Мендо II, Мо Хэн Мендо, унаследовал престол в двенадцать лет.
В первые годы его правления в столице зрели заговоры: знать пыталась объединиться с Великим Жрецом, чтобы лишить юного монарха реальной власти. Поначалу всё шло гладко: хотя двенадцатилетнего отрока готовили к роли наследника, он был слишком молод, неопытен и не имел достаточного влияния на подданных, чтобы удержать бразды правления.
Однако всего за год всё переменилось.
Половина аристократов, участвовавших в заговоре, в одночасье лишилась титулов и была низведена до положения бесправных простолюдинов. Тогдашний Великий Жрец казнил их на главной площади Королевского города по обвинению в святотатстве. Власть знати была окончательно подорвана, Великий Жрец утратил контроль над верой, а преданность народа монарху достигла зенита. Так для династии Мендо наступила эпоха двенадцатилетнего абсолютного правления.
За эти двенадцать лет Мендо II активно развивал торговлю с соседними странами. Экономика процветала, в столицу стекались диковинные сокровища, а Храм Жертвоприношений превратился в придаток трона, чьи полномочия свелись лишь к проведению ритуалов.
Экономика росла, народ богател. В преддверии юбилея монарха жители столицы стихийно организовали ярмарку, чтобы торговать с прибывшими на торжество племенами и стимулировать товарооборот. Только в это время на рынке можно было найти особые столичные стройматериалы и ткани — например, гранит, из которого возводили городские стены. Ради этого многие племена и стремились попасть на праздник.
— Как же здорово! Господин Ти, теперь, когда Посланник Богов стал нашим Великим Жрецом, наше племя наверняка преодолеет нынешние трудности!
— Не наверняка, а непременно! Ты разве не видишь, как остальные племена теперь с нами общаются? Сплошное почтение, все встречают нас с улыбками. В этом году мы выменяли вдвое больше камня и ткани, чем раньше!
— Эти люди всегда смотрят на статус! Раньше, когда мы приезжали, нам едва удавалось выпросить пару кусков камня, да еще приходилось терпеть их пренебрежительные взгляды. За последние пять лет многие наши соплеменники умерли, а у нас не было камня, чтобы сделать гробы и построить гробницы.
— И правда. Их мумии до сих пор лежат в подвалах. Без гробницы душа не может вознестись и навеки оказывается запертой в мире живых.
— Нам еще повезло, по крайней мере, мы сыты. А вот семье Амо не позавидуешь. Ребенок остался сиротой, дед Амо из последних сил растил его, но в прошлом году умер и он. Малыш распродал всю мебель в доме, чтобы накопить на создание мумии для деда. Ох, бедный ребенок.
— Сколько ему лет?
— Кажется, всего пять.
Люди из племени Кай в этом году были невероятно довольны: они не только решили насущные проблемы, но и запаслись тканями и камнем. Хотя путь домой предстоял нелегкий, каждый из них смотрел в будущее с надеждой.
Ну, почти каждый. За исключением Мэнсы.
С того самого момента, как они отправились в путь вместе с Чу Юнем, жрец племени не покидал своей повозки. Все внимание было приковано к Посланнику Богов, и никто не обращал внимания на состояние самого Мэнсы.
— Господин Мэнсы, уже полдень. Принести вам обед? — стражник подождал ответа, но тишина была ему ответом. Вспомнив, в каком шоке был жрец вчера, когда узнал о назначении Чу Юня Великим Жрецом, стражник решил не беспокоить его и дать время прийти в себя.
Тот, кого называли Мэнсы, был тем самым жрецом племени Кай, который выступал против отправки Чу Юня в столицу. Его мнение расходилось с мнением губернатора Ти, но власть губернатора была выше, и жрец ничего не мог поделать. Ему оставалось лишь запереться в своей повозке, выражая таким образом свой протест.
Мэнсы был против по двум причинам. Во-первых, он считал, что если Чу Юнь явился именно в их племя, значит, у него есть некое предназначение, и смертным не следует решать его судьбу. Во-вторых, Мэнсы до сих пор был глубоко убежден, что Чу Юнь — не посланник, а само божество во плоти.
Мэнсы слышал голос стражника, но упрямо продолжал разглядывать кусок ткани в своих руках. Он нашел его в молодости, когда случайно упал в Древнюю реку. Мэнсы всегда думал, что это был просто сон: величественный, но разрушенный временем храм, а внутри него — статуя. Лицо божества он забыл, но ребенка, которого божество держало за руку, Мэнсы не мог забыть никогда. Он не знал, был ли он там на самом деле, но, проснувшись, обнаружил эту ткань у себя в руках. Письмена на ней были ему непонятны, и все последующие десятилетия он безуспешно пытался их расшифровать.
— Это было божество… — прошептал Мэнсы, представляя, как лицо из сна накладывается на прекрасный облик Чу Юня.
На следующее утро Мо Хэн лично разбудил Чу Юня. Великий монарх собственноручно сменил на своем Великом Жреце ритуальные одежды и тщательно вывел золотой краской тотем на его чистой коже. Сложный узор тянулся от уголка глаза до подбородка, придавая Чу Юню еще более величественный и святой вид.
У подножия жертвенника зазвучала мелодия — древний гимн, дошедший до них из глубины веков. Чу Юнь следовал наставлениям Мо Хэна: сначала встал лицом к востоку, поклонился Богу Солнца, а затем медленно зашагал к алтарю.
Путь был долгим, подъем занимал около десяти минут. Чу Юнь шел не спеша, проходя мимо двух обелисков, возвышавшихся на склоне. Обелиски представляли собой четырехгранные столбы, высеченные из цельного камня и увенчанные пирамидами, словно иглы, пытающиеся пронзить небеса. Люди верили, что такие обелиски позволяют богам лучше слышать молитвы смертных.
Наконец, Чу Юнь достиг алтаря. Как только его ноги коснулись камня, он ощутил знакомое дыхание — это была Божественная сила Мо Хэна. Но, прислушавшись к своим ощущениям, Чу Юнь засомневался. Энергия была очень слабой, она просачивалась в каждую трещину камня. Казалось, будто тысячи лет назад этот камень впитывал силу, исходящую от божества, а теперь она либо ушла вглубь, либо растворилась во времени.
Чу Юнь тут же отбросил эту мысль: они с Мо Хэном были одного возраста, а тысячи лет назад Мо Хэн еще не родился, так откуда здесь взяться его силе?
Ритуал продолжался, Мо Хэн следовал за Чу Юнем по пятам. Стоя на алтаре, можно было охватить взглядом весь город. В столице колыхалось море людей, и каждый из них пал ниц в сторону алтаря. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь свистом ветра в песчаных дюнах. Тысячи людей молились, и в этом было что-то пронзительно одинокое.
Церемония прошла успешно. Великий Жрец молил богов о благополучии и процветании династии Мендо на предстоящий год. Все это время Чу Юнь пытался понять природу силы, исходящей от алтаря, но, не найдя ответа, решил отложить этот вопрос до лучших времен.
Через час ритуал завершился. Опасаясь, что юноша утомился, Мо Хэн поддержал его за локоть и помог медленно спуститься вниз. Подданные, случайно подняв глаза, увидели их силуэты — они смотрелись невероятно гармонично, а солнечный свет, падавший на них, казался барьером, отделяющим их от остального мира. Впрочем, они лишь на мгновение позволили себе такую мысль, тут же отбросив ее как нелепость.
Праздничный пир начался после полудня и должен был продлиться до глубокой ночи. Перед его началом губернаторы и жрецы племен подносили монарху дары и поздравления, выражая свою покорность и уважение.
Мо Хэн восседал на троне, а Чу Юнь занял место по правую руку от него. Чу Юнь заметил, что, хотя его кресло было чуть меньше, по высоте оно стояло вровень с троном. Это отличалось от того, что он знал о местных обычаях. На глазах у всех Мо Хэн поставил Чу Юня на один уровень с собой, тем самым давая понять каждому: статус Великого Жреца равен статусу монарха.
Или, возможно, он тайком отвел ему место рядом с собой, как у королевы.
http://bllate.org/book/23715/2643718
Готово:
