Увидев, что Цзи Си снова замахнулся, мальчик наконец не выдержал:
— Это ты сам велел звать тебя Цзи Си! Ты сам приказал! А теперь, как только назвал — так и бьёшь…
Он хотел продолжать, но в этот миг маленький принц швырнул камень и тут же, не давая опомниться, принялся пинать его ногами. Мальчик свернулся клубком, прикрыл голову руками и замолчал, решив дождаться, пока его жестокий господин не устанет бить.
— Впредь не смей называть меня по имени! Понял? Понял?! — кричал Цзи Си. Он был ниже ростом, чем другие дети его возраста, но в этот момент глаза его уже не напоминали змеиные — они распахнулись во всю ширь, полные ярости. Он пинал своего личного евнуха, даже не зная, что должен говорить «этот принц» или «я, принц». Поэтому просто кричал «я».
Пятому принцу едва исполнилось шесть лет, и ростом он не выделялся, но силы в нём было больше, чем у сверстников. Однако, как бы он ни старался, он всё же оставался ребёнком, и его удары не могли причинить серьёзного вреда.
Янь У часто подвергался побоям: то старшие евнухи щипали и били его, то господин в припадке гнева. Он давно привык терпеть боль. Сейчас он лишь прикрыл голову, поджал ноги, валялся на земле и громко вопил, умоляя о пощаде. Кровь струилась по лицу, и вид у него был поистине ужасающий.
Так продолжалось довольно долго. Наконец лежащий на земле мальчик заметил, что его жестокий господин словно сошёл с ума: глаза распахнуты, горло хрипит, будто застряла мокрота, а руки и ноги бьют без разбора — куда попало. Теперь он уже не целился, а просто топтал всё подряд, даже подошва его туфли несколько раз скользнула по лицу и голове Янь У.
Евнух больше не выдержал:
— Пятый принц, хватит! Ещё немного — и вы убьёте вашего слугу! Хватит!
— Именно этого я и хочу! Убить тебя, мерзкое отродье! Ты, кастрированная тварь, подлый ублюдок! Ты виноват во всём! Ты виноват! — кричал пятый принц, не переставая бить. Его речь напоминала брань уличных хулиганов, а не воспитанного принца из императорской семьи.
— Я никого не губил! Я не виноват! Не бейте! — вопил Янь У. Он помнил, что перед ним — его господин, и, несмотря на искажённое от боли лицо, всё ещё умолял о пощаде. Сквозь кровавые ручьи на глазах он мельком взглянул на маленького принца и понял: тот уже не тот, кого он знал. Взгляд был полон ненависти, будто перед ним стоял заклятый враг.
Когда очередной удар пришёлся прямо в грудь, Янь У не выдержал. Он резко перевернулся, оттолкнул пятого принца и в отчаянии выкрикнул:
— Это ты — подлый ублюдок!
Затем он подхватил длинные полы своей одежды и побежал прочь, крича сквозь слёзы:
— Больше не хочу быть твоим слугой! Лучше пойду в зверинец тигров кормить!
Евнух, хоть и моложе принца по возрасту, но старше по опыту, быстро скрылся из виду.
Пятый принц, сбитый с ног неожиданным толчком, сел на землю. Когда он поднялся, его слуги уже и след простыл.
Он сделал несколько шагов вслед, но остановился. Словно очнувшись, он огляделся и закричал вдогонку:
— Эй, евнух! Вернись! Обещаю больше не бить!
Но Янь У, перепуганный до смерти, бежал, не оглядываясь.
В глухом уголке дворца остался одинокий мальчик. Он стоял посреди запустения, и вокруг не было ни души. Тишина поглотила всё.
Мальчик был необычайно красив. Его волосы были неуклюже собраны в пучок и заколоты грубой деревянной шпилькой — явно работа неумелых рук. Но даже так он выглядел лучше, чем с растрёпанными волосами. Лицо его было изящным: тонкие чёрные брови изгибались плавной дугой, глаза — в истинном духе императорского рода — были миндалевидными и выразительными, нос прямой и изящный, словно у девочки из знатного дома, а губы напоминали маленький цветок. Он был красивее любой девочки.
Сейчас этот прекрасный пятый принц стоял в заброшенном переулке, ошеломлённый тем, что его слуга бросил его и сбежал. Его обычно бесстрастное личико застыло в растерянности, а уголки глаз опустились. Он тихо пробормотал сам себе:
— Все уходят… Все уходят… Уходите…
Простояв так недолго, он развернулся и пошёл прочь. Шагал он исключительно по пустынным тропинкам. Иногда навстречу попадались дворцовые слуги, но никто не кланялся и не приветствовал принца. Он и не обращал внимания. Однако если какой-нибудь евнух пытался подойти и поиздеваться над ним, его миндалевидные глаза тут же сужались в змеиные щёлки, и он был готов вцепиться зубами в то место, где у таких людей когда-то были яйца!
