Двое путников ускорили шаг, и спустя десять дней они наконец пересекли границу Линьчэна.
В отличие от густонаселенного Сючэна, здесь простирались бескрайние земли, зажатые между высокими горами и дремучими лесами. За целый день пути им едва ли удалось встретить хоть кого-то.
После первых тяжелых дней выносливость Ся Юэлян значительно возросла, а походка стала куда легче. Глядя на то, как она оживилась и похорошела, Янь Цзиншэнь лишь с грустью подумал о том, что его кошелек стремительно пустеет.
— Острый Перчик, хоть мы и вступили во владения Линьчэна, до Шочэна еще дня три-четыре пути. У меня осталось всего несколько десятков медных монет, так что с этого вечера нам придется забыть даже о самых захудалых придорожных ночлежках.
— Не будем останавливаться — и не надо, погода все равно не холодная, — Ся Юэлян улыбнулась ему. — Не думала, что у тебя припасено столько денег, раз их хватило на десять дней пути.
— Ты переоцениваешь мои запасы. Большая часть этих денег принадлежала моим двум младшим соученикам.
— У тебя есть младшие соученики?
— Ты видела их в поместье: один такой улыбчивый, а другой — смуглый.
Ся Юэлян кивнула, вспомнив обоих.
— Судя по твоему характеру, их наверняка уволили, — уверенно произнесла она.
— Я не настолько жесток, как ты думаешь. Они не успели проработать и дня, но каждый получил по десять лянов серебра в качестве выходного пособия. В целом государстве Фэн второго такого работодателя не сыщешь.
— Десять лянов? — Янь Цзиншэнь скривился. — Знал бы я, лучше бы остался в поместье. Поторопился я с решением...
Ся Юэлян уже собралась было съязвить, как вдруг сзади послышался окрик:
— Эй, вы, впереди! Уступите дорогу!
Они обернулись и увидели юношу с густыми бровями и большими глазами, который не спеша ехал на пестром осле.
Янь Цзиншэнь и Ся Юэлян переглянулись.
Ну и чудак.
Они шли не по главному тракту, но дорога была достаточно широкой, чтобы по ней легко проехала даже обычная повозка. К тому же они не занимали середину пути. Стоило ли поднимать такой шум из-за какого-то осла?
Увидев, что они не собираются сворачивать, юноша дернул поводья и, ускорившись, обогнал их.
Оба невольно рассмеялись.
Надо же, в наше время еще встречаются такие странные подростки!
Янь Цзиншэнь усмехнулся:
— Вот если бы у нас было десять лянов, мы бы тоже прикупили парочку ослов.
Ся Юэлян скептически отозвалась:
— Что хорошего в ослах? До лошадей им далеко...
— Ты хочешь сказать, что мой осел стоит всего пять лянов?
Юноша внезапно развернул животное и, гневно сверкнув глазами, уставился на Янь Цзиншэня, а затем рявкнул на Ся Юэлян:
— А ты! Мой осел в сотни, в тысячи раз лучше любой лошади!
Улыбка Ся Юэлян стала еще шире.
Ни она, ни Янь Цзиншэнь не были настоящими подростками, и в глазах взрослых этот мальчишеский задор выглядел лишь нелепой вспышкой гнева, на которую не стоило обижаться. Янь Цзиншэнь думал так же — взрослому мужчине не пристало препираться с мальчишкой.
— Понятно, парочка немых... — проворчал юноша себе под нос, развернулся и снова поскакал вперед.
Ся Юэлян согнулась пополам от смеха.
— Господи, откуда только такие берутся!
А вот Янь Цзиншэню было не до смеха. Юноша вел себя странно, но его движения выдавали неплохого мастера боевых искусств. Зачем он оказался в такой глуши?
— Острый Перчик, помнится, впереди был чайный навес. Давай выпьем чаю.
Ся Юэлян не возражала — в такую жару вода была необходима. Янь Цзиншэнь не раз ездил этой дорогой, поэтому ему можно было верить.
Пройдя еще около мили, они действительно увидели у дороги скромную чайную. Семь или восемь столиков, пять-шесть посетителей — за одну медную монету можно было пить сколько угодно. Настоящая находка.
Аромат чая уже щекотал ноздри, но они замерли на месте. Причина была проста: тот самый странный юноша сидел там и пил чай.
Хозяин заведения, не зная, что произошло, радушно пригласил их:
— Проходите, уважаемые, присядьте, отдохните, утолите жажду.
Они заняли крайний столик. Юноша, прежде такой шумный, теперь сидел тихо, попивая чай и даже не глядя в их сторону. Остальные посетители оживленно переговаривались, иногда перебрасываясь парой фраз с путниками.
Не успели они допить и половину чаши, как снаружи поднялся шум. Шесть повозок и десяток слуг почти полностью перекрыли свободное пространство. Хозяин поспешил встречать гостей.
Из первой повозки спрыгнул коренастый мужчина в парчовом халате. Он окинул площадку взглядом, полным брезгливости.
— Управляющий Ху, поблизости только эта лачуга, потерпите, хоть горло промочите, — тихо посоветовал слуга.
Управляющий Ху фыркнул:
— Разве можно пить то, что здесь подают? Достаньте наш чай и заварите его. А этих... — он указал на посетителей, — выгнать всех до единого! Если они потревожат нашу госпожу, молодую барышню или юного господина, никому не поздоровится!
Хозяин покраснел от возмущения:
— Почтенный, разве так можно — выгонять гостей?
— Что? — Ху издал угрожающий звук.
— Еще раз издашь такой звук, и я тебе покажу! — юноша ударил ладонью по столу и вскочил.
Ся Юэлян взглянула на Янь Цзиншэня. Их там целая орава, что, если мальчишка не справится?
Янь Цзиншэнь наклонился к её уху:
— Хочешь, чтобы я помог?
Ся Юэлян скривила губы. Этот ходячий эпицентр бедствий возомнил себя героем? Помогать он собрался! Как бы сам в историю не вляпался.
Янь Цзиншэнь усмехнулся. Эти напыщенные индюки и в подметки не годились юноше, никакой помощи не требовалось. Он потянул Ся Юэлян за собой, и они вместе с остальными посетителями отступили за навес.
Управляющий Ху прищурился:
— Мелкий наглец, жить надоело?
Не успел он закончить, как тяжелая керамическая чашка полетела прямо ему в лоб.
— Ой!
Чашка с грохотом разбилась о землю.
— Чего стоите? Взять его! — взревел управляющий, прижимая руки к голове.
Десяток слуг бросились на юношу, но тот, не теряя самообладания, всего за десяток приемов разогнал всю ораву, заставив их с воплями разбежаться. Управляющий Ху, забыв о своей голове, бросился наутек в лес. Кучера, не будь дураками, уже давно скрылись вместе с повозками.
Юноша не стал никого преследовать, а лишь схватил за шиворот последнего слугу. Ноги того дрожали, как осиновый лист.
— Господин... господин, я всего лишь прислуга...
Юноша усмехнулся:
— Не дрожи, твоя никчемная жизнь мне не нужна. Ответишь на пару вопросов — отпущу.
— Спрашивайте, господин, я не посмею солгать.
— Что у вас тут происходит?
— Я слуга семьи Лю из Ванчэна. В городе начались грабежи, вот мы и бежим вместе с господами...
— В Ванчэне грабежи?
— Не смею лгать.
— Проваливай, — юноша разжал руку.
Слуга от страха рухнул на колени. Юноша вышел из чайной и вскочил на осла.
— Вернешься — передай своему господину Лю, что меня зовут Линь Фэн, по прозванию Юйшу. Пусть знает, кого искать, когда надумает мстить!
http://bllate.org/book/23726/2651831
Готово:
