Свежие грибы упали в яичный суп, мгновенно наполнив кухню густым, аппетитным ароматом. Округлые маслёнки кувыркались в кипящей воде, а сморчки с черными шляпками выглядели в кастрюле словно важные господа в парадных цилиндрах.
Воздух наполнился таким дразнящим запахом, что двойняшки невольно замерли, втянули носами воздух и едва не пустили слюнки.
Дети, как по команде, подались вперед и нетерпеливо спросили:
— Старший брат, уже готово?
— Почти, еще немного подождите, — терпеливо ответил Сун Юань.
Хотя все эти грибы были съедобными, ради безопасности стоило как следует их проварить. Когда грибы дошли до нужной кондиции, Сун Юань взял кочан капусты, оборвал верхние листья и, выбрав самые нежные внутренние, аккуратно опустил их в суп. Капусту долго варить не требовалось — достаточно было лишь слегка обдать кипятком.
Сун Юань поднял голову и спросил:
— Масло в доме есть?
— Есть, есть! — Элин поспешил к поленнице в углу кухни и выудил оттуда крошечный глиняный горшочек.
Сун Юань лишь молча посмотрел на него.
— А соль? — снова спросил он.
Элин привстал на цыпочки и достал из висевшей на стене корзины с мелочевкой бумажный сверток.
Ну и ну, умеешь же ты прятать вещи, малец.
Открыв горшочек, Сун Юань увидел чистое масло, от которого исходил характерный аромат свиного жира. Он подцепил палочками немного масла, добавил в суп и перемешал. Затем он развернул бумагу с солью: её оставалось совсем чуть-чуть, к тому же это была грубая, желтоватая соль низкого качества, горчившая на вкус.
Сун Юань машинально собрался высыпать всё в котел, но тут услышал испуганный голос Элина:
— Брат, поменьше, положи поменьше!
Только тогда Сун Юань вспомнил, что в это время соль стоила дорого — сорок вэней за маленький пакетик. Простой люд экономил на ней как мог, добавляя в еду лишь крошечную щепотку.
Под пристальным взглядом Элина Сун Юань бросил в суп буквально несколько крупинок и скомандовал двойняшкам:
— Бегите за мисками!
Как только дети убежали, Сун Юань поспешно достал из своего пространственного хранилища припасенную соль и добавил в котел половину маленькой ложки. Слишком много соли — тоже плохо: двойняшки хоть и малы, но не лишены вкуса, сразу заметят. А так — ни много, ни мало, в самый раз.
Сун Юань налил себе полную миску, отпил горячего и был приятно удивлен. Насыщенный яичный суп сочетал в себе лесной аромат грибов и легкую сладость капусты. Вкус получился по-настоящему богатым — не зря такой суп называют «три свежести».
Сун Юань причмокнул губами: будь здесь еще креветки, было бы совсем идеально. Жаль. В его холодильнике креветки были, даже королевские, но уезд Юньшань, где они жили, находился далеко от моря, и достать морепродукты из ниоткуда было бы подозрительно.
Трое сирот уселись рядком на пороге кухни, склонившись над мисками. Раздалось дружное прихлебывание: двойняшки никогда не ели ничего вкуснее этого яичного супа и уплетали его за обе щеки, как маленькие поросята. От горячего супа в животах разлилось тепло, которое согрело даже озябшие конечности.
Брат и сестра выпили по две миски, но всё равно не могли оторваться, с тоской поглядывая на остатки в котле. Сун Юань, не зная, смеяться или плакать, вывалил туда же остатки капусты, и в итоге все наелись до отвала.
Вдруг из комнаты раздался пронзительный детский плач.
— Я-Я проснулась! — Эра поспешно отставила миску и побежала в дом.
Сун Юань последовал за ней. Эра уже взяла малышку на руки, проверила пеленку — та, конечно, была мокрой. Девочка ловко достала из прикроватной тумбочки чистые, высушенные на солнце пеленки и привычными движениями принялась переодевать ребенка.
— Я-Я проголодалась? — спросил Элин. — Может, сварить ей рисовый отвар?
— Рис, который мы вчера толкли, закончился, — не поднимая головы, ответила Эра.
— Я пойду еще потолку.
Малышка продолжала дрыгать ножками и кричать. Элин понял, что она сильно проголодалась, и встревоженно сказал:
— Не успеем! Я сбегаю к соседям, одолжу немного риса.
— Я сам схожу, — отозвался Сун Юань. — А ты вымой котел и поставь воду, я скоро вернусь.
Он поспешно вышел из дома и застучал в ворота соседки, тетушки Ню:
— Тетушка Ню! Тетушка Ню!
— Да сколько можно! — послышалось недовольное ворчание, и дверь отворилась. — Опять ты! Чего еще?
Сун Юань, соблюдавший траур, не стал заходить внутрь и, натянув виноватую улыбку, попросил:
— Тетушка, нет ли у вас немного риса? Одолжите, пожалуйста, на обед.
Услышав просьбу, тетушка Ню тут же изменилась в лице:
— Нету! — а затем подозрительно прищурилась: — Опять ты рис украл, чтобы продать?
— Нет же! — взмолился Сун Юань. — Это для Я-Я, совсем нечего сварить, вот и пришел попросить.
Лицо соседки смягчилось. Она зашла в дом, вынесла две горсти проса и насыпала в миску, которую протянула Сун Юаню:
— Верни миску, не забудь! — Она снова подозрительно посмотрела на него: — Смотри, это для ребенка, не вздумай сам съесть.
Сун Юань возмущенно воскликнул, что он не такой человек, чтобы объедать младенца.
— Тетушка, не наговаривайте на честного человека!
— Честного? Я своими глазами видела! — она ткнула пальцем себе в глаза. — В прошлом году ты, вернувшись, прямо у ворот вырвал у Гоуданя, сына второй невестки Чжан, сладкий пирожок! А позапрошлый год…
— Тетушка, умоляю, хватит! — поспешно прервал её Сун Юань.
В памяти Сун Дашу он быстро нашел этот эпизод. Пятилетний Гоудань тогда облизывал пирожок, не решаясь откусить, а этот негодяй Сун Дашу вырвал его и проглотил целиком, до слез расстроив ребенка. Вот ведь досталось ему наследие — мало того, что сам был пройдохой, так еще и заставлял его теперь отдуваться за свои грехи.
Вытирая пот со лба, Сун Юань вернулся на кухню и отдал просо Элину. Воспоминания о прошлом нахлынули с новой силой. Семья Сун раньше жила небогато, но вполне достойно: в доме было всё необходимое, даже ткацкий станок, на котором мать подрабатывала шитьем. Но теперь ничего этого не было. Исчезли стулья, столы и даже железный котел.
Сун Юань невзначай спросил:
— Помню, у нас в доме был железный котел. Куда он делся?
Элин, раздувавший огонь, замер. Его плечи поникли.
— Продали, — тихо ответил он. — Когда пришло известие, что отец погиб на войне, матушка слегла. Денег не было, пришлось продать всё, что можно, чтобы купить лекарства…
Голос Элина дрогнул, он был готов расплакаться. Сун Юань молча вздохнул и похлопал брата по плечу:
— Прости, брат виноват. Если бы я вернулся раньше…
— Это моя вина! — перебил его Элин. — Если бы не нужно было платить за мою учебу, у нас нашлись бы деньги, чтобы откупиться от службы, отец не пошел бы на войну, и матушка была бы жива.
Сун Юань удивился — он не ожидал, что мальчик так думает.
— Не вини себя, — успокоил он брата. — Учеба — это не ошибка. Отец и мать на небесах не хотели бы, чтобы ты себя терзал.
Элин, погруженный в глубокое чувство вины, продолжал:
— Столько лет учился, а даже звания туншэна не получил. Значит, я бездарен. Я был неправ, не стоило мне учиться.
Сун Юань подбодрил его:
— Не думай об этом. Учись усердно, я еще жду, когда ты станешь чжуанъюанем.
Элин покачал головой и твердо произнес:
— Брат, я больше не буду учиться.
http://bllate.org/book/23732/2656172
Готово:
