Чжао Юйю поднялся вместе с Чжуан Цзи Чжу на городскую стену.
Перед выходом Чжуан Цзи Чжу торжественно собрал длинные волосы на макушке, закрепил их золотым венцом и украсил белой нефритовой заколкой с драконьим узором, пожалованной императором ранее. Поверх всего он облачился в парадные серебристо-белые императорские одежды правителя Сяо. Подогнутый подол серебристого халата охватывал трехпалый золотой дракон, сверкавший ослепительным серебряным сиянием и источавший величественный боевой дух.
Поднимаясь на стену, Чжуан Цзи Чжу двигался вовсе не так, как братья, намеренно покачивающие бедрами при каждом шаге. Его походка была исполнена достоинства, а голова держалась прямо. Сторожевые воины при виде его мгновенно приободрились.
Пусть император сбежал, в городе остался принц, готовый держать оборону! Они не оказались полностью брошенными на произвол судьбы!
Под жадными взглядами защитников стен Чжуан Цзи Чжу обошел все десять артиллерийских машин, расставленных на возвышении. Одним своим появлением он преобразил боевой дух гарнизона. Проходя совсем близко от рядов, он вызывал у солдат прилив восторга: те выпрямлялись во весь рост, высоко поднимая головы.
Хотя прежде они никогда не встречались, а имя третьего принца не гремело по всей стране, даже командующий городским гарнизоном господин Чжань — рослый и внушительный муж — прослезился, увидев поднявшегося на стену Чжуан Цзи Чжу в серебристом императорском наряде принца. Обращаясь к нему, он воскликнул: «Третий принц, вы поистине остались с нами! Если нам суждено пасть, мы защитим третьего принца ценой собственной жизни!»
Чжуан Цзи Чжу успокоил его: «Не стоит говорить о гибели. Если Небеса проявят милосердие и артиллерия сработает как надо, возможно, уцелеет каждый из нас».
Господин Чжань поднял взгляд на метательные машины, пристально посмотрел на Чжуан Цзи Чжу и спросил: «Позвольте узнать, для чего предназначена эта штука?»
«Испытаем ее прямо сейчас», — ответил Чжуан Цзи Чжу. С этими словами он велел установить подготовленный снаряд на катапульту, нацелил ее на пустующий участок земли вдали и приказал воинам поджечь фитиль для полевых испытаний.
Если бы позволяло время, при наличии достаточных средств и искусных мастеров Чжуан Цзи Чжу непременно отлил бы настоящие медные пушки с огромной разрушительной силой, способные вмиг рушить прочные стены и обеспечивать полную безопасность стрелка. Однако теперь, когда император бежал всего несколько дней назад, изготовить полноценную артиллерию было физически невозможно, поэтому пришлось искать иные способы и использовать метательные машины.
Подобная артиллерийская установка представляла собой гибрид традиционной столичной камнеметной машины, сборных бамбуковых огневых трубок, предоставленных Чжуан Цзи Чжу, и специальных разрывных шаров.
Сборные бамбуковые трубки изготавливались путем связывания пятнадцати особых полых стволов, начиненных порохом. Самодельное ружье из бамбука не обладало прочностью меди или железа, поэтому во избежание разрыва ствола и увечий класть слишком много пороха было нельзя. Желая усилить мощь и запугать врага, Чжуан Цзи Чжу додумался связать их воедино.
Порох и разрывные снаряды внутри бамбуковых трубок смешивались с осколками глиняной посуды, серной крошкой и едким дымом, что многократно увеличивало разрушительный эффект.
Замысел Чжуан Цзи Чжу заключался в следующем: сначала поджигался общий фитиль, после чего катапульта забрасывала связку бамбуковых трубок в воздух; там тлеющий фитиль поджигал пороховой заряд внутри трубок. Сгорание пороха создавало реактивную тягу, которая активировала второй уровень — поджог и запуск разрывного шара. Взрыв самих бамбуковых трубок наносил первый удар, а последовавший за ним взрыв запущенных ими разрывных шаров поражал цели на еще большей дистанции.
Результат полевых испытаний превзошел самые смелые ожидания Чжуан Цзи Чжу. Поскольку бамбуковые трубки удерживались вместе лишь с помощью веревок, при высокой температуре волокна прогорали, из-за чего траектория полета неизбежно расходилась. В момент взрыва снаряды разлетались веером во все стороны, охватывая колоссальную площадь.
Подобно праздничным фейерверка, бомбы взрывались одна за другой прямо в воздухе, накрывая огромную территорию. Чем плотнее двигалось войско царства Чжан, тем больше потерь оно несло.
Испытание артиллерии прошло успешно, и защитники крепости пришли в дикий восторг. Командующий гарнизоном господин Чжань обрадовался еще сильнее: «Третий принц! Если мы поторопимся изготовить побольше такого чудо-оружия, наша армия непременно перейдет от обороны к наступлению и вернет утраченные города! Но позвольте узнать, каков рецепт пороха для этого снаряда?»
«Господин Чжань рассуждает верно, но господин Чжао уже обыскал все аптеки в округе, и запасы медикаментов сильно ограничены. К тому же...» — Чжуан Цзи Чжу поднял глаза к небу и, заметив полное отсутствие облаков, слегка нахмурился: «Если погода испортится и пойдет дождь, мощь снарядов упадет в разы».
С этими словами он с суровым видом напомнил точные пропорции пороха, правила хранения и меры предосторожности: класть слишком много нельзя — разорвет собственный ствол, а слишком мало — пропадет поражающий эффект. Помимо самих артиллерийских машин, были подготовлены отдельные стрелы с привязанными бамбуковыми пороховыми трубками. Трубки различались по длине и толщине, поэтому при снаряжении требовалось соблюдать крайнюю осторожность.
Государство Сяо лежало на юге, отличаясь влажным климатом и обильными летними ливнями. На дворе стояла осень, и дождь мог хлынуть в любой момент. Чжуан Цзи Чжу не ведал, как поведет себя порох под дождем.
Но если ненастье неизбежно, лучше нанести упреждающий удар, пока небо остается ясным!
Обдумав ситуацию, Чжуан Цзи Чжу тут же изменил тон и обратился к господину Чжаню: «Прошу вас выяснить текущую диспозицию армии Чжан и преследовать неприятеля, пока держится ясная погода!»
«Слушаюсь!» — господин Чжань немедленно отдал приказ разведчикам. Спустя полдня дозорные вернулись с докладом: передовые отряды неприятеля находились менее чем в пятидесяти ли от столицы, захватив несколько близлежащих городов и беря их в полукольцо.
Скорость захвата поразила Чжуан Цзи Чжу: «Прошло всего несколько дней, а они уже так близко?»
Разведчик доложил: «Армия царства Чжан славится своей жестокостью. При штурме городов они объявляют, что сдавшимся сохранят жизнь, а чиновникам оставят прежние посты и даже наградят; тех же, кто откажется сдаться, пустят на мясо для пропитания».
«Они действительно едят людей?»
«Ходят упорные слухи, что это так», — ответил разведчик.
Чжао Юйю добавил: «В царстве Чжан из года в год свирепствуют засухи, в стране не хватает продовольствия, и армия живет грабежами. В прошлом уже доходили слухи о каннибализме».
На сердце у Чжуан Цзи Чжу похолодело.
Впрочем, слухи остаются слухами. Получив сведения о маршрутах армии Чжан, командующий гарнизоном господин Чжань лично возглавил отряд, выведя в поле четыре повозки с метательными орудиями и лучших лучников, обученных обращению с бамбуковыми трубками, для нанесения внезапного удара. Чжуан Цзи Чжу особо наказал не увлекаться преследованием и вернуться в город до того, как исчерпаются все боеприпасы.
Получив приказ, господин Чжань выступил в поход. Чжуан Цзи Чжу остался охранять столицу. Прождав полдня, он наконец дождался возвращения господина Чжаня, сиявшего от радости и громко смеявшегося.
«Каковы результаты боя?» — поинтересовался Чжуан Цзи Чжу.
