Сун Юань рефлекторно увернулся, развернулся и настороженно посмотрел на приближающегося человека.
— Это ты? — разглядев его лицо, он на мгновение замер, порылся в памяти и с удивлением понял, что знает этого человека.
Тот отличался заострённым лицом, сутулился по привычке и выглядел довольно мерзко, поэтому все звали его Худой Обезьян.
Это был один из тех сомнительных дружков, с которыми прежний хозяин тела сошёлся после вступления в банду.
— Братец Сун, какого чёрта ты тут шпионишь? — Худой Обезьян с ухмылкой подступил ближе, держась так, будто они были лучшими друзьями.
Его глаза так и зыркали на заплечный коробом: — Чего это ты туда наложил? Дай-ка гляну.
Сун Юань нахмурился, собираясь отступить, но Худой Обезьян проявил невероятную прыть и единым движением сорвал с короба матерчатую крышку.
Увидев, что короб доверху набит мясом, Худой Обезьян от неожиданности выругался: — Черт подери, столько мяса! Братец Сун, да ты разбогател?!
— Не болтай ерундой, — Сун Юань помрачнел и жестко бросил: — Это чужие вещи, я просто помогаю вынести их на продажу.
Худой Обезьян уставился на короб с мясом так, что отвести взгляд было невозможно, и просительно улыбнулся: — Братец Сун, отсыпь мне немного, а?
Сун Юань развел руками: — Пожалуйста, свинина стоит двадцать вэней за цзинь. Сколько тебе отвесить?
Услышав о деньгах, Худой Обезьян скривил губы: — Братец, у меня сейчас с наличностью туговато. Давай я в следующий раз отдам, а?
Сун Юань покачал головой, и в его голосе не осталось места для споров: — Нет денег — не о чем говорить.
С такими нагглецами, что садятся на шею, церемониться не стоило.
Лицо Худого Обезьяна изменилось, улыбка заметно померкла: — Братец, ну ты и перегибаешь. Столько лет дружим, а тебе даже куска мяса пожалковать! И это после того, как я замолвил за тебя словечко перед братом Ином.
Птичий брат?
Сун Юань немного подумал, прежде чем сообразить, что тот имеет в виду орла.
Брат Ин был главарем банды, в которую вступил прежний владелец тела.
Стоило Сун Юаню вспомнить, как называлась эта банда, как его лицо искажалось от испанского стыда.
Она звалась «Танос».
Господи, что за сборище подростков с синдромом восьмиклассника.
Заметив странное выражение на лице Сун Юаня, Худой Обезьян решил, что взял его в оборот, и заговорил с еще большим апломбом: — Братец Сун, ты ведь пришел в уездный город, но до сих пор не навестил брата Ина?
— Позже сам навещу брата Ина, а сейчас у меня дела, я пошел, — подумал про себя Сун Юань: попозже он действительно разыщет этого брата Ина и выйдет из банды.
Сказав это, он зашагал прочь, не обращая внимания на реакцию Худого Обезьяна.
Уездный рынок и впрямь оказался шумным и оживленным, всю дорогу со всех сторон доносились зазывающие крики уличных торговцев.
Сун Юань впервые воочию видел древний городской рынок, и тот оказался куда оживленнее, чем в телесериалах.
Он с любопытством поглазел по сторонам, но, к сожалению, денег при нем не было, иначе он бы с удовольствием погулял здесь подольше.
Терпение, только терпение.
Не забывай, что у тебя целая корзина мяса не распродана, мысленно напомнил себе Сун Юань.
С тяжелым сердцем отведя взгляд, он ускорил шаги и направился к крупнейшему ресторану уездного города — Сянфэнло.
Стоило ему свернуть на улицу Цзянсян, как перед глазами предросло трехэтажное здание. Его ярко-красная лакированная отделка не потускнела от солнца и дождя, а позолоченная вывеска под самой крышей слепила глаза в лучах полуденного солнца.
Сун Юань мысленно присвистнул: поистине крупнейший ресторан в городе, монументально и грандиозно.
Наступало время обеда, отбоя от посетителей у ресторана не было, и у входа швейцары любезно привечали постоянных гостей.
Сун Юань переступил порог, и к нему тут же направился работник: — Чего изволите?
— Я ищу вашего управляющего, — сказал Сун Юань.
— Управляющий сейчас очень занят, — парень с ног до головы окинул его взглядом. Потертые конопляные одежды и соломенные сандалии выдавали в горю бедняка, поэтому в голосе слуги прорезалось раздражение: — Выкладывай, какое дело, я и сам могу решить.
Сун Юань огляделся — никого похожего на управляющего поблизости не наблюдалось. Пришлось ему выбрать пустой столик и опустить на пол тяжелый короб — плечи от него уже по-настоящему ныли.
Он посмотрел на работника: — То, о чем я должен поговорить с вашим управляющим, тебе не по чину решать.
Услышав это, парень презрительно ухмыльнулся: — Ишь ты, захотел нашего управляющего видеть! Нет денег на еду — вали отсюда, не мешай мне работать.
Сун Юань слегка смутился: он никак не ожидал, что клише из сериалов про заносчивых слуг, смотрящих на всех свысока, случится и с ним наяву.
И как в таких случаях поступают главные герои? Достают пачку серебряных банкнот и швыряют в лицо халую?
Сун Юань мысленно усмехнулся, поманил паренька пальцем и заговорщически произнес: — Подойди-ка, покажу кое-что стоящее.
Работник недоверчиво замялся и пробормотал себе под нос: — Чего еще за диковинка?
Хотя на словах он выказывал брезгливость, тело его оказалось куда честнее — он подошел. И стоило Сун Юаню приподнять матерчатую крышку короба, как глаза парня полезли на лоб.
— Э-э-это… — от изумления слуга едва ворочал языком. — Это же нэцзы?!
То, что он назвал нэцзы, на самом деле было привычными для каждого современного человека яблоками. В ту эпоху местные нэцзы представляли собой в основном дички с мягкой, рыхлой мякотью.
Яблоки же, которые достал Сун Юань, были крупными, ярко-красными и больше походили на завезенные из прошлой династии плоды, что выращивались исключительно в северной префектуре Линьдун.
Такие яблоки сладились хрустящей мякотью, но кожура у них была тонкая и нежная, к дальним перевозкам они не годились, а потому поставлялись только столичной знати на Севере. О том, чтобы отведать их на Юге, и речи не шло — большинство людей даже в глаза их не видали.
— Ну как? — Сун Юань покрутил яблоко перед его носом, хвастливо добавляя: — Теперь я имею право видеть вашего управляющего?
— Имеете, имеете, имеете! — слуга тотчас расплылся в подобострастной улыбке. — Я сию же минуту позову управляющего! Подождите здесь, умоляю, никуда не уходите!
Он стремглав бросился за главным, но на ходу не забыл окликнуть другого работника: — Деревяшка, подойди, налей чаю этому уважаемому гостю.
Слуга по прозвищу Деревяшка оказался рослым парнем. Он молча поставил перед Сун Юанем чашку чая и тут же вернулся к остальным посетителям.
Прошло совсем немного времени, как со второго этажа быстрым шагом спустился седобородый старик.
Завидев Сун Юаня, он приветливо улыбнулся: — Фамилия моя Ли, я здесь управляющий.
Затем управляющий с наигранной строгостью зыркнул на слугу: — И как ты работаешь? Даже гостя высокого ранга в отдельный кабинет не догадался проводить!
Повернувшись к Сун Юаню, он добавил: — В кабинете тихо и спокойно, давайте поднимемся наверх и поговорим подробнее, как вы на это смотрите?
Сун Юань с трудом взвалил на плечи короб: — Ладно, пошли.
Швейцар услужливо протянул руки: — Давайте я помогу донести.
Сун Юань не стал церемониться и перекинул короб на него.
Слуга никак не ожидал такой тяжести и чуть не растянулся на полу. Вовремя оказавшийся поблизости Деревяшка подхватил ношу снизу, и вдвоем они кое-как затащили короб наверх.
Управляющий шел впереди, указывая дорогу: — Прошу сюда.
Стоило им войти в кабинет на втором этаже и закрыть дверь, как уличный шум и гам остались позади.
Едва они сели, управляющий взял чайник, налил гостю чаю и мягко осведомился: — Позвольте узнать имя и фамилию уважаемого гостя?
Сун Юань еще не привык к подобным витиеватым беседам, отчего слегка опешил. Он слегка кашлянул и выдал: — Фамилия Сун.
Управляющий опустил чайник, погладил длинную бороду и украдкой покосился на заплечный короб, после чего с едва заметной спешкой произвел: — Могу ли я взглянуть на те самые нэцзы, что вы принесли?
Сун Юань достал из короба крупное яблоко и протянул его управляющему.
Тот бережно принял фрукт обеими руками. Едва яблоко оказалось у него в ладонях, он уловил присущий лишь этому сорту свежий сладковатый аромат и глубоко вдохнул.
Да, это был именно он.
Несколько лет назад, когда он сопровождал своего хозяина с визитом к северным родственникам, глава рода угощал их именно нэцзы, причем каждому тогда досталось лишь по крошечному ломтику.
Тот нежный, сладкий и хрустящий вкус управляющий Ли не забыл до конца своих дней.
— Я могу попробовать? — с надеждой спросил управляющий Ли.
Сун Юань поднял один палец: — Один лянг серебра за штуку.
Услышав цену, морщинистое лицо управляющего Ли слегка скривилось — расставаться с деньгами было больно. Он тут же быстро прикинул в уме: на Севере нэцзы были товаром, которого днем с огнем не сыщешь; хоть фрукт и дорог, но до золотой цены в один лянг за штуку он все же не доходил.
Однако путь с Севера на Юг был долог и труден, а яблоки выглядели так свежее, словно их только что сорвали с дерева. Понятно, что на это ушло немало человеческих и материальных ресурсов, так что возросшая вдвое цена выглядела вполне оправданной.
— Разумеется, — с улыбкой произвел управляющий Ли.
Сун Юань моргнул, быстро пряча удивление на лице — цену он назвал с потолка, никак не ожидая, что управляющий Ли согласится, даже не пытаясь поторговаться.
Ого, одно яблоко за лянг серебра.
Управляющий Ли уже достал маленький нож и принялся неторопливо разрезать яблоко. Едва лезвие рассекло кожицу, в воздухе заблагоухала сладкая, густая фруктовая мякоть.
Не став даже счищать кожицу, он нетерпеливо отрезал небольшой кусочек и отправил его в рот.
Стоило надкусить фрукт, как освежающая, хрустящая и сладкая мякоть растаяла на зубах.
Сладкий сок омыл язык, богатый аромат мгновенно захватил все вкусовые рецепторы, и во рту разлился глубокий, насыщенный вкус спелого нэцзы.
Спустя шесть долгих лет он наконец-то снова ощутил этот вкус.
Глаза управляющего Ли слегка увлажнились, и он спросил: — Сколько еще таких нэцзы у вас осталось?
Сун Юань указал на яблоко в его руках: — Всего три. А, ну да, одно вы уже съели.
Управляющий с неловкой, но вежливой улыбкой, заговорил с широким размахом: — Остальные два я беру все.
http://bllate.org/book/23732/2656176
Готово:
