Шэнь Ицин с самого утра ничего не ела, поспешно отправившись на рынок, чтобы разложить свой товар. Торговля шла бойко, но она оделась слишком легко для этого времени года, и от холода её тело уже начало деревенеть. Внезапно в нос ударил тонкий аромат риса, перед которым она не смогла устоять.
Стояла ранняя весна, воздух был пропитан прохладой, и одна лишь мысль о горячей еде заставляла сердце биться чаще. Шэнь Ицин пошла на запах и вскоре нашла его источник. Молодой человек с мягкими чертами лица ловко орудовал за прилавком. На широкие зелёные листья он выкладывал фиолетово-чёрный рис, затем быстрым движением разбивал утиное яйцо, выдавливая золотистый желток прямо на зерна. Ярко-желтый желток с капельками масла аппетитно растекался по рису — Шэнь Ицин невольно сглотнула слюну, вид этого блюда был невероятно соблазнительным.
— Хозяин, мне тоже один, — окликнула она, стоя за спиной у другого покупателя.
— Сейчас, — отозвался свежий, приятный голос.
Получив в руки горячий свёрток, Шэнь Ицин почувствовала, как стужа отступила. Первый же укус заставил её глаза засиять: это было невообразимо вкусно. Аромат риса гармонично сочетался с начинкой, а нежный белый соус внутри оказался просто божественным. Она никогда прежде не пробовала ничего подобного.
— Хозяин, заверните мне ещё пять, — облизнувшись, попросила она.
Благодаря сарафанному радио у прилавка Лу Сычжэ начали собираться люди. Соседи-торговцы тоже не упустили возможности перекусить горячим с утра пораньше. Рисовые колобки оказались идеальными: сочетание соуса, хрустящих кусочков жареного теста и пикантных овощей было безупречным. Никто не мог понять, как этому пареньку удалось сварить рис так, что он был в разы ароматнее домашнего.
— Как вкусно! — доносилось со всех сторон.
С каждой новой порцией похвал толпа вокруг прилавка росла. Восемь вэней — цена вполне доступная, чтобы побаловать себя новинкой. Лу Сычжэ едва успевал заворачивать колобки, его руки не знали отдыха. Большинство покупателей, попробовав один, тут же возвращались за вторым, желая оценить оба вида начинки.
В этот момент к рынку подошёл Янь Цзипин в сопровождении четырёх или пяти юношей, готовящихся стать учениками секты. Они пришли за свежими лекарственными травами. Ещё не дойдя до конца ряда, Янь Цзипин увидел толпу. Подумав, что там продают что-то ценное, он протолкался сквозь людей, но, увидев прилавок с едой, разочарованно вздохнул. Культиваторам не нужно было питаться, и он уже собирался уйти, как вдруг увидел, что продавец ножом разрезал зелёный свёрток пополам. Аромат чёрного риса мгновенно ударил в нос.
Чувства культиваторов были острее, чем у обычных смертных, и Янь Цзипин уловил такой необычный запах, какого не встречал даже в своей земной жизни. Его горло невольно сжалось от голода. Стоявшие позади ученики, ещё не принятые в секту и всё ещё жившие как обычные люди, не обладали такой выдержкой.
— Старший брат, может, попробуем? — робко спросил один из них.
Видя, что Янь Цзипин настроен благодушно, они осмелели. Тот, услышав просьбу, решил воспользоваться случаем:
— Вы всё равно ещё не в секте, так что перекусить — не грех.
Каждый из них взял по колобку. Первый же укус заставил сердце Янь Цзипина замереть. Культиваторы придерживались принципа чистоты помыслов и воздержания от мирских желаний, поэтому он очень давно не ел. Его порог восприятия вкуса был куда ниже, чем у простого человека, и этот колобок вызвал у него почти слёзы радости. Это была лучшая еда, что он пробовал в жизни.
Ученики переглянулись и в один голос произнесли:
— Хозяин, дайте нам ещё по одному!
Янь Цзипин подумал о своих братьях и сёстрах, оставшихся в горах, и решил выкупить всё, что осталось у Лу Сычжэ.
Тот, проработав всё утро, был рад такому крупному заказу. Все тридцать колобков были аккуратно уложены и перевязаны прочной бечёвкой. Лу Сычжэ с изумлением наблюдал, как высокий мужчина взмахнул рукой, и вся гора еды исчезла в воздухе.
Магия? Волшебство?
Заметив удивление на лице продавца, мужчина пояснил:
— Я убрал их в свой Мешочек Цзецзы.
Хотя Лу Сычжэ не до конца понял термин, он сразу догадался, что речь о пространственном артефакте. Прожив здесь месяц, он впервые столкнулся с чем-то, связанным с миром культивации. Это потрясло его до глубины души — магия в этом мире действительно существовала.
— Это же культиваторы, — зашептались вокруг. — Наверное, пришли набирать новых учеников. Какие же они всё-таки выдающиеся люди. Да, стать культиватором — это великая удача, нам, простым смертным, о таком и мечтать не стоит.
Под завистливые взгляды толпы Янь Цзипин увёл своих подопечных. Когда товар был распродан, люди начали расходиться.
— Хозяин, вы придете на следующий рынок? — спрашивали они.
— Приду, — улыбнулся Лу Сычжэ. Рынок работал раз в три дня.
— Тогда отложите мне два колобка, — попросил паренёк, торговавший травами.
Лу Сычжэ кивнул. Оставшись с пустыми руками, он решил прогуляться по торговым рядам. Большинство здесь были обычными людьми. Чаще всего продавали травы: культиваторы пилюль часто сбывали смертным низкосортные снадобья. Для обычных людей такие лекарства были настоящим сокровищем, а если кто-то из бедняков тяжело заболевал, культиваторы часто отдавали их даром. Поэтому в Цзючжоу голод и отсутствие медицинской помощи были редкостью. Здесь не было императоров или чиновников — всем правили Бессмертные владыки и культиваторы. Впрочем, владыки редко показывались на людях, а могущественные культиваторы обычно поручали дела своим ученикам. Смертные были безмерно благодарны своим покровителям.
Лу Сычжэ остановился у прилавка с травами, но его интересовали не лекарства.
— Сколько стоит бадьян? — спросил он, указывая на пригоршню пряностей.
— Одна таэль — сорок вэней.
Дороговато. Лу Сычжэ быстро прикинул: утром он продал семьдесят колобков, заработав двести десять вэней. Собравшись с духом, он взял полтаэля бадьяна, а заодно прикупил корицы и сычуаньского перца. Затем он направился к мясной лавке, мимо которой проходил уже несколько раз.
— Хозяин, мне фунт грудинки и фунт свиного жира.
Он не ел мяса уже целый месяц, и по ночам ему снились сплошные пиры.
http://bllate.org/book/23707/2639295
Готово:
