснилось, и он восторженно воскликнул: — Если бы не Тощий, я бы и не знал, что в нашей банде Тиранозавра есть столь способный человек!
Чего, чего?!
Сунь Юань подумал, что ему послышалось. Окинув взглядом стоявшего напротив Тощего, он заметил на лице того точно такое же выражение крайнего неверия.
Брат Ин поднялся на ноги, широким шагом подошёл к Сунь Юаню, тяжело хлопнул его по плечу и произнёс тоном человека, возлагающего величайшие надежды:
— С сегодняшнего дня я решаю назначить тебя левым хоуцзы нашей банды.
Сунь Юань опешил. На секунду он замер, совершенно не понимая, с чего вдруг его решили повысить.
Он вообще-то собирался выйти из банды, так что соглашаться никак не мог.
Поэтому он поспешил вежливо отказаться:
— Полагаю, я не справлюсь с обязанностями левого хоуцзы. Не могли бы вы подумать ещё раз?
— Ни к чему больше думать, я вижу в тебе огромный потенциал, — брат Ин погладил подбородок. — Я верю, ты справишься.
Нет-нет, я не справлюсь, я правда не справлюсь!
Неужели их главарь всегда ведет себя подобным образом?
Сунь Юаню оставалось только горько вздыхать.
Тощий переживал это известие ещё хуже него. Вне себя от ярости, он завопил:
— Брат Ин! Этот сопляк намеренно избегал наших ребят, чтобы загрести кучу денег себе в карман, с чего ты вообще его повышаешь?!
Брат Ин зыркнул на него и презрительно бросил:
— Да что ты понимаешь, пшёл вон!
Увидев, что брат Ин разозлился, двое других, высокий и низкорослый, тоже предпочли затянуть рты.
Сунь Юань осторожно подал голос:
— Не слушай брехню Тощего, я всего лишь мальчик на побегушках, много на этом не заработаешь.
Он скорчил скорбную минную:
— К тому же мои матушка с батюшкой недавно скончались, дома остались одни сопливые малыши. Как старший брат, я обязан заботиться о младших, поэтому мне крайне неудобно заниматься делами банды.
Услышав это, брат Ин изумленно вытаращил глаза:
— Вот оно как.
Заметив, что собеседник вовсе не лишён здравого смысла, Сунь Юань сделал вид, будто вытирает уголки глаз рукавом, и заговорил срывающимся, заунывным голосом:
— У меня просто не было выбора, вот я и устроился на побегушки — лишь бы раздобыть пару венец и сводить концы с концами.
— В конце концов, дома ещё столько ртов кормить, младшенький вообще грудной, а покойные родительники не оставили нам ни клочка плодородной земли. Сейчас мы живём в такой нищете, что котелок уже почти пустует.
Брат Ин вздохнул:
— Да уж, нелегко тебе приходится.
Поразмыслив, он произнёс:
— Ладно, раз такое дело, не буду неволить. Возвращайся домой.
Тощий всё ещё не успокаивался:
— Брат Ин, он же нарушил правила банды! Как можно так просто отпустить его? Нужно заставить его сдать серебро!
Сунь Юань сжал зубы. Вот же сукин сын, прицепился как банный лист, с ним он ещё разберётся позже.
Мысленно изрыгая проклятия, его правая рука уже послушно шарила по запазухе, вытаскивая несколько мелких кусочков серебра и горсть медных монет — всё вместе не набирало и полляна. Он тут же отделил от них ровно половину.
Брат Ин махнул рукой:
— Оставь себе, не нужно сдавать. Раз у тебя дома даже котелок пустой.
Сунь Юань и впрямь был удивлен. Прежний хозяин тела числился в банде рядовым бойцом.
Обычно он либо собирал дань, либо участвовал в потасовках в качестве пушечного мяса. У него не было возможности крутиться возле верхушки, поэтому с главами отделений и самим главарем он знаком не был.
Сунь Юань представлял себе главу крупной банды безжалостным, хладнокровным головорезом.
Он никак не ожидал, что тот окажется столь простаком, в глубине души обладающим благородной душой бродяги-меченосца.
— Брат Ин...
Тощий попытался было возразить, но резкий стук прервал его.
— Тук-тук-тук!
Кто-то снаружи отчаянно колотил в ворота.
— Иду, иду! — испуганно выкрикнул кто-то из соседнего флигеля и бросился открывать.
Расстояние было небольшим, поэтому из приёмной доносился разговор снаружи:
— Ого, господа чиновники, что привело вас сюда?
Голос снаружи прозвучал громко:
— Нам поступил донос от простых горожан, что вы здесь насильно удерживаете мужчину. А ну расступитесь, мы будем проводить обыск!
Сунь Юань: ?
Насильно удерживаете? Кого удерживаете?!
http://bllate.org/book/23732/2656179
Готово:
