Едва заметив эту строчку, Сюань Хэнъи полностью переключил все свое внимание на текст и принялся внимательно вчитываться в донесение с самого начала.
Правда, в первом абзаце не было ни слова о том, что волновало императора больше всего. Там привычно сообщалось лишь о количестве захваченных городов, запасах зерна в амбарах взятых поселений, а также о потерях убитыми и ранеными. Сюань Хэнъи проявил терпение и продолжил читать, пока наконец не добрался до самых важных строк.
«Картина с изображением дыма сражений и облаков действительно находит воплощение в реальности! В первый раз я столкнулся с этим двенадцатого октября, когда отряд из ста человек под командованием военачальника Сяо совершил внезапный налет на наш лагерь. Сначала мы сочли, что горстка врагов не заслуживает внимания, но на расстоянии в десять ли, когда вражеские лица еще толком не просматривались, внезапно загремели взрывы. Земля задрожала от грохота, и подземные толчки не прекращались. Спустя мгновение половина наших палаток была сожжена дотла, а кони метались в ужасе... Второй раз это случилось пятнадцатом октября, когда наша армия подошла к императорской столице и подверглась мощному обстрелу в двадцати ли от стен, понеся тяжелые потери... Как удалось выяснить, атакой на наш лагерь руководил Чжань Шици, заместитель начальника стражи столичного гарнизона».
В донесении также упоминалось, что гонец доставил в столицу те самые закаленные латы, которые пробило загадочным оружием.
Ознакомившись с текстом, Сюань Хэнъи немедленно велел привести в тронный зал вернувшегося с фронта посланца, а сам бросил свиток сидевшему рядом князю Шэню по имени Сюань Хэнбай.
Прочитав донесение, князь Шэнь не скрывал изумления: «Неужели на свете и впрямь существуют люди, способные применять волшебство с картин! Кто же этот Чжань Шици? Связан ли он с отшельником Цин Чжу? Впрочем, если военачальники столичного гарнизона Сяо действительно владеют искусством из картин, Сяо не потеряла бы большую часть своих земель.
Выходит, они начали сопротивляться с помощью магии лишь тогда, когда наша армия вплотную подошла к столице».
Сюань Хэнъи поправил его: «Это не магия. На свитке с изображением дыма сражений и облаков запечатлены бортовые медные трубки, извергающие огонь. Похоже, это новое оружие государства Сяо, но, к несчастью для них, его не успели внедрить повсеместно до того, как наши войска пошли в атаку».
«У старшего брата потрясающая память», — напомнил Сюань Хэнъи, и Сюань Хэнбай тоже припомнил: «Копия работы этого художника висит у меня в покоях, я вижу ее каждый день, но упустил эту деталь из виду. Интересно, действительно ли оружие Сяо неотличимо от нарисованного?»
Наконец гонец вошел в зал, бережно прижимая к груди большой сверток. Прямо на каменном полу развернули поклажу, явив взору обломки исковерканных лат.
Одной из причин непрерывных побед армии царства Чжан было превосходное снаряжение. Хотя рядовые воины не носили элитные чешуйчатые доспехи, полагавшиеся лишь полководцам, их облачали в крепкие закаленные латы. Доспехи солдат, участвовавших в осаде, состояли из скрепленных железных пластин толщиной не менее чем в два слоя, пробить которые не могли ни клинки, ни копья, ни мечи со стрелами, что сводило потери к минимуму.
Однако привезенные гонцом осколки доспехов почернели, деформировались, раскололись и были сплошь залиты кровью! Даже усиленная нагрудная пластина оказалась разорвана в клочья. Нетрудно было представить, какой ужас пережил тот, кто носил эти латы.
«Сколько раз и как долго велся обстрел, раз от доспехов осталось такое?» — князь Шэнь сжал кулаки у рта, не в силах поверить своим глазам.
Взгляд Сюань Хэнъи обратился к гонцу, и его суровое, похожее на изваяние из стали лицо исказилось от убийственной ярости. Температура в тронном зале резко упала. Посланец встретился взглядом с суровыми братьями и твердо ответил: «Всего один раз! Находясь в передовых порядках войска, я отчетливо видел, как неприятель применил устаревшие камнеметы, забросив в наши ряды клубящиеся комья. В воздухе эти штуки внезапно вспыхнули, и казалось, будто невидимые лучники осыпали нас огненными стрелами! Дальность полета ракет различалась, но самая большая достигала двух-трех ли. Резкий рев сопровождался ударами, пробивавшими тяжелые латы и нагрудные пластины, уродуя доспехи и калеча воинов. Одновременно те штуки испускали едкий дым, вызывавший слезотечение и жжение во рту и в носу. То же самое произошло с боевыми конями: оглушенные звуком, они выходили из-под повиновения и топтали друг друга. Когда мы отвели войска, военные лекари подтвердили, что все надышавшиеся дымом отравлены. У тяжелораненых поднялась сильная лихорадка...»
Князь Шэнь не удержался от восторженного возгласа: «У Сяо обнаружилось столь дивное сокровище! Они способны разить врага на расстоянии двадцати ли, а ракеты покрывают зону в два-три ли. Как против такого воевать? Если мы заполучим это изобретение, то станем непобедимы в Поднебесной! Но почему же их армия все-таки отступала шаг за шагом?»
Гонец добавил: «Хотя оружие Сяо чрезвычайно мощно, к счастью, оно имеется лишь в самой столице. Генерал Лян приказал временно прекратить штурм и отойти на тридцать ли от города. Жители Сяо массово бежали на юг, и среди них находился сам император. Генерал Лян отправил отряд в обход, чтобы захватить правителя и склонить защитников столицы к сдаче».
На лице Сюань Хэнъи промелькнуло странное выражение, и он приподнял правую бровь: «Их император сбежал?»
Гонец почтительно кивнул: «Именно так».
«Раз у них есть такое божественное оружие, почему император пустился в бегство? Неужели у него припасен какой-то скрытый козырь?» — князь Шэнь переглянулся с Сюань Хэнъи, строя всевозможные догадки.
Посланец ответил: «Слышал, что государство Сяо решило перенести столицу. В имперском граде оставили троих принцев держать оборону, а остальные члены венценосной семьи и сановники укрылись в южной резиденции. Генерал Лян как раз направлялся туда для штурма. По дороге он столкнулся с отрядом местных племен и разбойников, которые промышляли грабежом добра, продовольствия и людей государства Сяо. Судя по всему, это были горные племена с юга Сяо. Их оружие примитивно, а одежда скудна, так что серьезной угрозы они не представляли. Тем не менее, царство Цзин, расположенное к югу от Сяо, тоже решило воспользоваться моментом и ввело войска в приграничные города».
Сюань Хэнъи задумчиво умолк. Желание воочию увидеть мощь загадочного оружия пересилило все остальное, и он произнес: «Я решил лично выступить в поход в назначенный день, а ты, брат, пока останешься управлять государством».
«Слушаюсь», — поклонившись, ответил князь Шэнь Сюань Хэнбай.
На землях государства Сяо.
Бежавшие на юг император и императрица не обрели желанной безопасности. С севера наступали основные силы царства Чжан, а южные рубежи Сяо подверглись дерзким нападениям трех крупных группировок: армии царства Цзин, скрывающихся в лесах племен и промышлявших разбоем бандитов!
Поскольку большую часть регулярных войск перебросили на север для войны с грозным противником, южные рубежи Сяо зияли брешами в обороне, и значительную их часть захватило царство Цзин. К несчастью, беглецы столкнулись с отрядами племен и бандитами, грабившими золото, серебро, ткани, продовольствие и людей. Слабое государство не могло их защитить, и простые подданные страдали невыносимо.
Мало того, нападению подвергся даже личный обоз императора Сяо.
Золотой паланкин императора, императорская гвардия в роскошных золотых доспехах и несметные сокровища, захваченные в спешке при бегстве, выглядели чересчур вызывающе и богато. И хотя золото и драгоценности были спрятаны в сундуках, столь пышная процессия, медленно двигавшаяся по дороге, кричала каждому встречному: «Мы везем сокровища! Нападайте и грабьте нас!». Разве могли жадные до наживы разбойники упустить такую добычу?
В обычное время рядовые бандиты не посмели бы и близко подойти к императорскому эскорту. Но во время войны, когда император бежал, а армия деморализована, выпадал редкий шанс быстро разбогатеть. Всегда находились отчаянные головы, рисковавшие совершать ночные вылазки. Император с императрицей то и дело подвергались нападениям, не могли нормально спать, постоянно гневались и падали духом.
Впрочем, какими бы дерзкими ни были разбойники, они решались лишь на тайные грабежи, избегая открытых столкновений. Куда смелее действовало царство Цзин, лежавшее к югу от Сяо.
Как только Сюань Хэнъи лично выступил в поход, армия Цзин подошла к стенам южной резиденции правителей Сяо. Напрямую штурмовать дворец они не стали, прибегнув к хитрости: направили послов с заявлением о готовности помочь Сяо вернуть утраченные земли, преподнеся в дар сто пленных разбойников и пятьдесят ящиков золота и серебра для военных нужд.
Императрица и часть сановников заподозрили неладное, но император пришел в восторг и тем же вечером устроил пышный пир в честь посланцев. Как выяснилось, «пленные разбойники» на самом деле оказались переодетыми воинами царства Цзин, а в пятидесяти ящиках с сокровищами скрывалось оружие. Во время пиршества сановников и принцев государства Сяо опоили усыпляющим зельем, после чего армия Цзин без труда захватила дворец.
Убедившись в успехе замысла, затаившиеся воины Цзин взяли под контроль всех чиновников Сяо, а оказавших сопротивление перебили. Приближенных, родственников знати и дворцовую челядь пленили и ограбили. Пышные танцы и песни в мгновение ока сменились резней. Генерал Тумань из царства Цзин, стоя посреди зала в брызгах крови, расхохотался. С бокалом неразбавленного вина он направился прямо к сидевшей на возвышении парализованной ядом императрице. Протянув загрубелую от мозолей руку, он грубо коснулся ухоженного лица правительницы.
Потерявшая способность двигаться императрица могла лишь яростно таращить глаза. Бородатый и свирепый генерал явно не походил на ее венценосного супруга, но она была бессильна и позволила втащить себя в объятия вражеского военачальника.
Генерал Тумань действовал без церемоний, громко рыча от возбуждения: «Ха-ха-ха, подумать только, даже лесная девчонка не идет в сравнение с императрицей! Кожа поистине гладкая и нежная! Братья! Давайте разделим жен императора по очереди, а самого его приведем в чувство, пусть посмотрит!»
По его приказу из внутренних покоев выволокли остальных наложниц, прежде соперничавших с императрицей, и отдали на поругание воинам царства Цзин. Императора окатили холодной водой, привязали к опорной колонне посреди тронного зала и заставили смотреть на это безобразие.
Тем временем в имперском граде Сяо.
Целый месяц армия царства Чжан не предпринимала попыток штурма. Наконец они доставили к стенам послание о капитуляции, выпущенное из луков.
Чжуан Цзи Чжу, которому первому передали письмо, внимательно изучил его условия. Предложение и впрямь касалось обмена на технологии создания порохового оружия: в случае капитуляции царство Чжан гарантировало жизнь солдатам и горожанам, неприкосновенность жилищ и сохранность зерновых запасов. Чжуан Цзи Чжу вслух зачитал текст грамоты собравшимся в зале гражданским чиновникам и военачальникам.
«Мы подсчитали численность населения в городе, и имеющихся запасов зерна хватит ровно на месяц. Сдаваться ли нам теперь или держаться дальше?» — спросил Чжуан Цзи Чжу.
Чжао Юй тяжело вздохнул: «Прошел целый месяц, а мы по-прежнему заперты в кольце армии Чжан. Подспорья ждать неоткуда, порох на исходе, а прорваться с боем мы не сможем. Если мы не капитулируем, боюсь, нас ждет еще более страшная участь».
Пятый принц Чжуан Цзи Сун тоже не скрывал тревоги: «Не ведаю, что сталось с отцом, матушкой, императрицей и братьями. От них нет никаких вестей».
Среди оставшихся офицеров и чиновников мнения разделились: одни кричали, что лучше погибнуть в отчаянной вылазке, унеся с собой как можно больше врагов, другие клялись защищать фамильные святилища до последнего вздоха. Но большинство все же опасалось голодной смерти солдат и простых людей, склоняясь к сдаче.
Никто больше не боялся, что воины Чжан нарушат обещание. Дурная слава армии Чжан шла рука об руку с их железным словом: те, кто добровольно складывал оружие, приравнивались к подданным нового государства, получая равные права без грабежей и расправ.
Выслушав мнения, Чжуан Цзи Чжу подвел итог: «Мы не можем допустить, чтобы весь город вымер от голода. Однако перед капитуляцией мы должны потребовать, чтобы воины царства Чжан не повредили ни единого дерева в городе и не посмели осквернить храмы предков...»
Приняв решение о сдаче, опальный заместитель начальника стражи Чжань Шици с горечью процедил: «Если бы император не увез все запасы на юг, мы смогли бы продержаться еще полгода!»
Чжуан Цзи Чжу похлопал Чжань Шици по плечу и произнес: «Такова воля судеб, придется смириться».
Согласовав условия с посланцами царства Чжан, Чжуан Цзи Чжу отдал приказ распахнуть городские ворота, чтобы встретить неприятельскую армию. Впереди процессии двигался молодой военачальник: соболиные брови, звезды в глазах, облик мужественный и героический. Его темные зрачки напоминали бездонные омуты, а плотно сжатые губы источали ледяной холод. Мощное тело заковали в серебряные латы, а длинный меч покоился в ножнах. От него исходил столь тяжелый, подавляющий боевой дух, что у наблюдавших за ним зевак перехватывало дыхание.
Стоявшие по обе стороны дороги зеваки один за другим пятились назад и спешно запирали двери домов; сопровождавшие колонну чиновники дрожали всем телом. Чжуан Цзи Чжу, затерявшийся среди толпы зевак, обратился к стоявшему рядом стражнику Чжань Шици: «Когда вы совершали вылазку, довелось ли вам столкнуться с этим генералом?»
«Нет», — честно признался Чжань Шици. — «Если бы я встретил его тогда, он бы наверняка лично прикончил меня. Ведь стоило уничтожить того, кто управлял артиллерией, исход боя был бы решен, и ему незачем было бы отступать в лагерь».
Чжуан Цзи Чжу невольно вздохнул: «Наверное, высшие военачальники, жаждущие главных наград, отправились в погоню за моим отцом. А этот всего лишь рядовой генерал... Неудивительно, что царство Чжан непобедимо».
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/23659/2750725