«Полная победа! Шпана из Чжан разбегалась в ужасе, построение рассыпалось, они отступили на десять ли!» — хохоча, отрапортовал господин Чжань. — «Жаль только, что снаряды кончились слишком быстро. Мы преследовали их чертовски долго, переломав семь-восемь штатных мечей. До чего же паршивая у нас сталь! Будь клинки прочнее, я перебил бы их куда больше. Третий принц, позвольте мне собрать порох в соседних городах, снова выйти в поле и добить врага!»
Чжуан Цзи Чжу покачал головой: «Оставшийся порох пойдет на оборону стен. За припасами можете отправиться в соседние города».
Он вовсе не собирался помогать отцу возвращать утраченные земли. Предоставив огневые трубки, но не раскрыв точного рецепта состава, он преследовал иную цель: не столько отбиться от врага, сколько заготовить весомые козыри для будущих переговоров.
Позволив господину Чжаню объединиться с соседними гарнизонами для вылазок, Чжуан Цзи Чжу хотел проверить, способна ли грозная с виду держава Чжан выдержать это испытание.
В текущих реалиях царство Чжан почти одержало общую победу, артиллерия имелась лишь в распоряжении Чжуан Цзи Чжу, а запасы пороха были ограничены и не вынесли бы затяжной войны. Если армия Чжан не сумеет даже обойти столичные стены и захватить императорскую семью во дворце, грош цена таким завоевателям, и полагаться на них не стоило.
Если бы пороховое оружие действительно помогло переломить ход войны, Чжуан Цзи Чжу стал бы великим благодетелем государства Сяо, вернувшим земли. Но вероятность этого была крайне мала.
Сам же Чжуан Цзи Чжу предавался безмятежному отдыху. Каждый день он обходил стены, поддерживая боевой дух гарнизона, и наблюдал за развитием событий.
Спустя сутки армия Чжан предприняла штурм столицы, но была отброшена назад совместным огнем Чжуан Цзи Чжу и защитников.
Еще через день войска неприятеля не стали атаковать город, ожидая возвращения пятого принца Чжуан Цзи Суна.
Когда тот наконец появился, при нем осталась лишь горстка слуг с растрепанными волосами и в разодранных одеждах. Если бы городской стражник не узнал его в лицо, ворота перед ними остались бы закрытыми.
«Пятый брат, почему ты вернулся? Где же отец?» — Чжуан Цзи Чжу велел приготовить для них баню, выдать чистую одежду, воду и пищу, после чего приступил к расспросам.
Пятый принц Чжуан Цзи Сун с гневом произнес: «Я сбежал тайком. Отец, император и матушка укрылись в южной резиденции. По моему разумению, они поступили подло! Как можно было бросить народ и солдат столицы на произвол судьбы ради собственного спасения? К тому же наши предки и усыпальницы остались в городе! Третий брат, неужели ты тоже остался здесь по собственной воле?»
«Нет, не по своей», — честно признался Чжуан Цзи Чжу. — «Отец просто не взял меня с собой, вот я и остался защищать город».
Чжуан Цзи Сун не знал, как утешить брошенного отцом третьего принца, и на мгновение умолк, не находя слов.
Самому Чжуан Цзи Чжу утешения были ни к чему, однако тринадцатилетний пятый брат вызвал у него искреннее уважение. Он отвел Чжуан Цзи Суна в родовой храм, а затем они вместе поднялись на городские стены, били в барабаны и поднимали боевой дух гарнизона.
После возвращения пятого принца войска Чжан прекратили штурмы. Похоже, неприятель прояснил обстановку, убедившись в отсутствии пороха в соседних уездах. Они быстро захватили окрестные селения, перехватили гонцов господина Чжаня и полностью разрушили планы по объединению сил.
Прождав еще несколько дней, армия Чжан стянула силы к черте в тридцати ли от столицы, взяла город в глухое кольцо и окончательно отрезала Чжуан Цзи Чжу и его людей от внешнего мира. Жители не смели бежать из города, а помощи извне ждать не приходилось. Похоже, захватчики решили заморить осажденных голодом.
Имперская столица царства Чжан.
Войска короля Чжан успешно заняли столицу побежденного государства, оставив часть сановников разгребать дела на местах. Сам Сюань Хэнъи вернулся в родную столицу, чтобы лично заняться государственным управлением.
В отличие от изнывающих в осаде жителей чужой столицы, Сюань Хэнъи чувствовал себя куда свободнее. В этот день, завершив заседание суда, он специально оставил брата — князя Шэня по имени Сюань Хэнбай — чтобы вновь предаться разглядыванию картин.
Оба брата выглядели весьма впечатляюще. Будучи сыновьями одного отца, внешне они различались мало. Лицо Сюань Хэнъи отличалось резкими, глубокими чертами и властным выражением, не оставлявшим места сомнениям. На поле боя его боевой дух давил на любого придворного сановника так, что тот не смел поднять глаз. Стоило Сюань Хэнъи бросить взгляд на подчиненного, как того начинало трясти от страха, напрочь отбивая охоту к казнокрадству или обману.
Внешность Сюань Хэнбая была куда мягче и утонченнее. В этот момент он преподнес брату два свитка с печатью отшельника Цин Чжу и произвел замеры: «С тех пор как поползли слухи, ко мне то и дело обращаются знатоки с просьбой распознать подлинность работ отшельника Цин Чжу. Приносимые полотна бывают как настоящими, так и поддельными, но я неизменно отказываю тем, чья техника далека от идеала. Однако эти два свитка отличить друг от друга крайне сложно».
На одном полотне красовалось бесчисленное множество воинов и коней, а на втором — свирепые тигры, выходящие из густого леса. Тысячи коней и солдат на дальнем плане поражали размахом, а прорисовка шерсти на ближних деталях казалась осязаемой; свирепые звери пылали мощным боевым духом. На втором же полотне десятки тигров выглядели донельзя живыми: каждый отличался неповторимой позой и грозным нравом, а на спинах некоторых хищников даже угадывались подобия седел.
«Картина с тиграми, выходящими из леса, — подлинник», — Сюань Хэнъи с первого взгляда определил авторство, прекрасно зная манеру письма отшельника Цин Чжу. — «А вот панорама с войсками — подделка. Отшельник Цин Чжу наносит тушь свободно и размашисто, он не терпит излишне скрупулезных контуров. Горы и леса под его кистью дышат свежестью и одухотворенностью. Данная же работа внешне похожа, но лишена истинного духа».
«Но ведь тигры выписаны с такой тонкостью линий, волосок к волоску. Это вовсе не размашистая живопись по сырому шелку. Почему император так уверен в подлинности именно этой работы?»
Вопрос прозвучал в самый раз. Сюань Хэнъи не сразу нашелся с ответом и на мгновение задумался.
Князь Шэнь по имени Сюань Хэнбай с любопытством ждал продолжения.
Спустя долгое время Сюань Хэнъи вымолвил лишь два слова: «Интуиция».
Сюань Хэнбай: «...»
«На картине отшельника Цин Чжу изображена целая армия диких зверей из свирепых тигров? Неужели этот мастер способен даже приручать тигров?» — Сюань Хэнъи счел это невероятным, но картина полностью захватила его внимание, заставив погрузиться в созерцание.
На свитке красовалось больше десятка тигров, переданных со всеми деталями. Хищники выглядели на удивление милыми: они то покачивались, то покусывали собственные когти, то лениво выкатывали пуза. Все они казались настолько живыми, будто художник и впрямь держал дома ручных тигров. И хотя приручение целого тигриного войска звучало неправдоподобно, мастерство исполнения поражало воображение.
Пока Сюань Хэнъи предавался созерцанию живописи, в столицу поступили срочные депеши о положении дел в государстве Сяо. Полагая, что речь идет об очередном заурядном донесении о победе, он лениво развернул свиток. Кто бы мог подумать, что первая же попавшаяся на глаза фраза заставит сердце императора забиться чаще.
«Свиток с изображением дыма сражений и облаков позволяет обрести прозрение!»
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/23659/2733501
