Даосский наставник потерял дар речи. Ему еще никогда не доводилось встречать такого человека, как Чжуан Цзи Чжу, который предпочтет остаться в лохмотьях, лишь бы не переодеваться в приличные одежды.
Чжуан Цзи Чжу тронул уголки губ и с улыбкой произнес: «Господин Чжао, командующий императорской гвардией, уже прибыл сюда. Каким он застал меня изначально? Разве он не видел моего вида? Вместо того чтобы уговаривать принца переодеться в ваши наряды, лучше подумайте о том, как станете оправдываться перед императором. Впрочем... нет, вы ведь только что сами сказали, что высочайший указ нарушить нельзя, а император не станет винить вас. Тогда прошу, присаживайтесь, выпьем вместе чаю. Мо Шу, подай чай».
— Слушаюсь, — Мо Шу был немногословным, но тут же заварил чашку для наставника.
Наставник не был похож на Чжуан Цзи Чжу, способного сидеть в горах словно старец в ожидании, пока император сам поднимется за ним. Сделав глоток, он едва не выплюнул горькую жидкость и поспешно велел принести свой лучший чай. Смягчив тон, он понизил голос и зашептал прямо на ухо Чжуан Цзи Чжу: «Есть то, о чем вы не ведаете, третий принц. Ваша матушка в прошлом была известнейшей куртизанкой первого класса в государстве Сяо, у чьих ширм вилось бесчисленное множество гостей. В те годы все чиновники при дворе из кожи вон лезли, лишь бы не допустить ее во дворец. Семь лет назад император пришел в ярость, и ваша матушка скончалась от болезни. В указе для тех, кто отправлял вас сюда, прямо говорилось, что вам не положено оказывать почтение как принцу — обращайтесь с ним как с ребенком из простой семьи. Так что вы поистине не можете винить меня за эти семь лет. Ныне император прибывает лично, и судьба всей нашей даосской обители всецело зависит от слова третьего принца!»
Чжуан Цзи Чжу неторопливо сделал еще полглотка чая, сохранив на лице привычное спокойствие, и произнес: «Как смеет простой настоятель весть столь грязные слухи гарема? Имеются ли у вас доказательства?»
Наставник остолбенел: «Это тайные толки, что кулуарно передаются среди знати... Впрочем, это легко подтвердить. Иначе почему дворец за семь лет ни разу не вспомнил о третьем принце и даже не выделил ему денег на содержание?»
Выходило так, что дворец и впрямь не выделял ни цяня. По крайней мере, наставник кормил его жидкой кашей, не давая умереть с голоду, так что совесть его была не совсем черной.
Но теперь...
Чжуан Цзи Чжу с тяжелым стуком опустил чашку на столик и громко отчеканил: «Не ожидал я, что почтенный наставник с благообразным лицом посмеет внимать сплетням, клеветать на наложницу-мать этого принца и подвергать сомнению мое царственное происхождение! Мо Шу, дать ему пощечину».
По приказу Мо Шу тут же заходил ходуном из стороны в сторону, отсчитывая удары ладонью по лицу. Мясистая ладонь звонко шлепала наставника по щекам. Отсчитав десять ударов, Чжуан Цзи Чжу велел остановиться, опасаясь, что Мо Шу отобьет себе руку.
Наставник прожил на свете более сорока лет, но отродясь не получал таких пощечин. Он стоял оглушенный, а лицо его пылало жаром. Другие молодые послушники, наводившие порядок в бамбуковой хижине, замерли в оцепенении. Их полные неверия взгляды были прикованы к горящему лицу наставника, отчего гнев последнего взлетел до небес.
Чжуан Цзи Чжу неторопливо поинтересовался: «Правильно ли я велел наказать?»
— Да... Малый не должен был слушать сплетни и клеветать на третьего принца и его мать... — наставник с трудом проглотил унижение.
— Заслужил ли ты удар? — вновь спросил Чжуан Цзи Чжу.
— Заслужил!
— Тогда бей себя сам, тридцать раз, чтобы всё было по чести.
Наставник не смел ослушаться. Он принялся сам себя хлестать по щекам, вкладывая силу, чтобы третий принц остался доволен.
— Раз! Хсь! — Два! Хсь! — Три! Хсь! — ...
После тридцати пощечин Чжуан Цзи Чжу с легким удовлетворением кивнул и наконец изрек: «Хоть ты и относился ко мне прохладно, злого умысла не питал. Я замолвлю перед отцом словечко, и он не станет строго карать вас. А теперь собирайтесь. Мы спускаемся к подножию горы встречать императора».
После такого урока наставник, вопреки всему, испытал радость. Он уже хотел кликнуть слуг, чтобы те несли третьего принца на носилках вниз, но услышал распоряжение: «Я в последнее время сильно увлекся алхимией и намерен продолжить опыты во дворце, да только нужных ингредиентов не хватает. Мо Шу, ступай забери алхимические снадобья. У наставника наверняка припасено немало целебных трав. Выкупим их у него».
Мо Шу протянул наставнику рецепт и серебро. Тот оттолкнул монеты и замахал руками: «Что вы! Те травы, что желает третий принц, будут собраны для вас немедленно... Но эти ингредиенты — селитра, сера, древесный уголь — всё это взрывоопасно, легко устроить пожар в алхимической комнате. Если с вами, третий принц, что-то случится, этот малый не снесет головы!»
«Оставьте эти серебряные монеты в уплату за аренду за все семь лет. К тому же я занимаюсь алхимией не первый год и знаю меру», — решительно приказал Чжуан Цзи Чжу. — «Мо Шу, проследи, чтобы все упаковали отдельно, дабы наставник по ошибке ничего не забыл. Цзинь Шу, ступай собери те сухие бамбуковые трубки и завяжи узлы на повязях».
Раздав указания, Чжуан Цзи Чжу прихватил флягу с водой и сладкие пирожные, а затем неспешно направился вниз с горы.
Раз уж император пожаловал сюда лично, то, судя по образу много лет презираемого сына, этот глупый юноша должен был от радости и благодарности выскочить навстречу еще на склоне горы, чтобы поскорее угодить венценосцу. На дворцовые интриги, о которых проболтался наставник, Чжуан Цзи Чжу не обращал ни малейшего внимания.
Доказательств нет. Чьим бы сыном он ни был — теперь это не имеет значения. Раз император нуждается в нем для заключения мира, он обязан признать его своим кровным чадом. Император даже очистит доброе имя его матери и посмертно дарует ей высокий титул.
Усевшись на небольшую скамеечку, Чжуан Цзи Чжу лакомился купленными у подножия горы османтусовыми пирожными и коротал время за чтением путевых заметок по разным странам. Он терпеливо ожидал у дороги, вдыхая свежий горный ветер в ожидании царского кортежа.
Наконец показались императорские носилки.
Ни о каких тайных инспекциях и речи не шло: отряд императорской гвардии под предводительством Чжао Юй Юя прокладывал дорогу, плотным кольцом окружая роскошный золотой паланкин в центре. Чжуан Цзи Чжу обратил внимание, что стражники гвардии на подбор были красавцами, облаченными в парадные золотисто-шелковые ватные доспехи, а в руках они держали прямые клинки в изысканных золоченых ножнах.
Однажды Чжуан Цзи Чжу уже доводилось вертеть в руках подобный клинок императорской гвардии, принесенный Чжао Юй Юем. Оружие гвардейцев закупалось централизованно, и сталь, разумеется, отличалась исключительной остротой. Жаль только, что лезвие оказалось тонковато: пытаясь нарезать бамбук для трубок, Чжуан Цзи Чжу сломал добрый десяток таких клинков...
Трудно было понять, была ли тому виной бедность казенных рудников государства Сяо или воровство коррумпированных чиновников, но мечи столичной гвардии выглядели именно так. Чжуан Цзи Чжу даже не смел вообразить, каким оружием воевали простые солдаты на дальних рубежах.
Вот почему он был убежден, что государство Сяо столь легко падет под ударами царства Чжан. Противником выступала держава, за пять лет сокрушившая три царства, тогда как их собственные гвардейцы ломали парадные мечи о простой бамбук. Разве в такой ситуации можно вести войну? Оставалось лишь сдаться на милость победителя.
Золотой паланкин неуклонно приближался. Чжуан Цзи Чжу достал платок, стер несуществующие крошки османтусового печенья с губ, спрятал дорожную книгу и вышел прямо на середину дороги.
Из паланкина под руки извлекли две царственные фигуры. Дядечка с дородной фигурой и белой кожей отличался благообразным видом, а рядом находился невысокий, худощавый и смазливый молодой человек с ярким лицом, густо покрытым пудрой. Сияя от радости напускной улыбкой, Чжуан Цзи Чжу громко воскликнул: «Отец!» — и, точно воспроизводя образ любящего сына из детских воспоминаний, бросился к тому самому полноватому императору.
Едва подбежав, Чжуан Цзи Чжу ловко уткнулся лицом в плечо императора, прикрыл глаза, и по его щекам бесшумно покатились две слезинки.
Это были слезы прежнего владельца тела.
Те самые непросохшие слезы, что стояли в глазах юноши в миг его самоубийства.
«Отец наконец-то пришел за мной...» — в этом шепоте растворились давняя тоска и горечь брошенного ребенка.
Умирая, он был всего лишь девятилетним мальцом. До самого последнего вздоха он не понимал, почему отец ни разу на него не взглянул. Теперь же император явился лично, и прежний хозяин этого тела наконец обрел покой.
Император поначалу опешил от столь бурного проявления чувств, но, ощутив искреннюю скорбь юноши, машинально протянул руку и похлопал его по спине: «Да, я пришел за тобой».
Слезы прежнего владельца высохли, и у самого Чжуан Цзи Чжу плакать больше не было причин. Сделав два шага назад, он опустил голову, вытащил платок, которым только что вытирал рот, легонько промокнул уголки глаз и улыбнулся: «Мы не виделись с отцом целых семь лет, пусть отец не смеется над моей слабостью».
Мягкие лучи солнца, пробивавшиеся сквозь бамбуковую листву, падали на нежное лицо Чжуан Цзи Чжу, освещая золотистым пушком его кожу, а свежие слезы мерцали влажным блеском. И хотя холщовые одежды выглядели старыми и латаными, сияющая красота юноши повергала в трепет каждого, кто на него смотрел.
Подобно нефритовому свету, что озаряет небеса, он склонил голову в улыбке, словно небожитель, сошедший из заоблачных высей.
«Ничего страшного. Семь лет разлуки — неудивительно, что ты потерял самообладание», — император был чрезвычайно доволен. Столь ослепительная красота, отправленная ко двору правителя Чжан, несомненно, гарантировала успех мирных переговоров! Окружавшие их гвардейцы даже не смели скосить глаза, уставившись пустыми взглядами в небеса и землю.
«Ох, я забыл преклонить колени. Прошу отца и матушку о прощении», — Чжуан Цзи Чжу промокнул платочком глаза и уже собрался опуститься на колени.
Однако император опередил его, шагнул вперед и сам поддержал юношу за локти, всматриваясь в его лицо — и чем дольше смотрел, тем сильнее возрастало его удовлетворение. Императрица тоже сделала два шага навстречу и мягко спросила: «Прошло семь лет, Цзи Чжу, держишь ли ты на меня обиду?»
Чжуан Цзи Чжу легко улыбнулся и ответил с поразительной прямотой, полностью ломая привычный шаблон: «Конечно, держу».
Императрица растерялась: «...Но ведь я не наказывала тебя!»
Чжуан Цзи Чжу вновь опустил голову, промокнул платком уголки глаз и протянул с медленной скорбью в голосе: «Наверное, Цзи Чжу заслужил наказание, раз прогневал матушку. Тяготы скитаний меня не пугали, но долгие семь лет разлуки с отцом отзывались болью в сердце».
Император с уязвленной совестью проговорил: «Я здесь, чтобы забрать тебя во дворец. Ты вдоволь настрадался за эти годы. Я ведь тоже не по своей воле отправил тебя туда. Теперь, раз ты вел себя примерно, оставшиеся три года наказания аннулируются».
С этими словами император лично помог юноше подняться и усадил в экипаж. Видя подобное расположение монарха, горделивая императрица тоже смилостивилась, решив не вспоминать о десятилетней опале. Чжуан Цзи Чжу последовал течению реки и расположился рядом с императором в повозке, приказав Мо Шу и Цзинь Шу следовать позади с пожитками.
Императрица презрительно бросила: «Разве во дворце чего-то не хватает? К чему тащить с собой этот хлам?»
Когда Чжуан Цзи Чжу покидал дворец, у него за душой не было ни гроша. В те годы морозы стояли такие лютые, что ему не хватало даже одежды для защиты от холода, и им с Мо Шу приходилось согревать друг друга по ночам.
Император тоже поддержал ее: «Выбрось эти старые обноски. По возвращении я прикажу сшить тебе новые наряды».
Чжуан Цзи Чжу почтительно ответил: «Это не просто одежда. Я жил в даосской обители и постигал алхимию под руководством наставника Цин Линя. В мешках хранятся целебные травы и компоненты для опытов».
Император заинтересовался: «Алхимия? Какое снадобье ты пытаешься создать?»
«Я все еще ищу рецепты по старинным трактатам. Пока мне удалось изготовить лишь порошок против насекомых», — ответил Чжуан Цзи Чжу, демонстрируя алхимические прописи, и робко спросил: «Дозволит ли отец заниматься алхимией во дворце?»
Император великодушно кивнул: «Разумеется. Но ты уже не ребенок, Цзи Чжу. Я пришлю наставников обучать тебя цитре, шахматам, каллиграфии, живописи и придворному этикету в преддверии грядущего брака. Не стоит чересчур увлекаться пилюлями, лучше удели время учебе».
Чжуан Цзи Чжу снова извлек платок, промокнул глаза и дрожащим голосом произнес: «Цзи Чжу полагал, что суждено ему сгинуть в даосской обители и провести там весь остаток дней. Отцовская забота тронула мое сердце до глубины души».
Император с улыбкой похлопал его по плечу. Окутанный прекрасными грезами о мирном договоре, он твердо пообещал: «Я подберу тебе самого могущественного и доблестного супруга на всю оставшуюся жизнь, Цзи Чжу. Можешь не тревожиться».
Ха-ха.
Разумеется, Чжуан Цзи Чжу прекрасно знал, что его матушка была известной куртизанкой, и раз император мог столько лет игнорировать собственного сына и обрекать его на мучения, то и репутация матери в его глазах была не выше. Стоило возникнуть нужде в заключении мира, как о нем тотчас вспомнили. Подыскать могущественного, мудрого и доблестного супруга, чтобы вручить ему его судьбу?
Когда есть нужда — вспомнят и о ничтожном, а когда нет — рады весне посреди лета.
Как жаль только, что от него самого толку не будет никакого.
Изначально Чжуан Цзи Чжу желал лишь вернуть долги прежнему хозяину этого тела. В обычных обстоятельствах сокрушить всемогущую императрицу в одиночку, опираясь лишь на годы гонений, казалось невыполнимой задачей, не говоря уже о том, чтобы вызвать жалость у самого императора.
Но теперь само царство Чжан преподнесло им этот шанс.
Какая месть может быть слаще крушения целой державы? Император и императрица великой страны — те самые правители, перед которыми преклонялись подданные, те, чьим единым словом решались чужие жизни и смерти, те, кто безжалостно изгнал восьмилетнего ребенка из дома — в скором будущем сами превратятся в нищих простолюдинов, стоящих на коленях перед чужими победителями.
Они сами навлекли на себя эту беду. Чжуан Цзи Чжу оставалось лишь найти тихий уголок и молча наблюдать за финалом.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/23659/2733257