Во дворце всегда есть места, куда не проникает солнце. Евнухи любят такие тенистые уголки — будто бы при свете дня их старые раны начинают болеть. Годы, проведённые в темноте, постепенно гнили их души. И всё же, несмотря на то что пятый принц носил в себе императорскую кровь, издевательства над ним доставляли этим людям извращённое удовольствие. Оскорбляя его, называя «мерзким ублюдком», они будто бы облегчали собственную боль. Они прекрасно знали, кто он такой, но внутренняя порочность брала верх, и при первой же возможности они начинали осыпать его грязными словами.
Пятый принц Цзи Си давно привык к такой жизни.
Наступил вечер. Весь день он искал своего слугу, но так и не нашёл. В конце концов он вернулся в павильон Цзюньциньдянь. Он равнодушно прошёл сквозь двор, заросший сорной травой по пояс, и одиноко вошёл в главный зал.
Раньше в этом павильоне жили наложницы покойного императора, и прислуги здесь было много. Но со временем все поняли: их господин — нелюбимый, забытый всеми принц, у которого нет будущего. Те, у кого были связи, ушли к более влиятельным господам. Те, кто остался, ленились и воровали. Сейчас здесь почти никого не было — даже те, кто ещё числился в штате, боялись слухов и не решались заходить. Осталась лишь одна старая кормилица, которая когда-то кормила Цзи Си грудью. Теперь она была больна и слаба, и лишь изредка, когда чувствовала в себе силы, подметала огромные залы. Чаще же она лежала в своей комнате в боковом крыле и не могла даже встать. Но во дворце и так почти никто не появлялся. Императрица-мать давно забыла о пятом принце и не звала его к себе. Поэтому павильон Цзюньциньдянь стал ещё более мрачным и заброшенным, чем холодный дворец для опальных наложниц.
Это запустение стало единственным пристанищем для маленького принца — местом, где он мог укрыться, пусть даже и от жизни, похожей на собачью.
Сегодня он был особенно подавлен. Его лицо оставалось бесстрастным, но уголки глаз опустились ещё ниже. Старая кормилица, наблюдавшая за ним из щели в ставне бокового крыла, сразу поняла: мальчик снова пострадал. Но она ничего не могла поделать — сама едва дышала от болезни.
Внезапно раздался хруст. Мальчик вздрогнул и увидел слабый огонёк внутри зала.
— Евнух! — вырвалось у него.
Он быстро вошёл внутрь и увидел у стола того самого худого мальчика, который в последние дни умывал его, расчёсывал волосы и приносил еду. Лицо пятого принца озарилось редкой улыбкой — будто на губах распустился маленький цветок.
— Пятый принц… — робко произнёс Янь У. Его лицо было в синяках, одежда — мешковатая и не по размеру. Он чувствовал неловкость: ведь ещё днём кричал, что скорее пойдёт кормить тигров, чем останется слугой этого жестокого принца. Но ему некуда было идти — он был назначен именно к нему, и если вернётся домой, мать изобьёт его. Поэтому он вернулся, хоть и неохотно. Однако, увидев улыбку на лице принца, он замер. «Какой же он красивый, — подумал Янь У. — Даже красивее госпожи Сяо из павильона Чанчуньгун». Эта мысль рассеяла все его сомнения.
— Пятый принц, ужин готов, — сказал он, решив остаться слугой.
На потускневшем красном столе стояли две миски с невнятной похлёбкой — явно остатки со всех кухонь, перемешанные в кучу. Еда уже остыла. Рядом лежала пара сухих булочек с потрескавшейся коркой — наверняка припасённых ещё несколько дней назад.
Во дворце все знали о пятом принце. Прислуга формально выдавала ему положенное — ведь он всё же принц, и кто знает, вдруг император вспомнит о нём? Но что именно доходило до него из кухни, знали лишь небеса. Поэтому такой ужин был вполне обычным делом.
Увидев, что слуга вернулся, Цзи Си подошёл к столу, взял булочку и без жалоб стал есть, запивая похлёбкой. Закончив, он махнул рукой, предлагая Янь У доедать остатки.
Так господин и слуга съели всё до крошки — ведь припасов во дворце хватало едва ли на день. Свечка вскоре погасла — масла не хватало. Янь У быстро застелил постель, думая, что при первом же солнечном дне нужно будет проветрить одеяла. Затем он улёгся на циновку у изголовья кровати — таков был обычай для слуг.
В ту ночь луна светила ярче обычного. Из незапертых ворот павильона Цзюньциньдянь бесшумно выскользнула маленькая тень. Старая кормилица, мучимая болями в коленях, не спала и наблюдала из окна. Увидев эту тень, она лишь тихо вздохнула и проводила взглядом, как мальчик исчез за воротами.
В отделении Чжунгусы под навесом дрожал от холода молодой евнух. Он поглядел на благовонную палочку — до полуночи оставалось меньше половины. Скоро смена, и он сможет уйти. Посмотрев на бледную луну в небе, он пробурчал ругательство — погода всё ещё не теплелась.
Он уже собирался уйти, когда вдруг почувствовал, как шея стала мягкой, а голова безвольно свесилась на перила. Кровь медленно стекала по лбу.
Пятый принц Цзи Си стоял за перилами, сжимая в руке найденный где-то камень. Его лицо было бесстрастным, глаза не моргали.
http://bllate.org/book/2366/260244
Готово:
