— Да уж, местечко и впрямь глухое, — проговорила Нин Юнчжэнь, оглядываясь по сторонам: вокруг не было ни души. Она повернулась к Чэнь Хуайжоу и подняла на неё глаза. — Как ты сюда попала? Я в столице живу гораздо дольше тебя, но такого уголка даже не знала.
Чэнь Хуайжоу подкатила его к деревянному причалу и оставила там, позволив высоким камышам полностью скрыть их от посторонних глаз.
— Плачь.
— Что? — Нин Юнчжэнь опешил, но пальцы его сами собой сжались, впиваясь в подлокотник кресла с глухим скрипом.
Чэнь Хуайжоу пнула колесо инвалидного кресла, лицо её стало серьёзным, улыбка исчезла. Она повторила:
— Если хочешь плакать — плачь. Я не стану над тобой насмехаться.
— Ты что, с ума сошла? — процедил он сквозь зубы, подняв на неё холодный, вызывающий взгляд.
— Нин Юнчжэнь, поплачь сегодня в последний раз. Поплачь от души, а потом живи дальше, как подобает.
Именно для этого она и выбрала это место — глухое, безлюдное. Даже если бы он кричал здесь трое суток подряд, никто бы его не услышал.
Когда Нин Юнчжэнь сидел в особняке Нин, вокруг него вечно суетились служанки и слуги. С таким упрямым и гордым нравом он никогда не позволил бы себе расплакаться открыто. А если не выплеснуть эту тяжесть, он так и не поймёт, как дальше жить.
— Ладно, я отойду подальше. Плачь сколько влезет, — сказала Чэнь Хуайжоу и развернулась, но не успела сделать и шага, как он резко схватил её за запястье.
Нин Юнчжэнь опустил голову, крепко стиснув её тонкое запястье, и дрожащим голосом прошептал:
— Не уходи.
Чэнь Хуайжоу отступила на два шага и повернулась к нему лицом. Она смотрела сверху вниз, а он медленно поднял на неё глаза. В тот момент, когда она встретилась с его взглядом, Нин Юнчжэнь протянул руки и обнял её.
Его голова прижалась к её талии так крепко, что Чэнь Хуайжоу почувствовала, как мокрая ткань его одежды липнет к её платью.
— Почему именно я… — прохрипел он, словно разговаривая сам с собой. Чэнь Хуайжоу стояла неподвижно. — Почему именно я?! Почему именно я!
Он повторял эти слова снова и снова, и его рыдания, похожие на стон реки, разносились по камышам и растекались вперёд, постепенно затихая.
Чэнь Хуайжоу положила руку ему на голову и мягко погладила. В уголках глаз у неё защипало, но она подняла лицо к небу, чтобы сдержать слёзы.
Экипаж тронулся и вскоре выехал на оживлённый рынок. Шум и гам разбудили Чэнь Хуайжоу. Она вздрогнула и села, обнаружив, что на ней лежит лёгкое одеяло. Напротив, с закрытыми глазами, спал Нин Юнчжэнь.
Видимо, он так вымотался, что проспал всю дорогу.
Она пристально смотрела на его лицо и вдруг нахмурилась: на белоснежной коже щёк начали проступать крошечные красные пятнышки. Они стремительно расползались от лба по переносице, спускались к подбородку и уже через мгновение покрыли всё открытое тело.
Чэнь Хуайжоу вскочила и, наклонившись, резко распахнула ему ворот рубашки. На гладкой коже тоже проступали красные точки. Дыхание Нин Юнчжэня становилось всё тяжелее, каждый выдох будто обжигал воздух.
— Нин Юнчжэнь! — закричала она, хлопнув его по щеке. Голос дрожал от тревоги. — У тебя же аллергия на камыш?!
Он приоткрыл глаза и увидел её разгневанное, но бессильное лицо. Слабо кашлянув, он хрипло ответил:
— Не умру. Через несколько дней всё пройдёт само.
— Тогда и умирай! — вспыхнула Чэнь Хуайжоу и швырнула одеяло под ноги. Никогда ещё она не чувствовала себя настолько беспомощной. Особенно когда перед ней — это лицо, полное безразличия, будто он и правда хочет умереть. Вся забота, все усилия, весь день, потраченный на то, чтобы поднять ему настроение… А он всё равно холоден, как лёд.
Это было всё равно что бить кулаком в вату — ни силы, ни отдачи.
Она со злости топнула ногой и, скрестив руки, уставилась на него. Сердце так и ныло — чуть не до слёз.
— Вон впереди аптека, — сказал он, открывая глаза. Взгляд, ещё недавно пустой, как пепел, теперь блестел живым огнём, будто в нём вновь загорелась жизнь. — Купи мне змеиную траву — быстрее заживёт.
— А рядом с аптекой кондитерская, — добавил он. — Хочу мёдом маринованный лотосовый корень.
Гнев Чэнь Хуайжоу постепенно утих. Поняв, что он наконец пришёл в себя, она нарочито нахмурилась и грозно бросила:
— Ну и ну! Нравится тебе приказывать?
— Да, довольно приятно, — ответил Нин Юнчжэнь, подперев подбородок ладонью и задумчиво глядя на её румяное личико. — Не думал, что однажды смогу так издеваться над Чэнь Хуайжоу.
— Значит, тебе придётся беречь свою жизнь и жить как следует! — Она резко отдернула занавеску и ловко выпрыгнула из экипажа.
Нин Юнчжэнь убрал улыбку с лица. «Да, — подумал он. — Надо жить. Всё-таки это всего лишь сломанная нога».
Цзян Юаньбай вышел из книжной лавки и тут же заметил за аптекой ярко-алый наряд. Она стояла спиной к нему у прилавка, без служанок. Аптекарь почтительно вручил ей пакет с лекарством.
Цзян Юаньбай сжал в руке томик книг и выпрямился. «Она сейчас выйдет и увидит меня, — подумал он. — Что сказать? Спросить, зажила ли рана на ладони? У меня с собой бальзам для ран — царский подарок. Я специально его взял… Но не покажется ли это слишком навязчивым?»
Пока он размышлял, Чэнь Хуайжоу уже вышла из аптеки. Цзян Юаньбай сделал шаг вперёд, но не успел произнести и слова — она свернула к соседней кондитерской.
Будто ледяной водой окатили. Он сжал губы и бросил взгляд на экипаж, стоявший у входа. Занавеска слегка колыхнулась, и внутри показалось лицо человека в изумрудно-зелёном парчовом халате, с нефритовой диадемой на голове и благородной осанкой. Тот, почувствовав чужой взгляд, повернул голову. Их глаза встретились.
Без единого звука между ними разгорелась самая ожесточённая схватка. Цзян Юаньбай резко сжал книгу так, что страницы помялись. Он отвёл взгляд и увидел, как Чэнь Хуайжоу, держа в руках два свёртка с лакомствами, ловко запрыгнула в экипаж.
Экипаж тронулся. Чэнь Хуайжоу качнулась, но Нин Юнчжэнь схватил её за руку. Он смотрел на её тонкие, словно луковые перья, пальцы и чувствовал, как участился пульс.
— Зачем купила два? — спросил он.
Чэнь Хуайжоу устроилась напротив, открыла один свёрток и поднесла к нему. От мёда и лотоса повеяло сладковато-кислым, нежным и не приторным ароматом.
— Возьми, — сказала она, протягивая ему ломтик. — Чэнь Суй тоже это любит. В этой кондитерской делают особенно вкусно: цвет как янтарь, мягко, но с упругостью. Хотя помнится, в детстве ты сладкого не ел. С тех пор вкус изменился?
Нин Юнчжэнь не шевельнулся. Чэнь Хуайжоу подвинулась ближе, наклонилась и, заметив красные пятна на его пальцах, решительно засунула ломтик ему в рот:
— Ешь скорее, а то мёд уже на моих пальцах засыхает.
Осенний ветер дул безжалостно, хлопая по занавеске и заставляя её вздуваться, как парус.
Цзян Юаньбай холодно смотрел, как они почти прижались друг к другу в экипаже. Нин Юнчжэнь приоткрыл рот и взял ломтик. На пальцах Чэнь Хуайжоу осталась янтарная капля мёда. Она убрала руку и облизнула пальцы, после чего что-то весело сказала Нин Юнчжэню. Они переглянулись и рассмеялись. Для Цзян Юаньбая эта картина была невыносимо колючей.
Слова, сказанные Нин Юнчжэнем несколько лет назад, вновь всплыли в памяти:
«Ты думаешь, она правда тебя любит? Не мечтай! Чэнь Хуайжоу просто заинтересовалась — никогда не видела бедного книжника вроде тебя. Бросает на тебя золото и драгоценности, ей весело. А ты сам разве не ради её положения рядом с ней? Так зачем притворяться святым?»
Даже в обиде они говорили одинаково — эти детские друзья.
Цзян Юаньбай крепко сжал книгу, наблюдая, как экипаж уезжает всё дальше и исчезает в направлении особняка Нин.
«Цзян Юаньбай, кроме того, что читаешь больше меня, я не вижу, за что бы Чэнь Хуайжоу могла тебя полюбить.
Знаешь Ду Юаньань? Та самая, что обожает собирать у себя красивых мужчин? Она и Чэнь Хуайжоу — как сёстры.
Подумай хорошенько: кто ты для Чэнь Хуайжоу на самом деле?
Рано или поздно я вернусь и женюсь на ней. Жди, Цзян Юаньбай».
…
Чэнь Хуайжоу едва переступила порог дома, как чихнула. Во дворе раздавался громкий плач. Подойдя ближе, она увидела, как служанки толпятся под навесом и шепчутся. Заметив её, они поспешно раскланялись и моментально разбежались.
Чэнь Суй лежал на плетёном шезлонге, накрыв лицо тонким покрывалом, и рыдал без особого горя.
— Орёшь, как на похоронах! — крикнула Чэнь Хуайжоу и пнула его ногой, швырнув свёрток с лакомством прямо на грудь.
Чэнь Суй приподнял край покрывала, шмыгнул носом и, убедившись, что рядом никого нет, ворчливо пожаловался:
— Моего петуха сварили.
— Кто сварил?! — удивилась Чэнь Хуайжоу. Этот петух стоил целых два золотых, да и вообще Чэнь Суй держал его у Ду Юя — известного повесы, который относился к таким вещам трепетнее, чем к собственным родителям.
Чэнь Суй закинул руку на лоб и вздохнул:
— Сам виноват. Решил угостить его после победы в бою и привёл домой. Хотел спрятать на кухне, чтобы мать не увидела…
Тут он вспомнил и с досадой махнул рукой:
— А повар, мерзавец, мигом его ощипал! Теперь он уже в кастрюле.
Чэнь Хуайжоу тоже легла рядом и накрылась его покрывалом.
— А я-то думала, отчего так вкусно пахнет. Сегодня ужинать буду с удовольствием — съем две миски риса.
Просто бесчувственный!
Тот, кто ещё недавно горевал, за ужином ел с большим аппетитом, чем все остальные. Чэнь Хуайжоу наблюдала, как Чэнь Суй кладёт себе в тарелку последнее куриное крылышко, и начала подозревать, что он привёл петуха домой не случайно.
— Из дома Нин прислали две шкатулки с украшениями, — сказала госпожа Мэн, отхлебнув чай. Она многозначительно посмотрела на Чэнь Хуайжоу. — Я взглянула мельком: камни хорошие, работа изысканная. Но в казну не сдавала — сейчас лежат в передней.
— Брать нельзя! — вмешался Чэнь Суй, откусывая крылышко. — Если возьмём, потом не отвертишься.
— Сын прав, — поддержал Чэнь Чэнби. — Наши семьи дружны, и именно сейчас надо избегать подозрений.
Госпожа Мэн поставила серебряные палочки и кашлянула. Чэнь Суй и Чэнь Чэнби тут же замолчали и проглотили еду, ожидая её слов.
— Мама, решай сама. Я подчинюсь твоему выбору, — нахмурилась Чэнь Хуайжоу. «Что задумала госпожа Нин? — подумала она. — Действует слишком неосторожно».
Госпожа Мэн одобрительно кивнула и вздохнула:
— Не только Нин. Вчера тоже приходил Люй Сюй под предлогом навестить твоего отца. Принёс шкатулку с жемчугом с Востока и чернильницу.
— Люй Сюй? — Люй Сюй был племянником нынешней императрицы и зятем Нин Юнчжэня.
Чэнь Хуайжоу тут же потеряла аппетит и больше не смогла проглотить ни куска.
— Жаль, — вздохнул Чэнь Чэнби, вспомнив чернильницу. — Камень из старого карьера Дуаньши, текстура нежная, с узорами «банановый лист» и «огненный отпечаток» — редкость и драгоценность. Жаль, очень жаль.
У него не было особых увлечений, но в молодости он любил писать стихи, поэтому ценил канцелярские принадлежности.
— Что они вообще задумали?! — Чэнь Суй хлопнул ладонью по столу. — Неужели хотят загнать мою сестру в угол с двух сторон?
— Не говори глупостей, — бросила Чэнь Хуайжоу и пояснила: — Они хотят склонить отца и мать в лагерь императрицы, чтобы поддержать первого наследного принца в борьбе за трон.
Герцог Пэй, хоть и не обладал большой властью, имел доступ к императору и мог повлиять на его решения. А госпожа Мэн — приёмная дочь императрицы-матери и сестра по клятве самого императора — свободно входила во дворец.
Если бы им удалось привлечь герцога Пэй на свою сторону, императрица получила бы мощного союзника против наложницы Гуйфэй и второго принца.
Они рассчитывали на давнюю дружбу между Чэнь Хуайжоу и Нин Юнчжэнем, а также на то, что после увечья Нин Юнчжэня Чэнь Хуайжоу проявила к нему снисхождение.
— Хуайжоу, в словах твоего брата может быть доля правды, — сказали в один голос госпожа Мэн и Чэнь Чэнби, глядя на неё.
Чэнь Хуайжоу оперлась подбородком на ладонь и молча слушала их рассуждения.
— С тех пор как в императорском дворце заговорили о назначении наследника, императрица Люй и наложница Гуйфэй разделили двор на два лагеря. Первый и второй министры тоже не сидят сложа руки — набирают себе сторонников. Сейчас первый и второй принцы открыто соперничают. Но для нас, в любом случае, не имеет значения, кто станет наследником.
Главное — сохранить нейтралитет и быть настороже, — сказал Чэнь Чэнби, поглаживая бороду. Вспомнив беззаботные дни в Цичжоу, он невольно загрустил.
— Боюсь только, что Нин и Люй Сюй сговорились и используют твою доброту, Хуайжоу, чтобы выжать из нас всё больше и больше… — Госпожа Мэн погладила дочь по руке. — Скажи, дочь, как ты сама смотришь на это дело?
Ведь речь идёт о твоём замужестве. Мы с отцом всегда уважали твоё мнение. Даже если у Нин Юнчжэня нога хромает, но если он тебе нравится — мы не будем возражать. А если нет — пусть даже он будет здоров и красив, мы всё равно не станем решать за тебя.
http://bllate.org/book/2368/260359
Готово:
