В государстве Сяо только-только наступила осень, но на северных рубежах царства Чжан уже стояла суровая зима. Пронизывающий до костей холодный ветер бил прямо в лицо, неся с собой лишь сухую колючую пыль и песок, которые резали кожу, точно лезвия.
В столь суровых условиях Сюань Хэнъи, правитель царства Чжан, преследовал разбитого врага, двигаясь наперекор свирепому ветру и песчаной буре. Несмотря на встречный ветер, его движения оставались стремительными и гибкими. Вспышки серебристого клинка напоминали взмахи дракона; повсюду, где он проносился, брызгала кровь, впитываясь в каменистую почву. Обладая огромной физической силой, он наносил каждый удар с сокрушительной мощью. Блеск лезвия, подобный удару молнии, рассекал врагов надвое с безупречной чистотой.
Порой конь Сюань Хэнъи еще не успевал доскакать до противника, а тот, лишь завидев занесенный меч и ощутив убийственную ауру правителя, с диким криком бросал доспехи и падал на колени, умоляя о пощаде.
На безоблачном небе палящее солнце отражалось в его чешуйчатых доспехах, изливая серебристый свет, смешанный с кровью. Холодное, подобное демону войны лицо Сюань Хэнъи отчетливо проступало в лучах, врезаясь в память разбитых врагов. Он стал для них живым кошмаром, являющимся в полуночных снах, от ужаса перед которым разрывалось сердце.
Личный поход монарха воодушевлял армию, и боевой дух солдат взлетал до небес. Под предводительством Сюань Хэнъи кавалерия мчалась сквозь тучи пыли и камней, обрушиваясь на врага. Легкая конница в латах с длинными изогнутыми мечами в руках яростно атаковала противника. Повсюду гремел топот железных копыт, раздавались боевые кличи, а развевающиеся знамена словно подбадривали воинов царства Чжан.
Всю дорогу Сюань Хэнъи вел своих воинов от одной победы к другой.
К закату войска вернулись в лагерь. Проверив состояние поля боя, Сюань Хэнъи лично осмотрел копыта лошадей. Убедившись, что большинство из них остались невредимы, он громко рассмеялся: «Столько лет Ханьданькоу устраивал смуты и дерзкие набеги. Однако земля там покрыта густой травой и песчаниками, из-за чего наши боевые кони постоянно страдали. Язвы, ранения и гибель животных привели к тому, что наша армия потеряла бесчисленное количество скакунов и никогда не могла глубоко продвинуться вглубь страны Ханьдань для отмщения. Если бы не картина мастера Цинь Чжу Шэ Жэня с изображением триумфа генерала, как бы мы додумались подковать коней железными пластинами, чтобы эти стальные копыта сравняли с землей страну Ханьдань!»
С этими словами Сюань Хэнъи ласково потрепал своего любимого скакуна. Его свирепый, полный смертоносного блеска взгляд наполнился радостью. Ян Чжунго, главнокомандующий северным походом, был весьма доволен, но в то же время испытывал легкое сожаление: «К сожалению, мы до сих пор не знаем настоящего имени мастера Цинь Чжу Шэ Жэня. Нагрудные латы, подковы для коней, длинные изогнутые мечи... На этой картине триумфа зашифровано столько военных чертежей. Если бы такого талантливого человека заполучил наш император, то покорение мира пошло бы гораздо быстрее».
Сюань Хэнъи разделял это сожаление. Вечером он снова зажег лампу и погрузился в изучении военной карты, озаглавленной как Облака маячных огней кисти Цинь Чжу Шэ Жэня.
На полотне вдалеке виднелись десятки тысяч воинов, написанных влажной кистью: фигуры людей, скрестившие клинки, вздымающиеся городские стены, рушащиеся под ударами, разлетающиеся повсюду искры пламени — мастерство живописи было настолько велико, что создавало полный эффект присутствия. На переднем плане же, позади их собственной армии, аккуратными рядами стояли артиллерийские повозки, извергающие в небо языки пламени, которые с огненными хвостами неслись к стенам врага.
— Я изучаю ее уже больше года, но до сих пор не могу постичь суть, — Сюань Хэнъи потер подбородок в раздумьях. — Каким образом эта длинная труба на повозке способна разрушить городскую стену с помощью огня? Ни один искусный ремесленник не смог бы воплотить в жизнь то, что изображено на этой картине. Разве может мастер Цинь Чжу Шэ Жэнь не владеть бессмертным искусством?
Главнокомандующий Ян Чжунго понимал картину еще меньше, но предположил: «По моему разумению, раз мастер Цинь Чжу Шэ Жэнь открыто продемонстрировал свой военный талант, значит, он должен быть верен нашему императору».
— Его местонахождение держится в тайне. На данный момент удалось лишь выяснить, что картины продавались в государстве Сяо, — Сюань Хэнъи слегка нахмурился. — Однако государство Сяо уже давно ослабло, раз мы захватили шесть городов менее чем за полмесяца. Если бы мастер Цинь Чжу Шэ Жэнь действительно служил государству Сяо, дела обстояли бы иначе.
Сюань Хэнъи отдал приказ продолжить поиски истинной личности мастера Цинь Чжу Шэ Жэня. В этот момент с юго-востока в северный военный лагерь доставили вести из государства Сяо: новость о том, что государство Сяо согласно отправить третьего принца для заключения мира, наконец достигла ушей Сюань Хэнъи.
Посланник доложил: «Государство Сяо решило подражать царству Ло и отправить принца для мирного договора — безымянного третьего принца, сына наложницы с дурной славой. Согласно донесениям шпионов, третий принц государства Сяо провел десять лет в обители Линьхэ, искупая вину перед императрицей. Лицом он пригож, но из-за отсутствия должного воспитания доброй репутацией не пользуется».
Ян Чжунго презрительно фыркнул: «Они прислали принца, которого не жаловали и даже презирали, чтобы отделаться от нас? Какая наглость! Считаю, что этот шаг глубоко оскорбляет наше государство!»
Уголки губ Сюань Хэнъи изогнулись в насмешливой улыбке, и он написал ответный указ: «Шеф Чжунго совершенно прав. Государство Сяо слишком слабо, но земли там плодородные. Если не возьмем его мы, его захватит кто-то другой. Так что не будем заключать мир, а возьмем государство Сяо силой!»
Посланник с поклоном принял приказ.
Хотя правитель царства Чжан Сюань Хэнъи отдал такой приказ, гонцу потребовалось целых шесть дней, чтобы доскакать на сменных лошадях от северных границ царства Чжан до тех мест, где велись боевые действия с государством Сяо. К тому моменту император и императрица государства Сяо уже искренне верили, что мир близок. Главной их задачей оставалось срочно вернуть Чжуан Цзи Чжу во дворец, принудить к согласию на мирный брак, и их хитроумный расчет казался безупречным.
Проводив Чжао Юй Юя, Чжуан Цзи Чжу позвал Мо Шу, слугу, который провел с ним все эти десять лет, и пересказал ему новости: «Если я действительно соглашусь на этот брак, ты отправишься со мной в царство тирана или останешься здесь, в безопасности?»
Мо Шу, с детских лет привыкший к тяжелому труду, услышав это, ни секунды не раздумывая ответил: «Конечно, я пойду за господином».
— Даже не подумаешь? Ходят слухи, что этот тиран пьет человеческую кровь, ест человеческое мясо, губит бесчисленные жизни и даже переломал руки первому красавцу-принцу царства Ло, который славился игрой на цитре. Если я отправлюсь туда, меня может ждти страшный конец, — произнес Чжуан Цзи Чжу.
Пятнадцатилетний Мо Шу обладал пылким сердцем, еще не растерявшим юношеский задор. Услышав слова Чжуан Цзи Чжу, он твердо заявил: «Тогда я тем более не могу отпустить господина одного. В таком жутком месте, если тиран захочет покалечить руки господина, я загорожу вас собой. А господин тем временем воспользуется моментом и сбежит».
Услышав это, Чжуан Цзи Чжу невольно опустил голову и усмехнулся: «Разве я отправлюсь туда один? Мой отец наверняка пришлет со мной целую толпу слуг. Впрочем, по моим соображениям, скорее всего, у меня даже не будет шанса сбежать. Останется лишь влачить одинокое существование».
Мо Шу встревоженно воскликнул: «Господин, нельзя говорить такие вещи! Вы так красивы и добры, вас непременно ждет достойный муж».
Чжуан Цзи Чжу сдержал улыбку и мягко предположил: «Раз царство Чжан захватило шесть городов менее чем за полмесяца, значит, на взятие каждого города уходит всего два-три дня. С такой скоростью падение нашего государства не за горами. Зачем царству Чжан идти на уступки? Нынешние переговоры, полагаю, лишь временная передышка для их армии».
Мо Шу испуганно протянул руку и закрыл рот Чжуан Цзи Чжу. Он нервно огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, глубоко вздохнул и понизил голос: «Вдруг люди из императорской гвардии еще не до конца ушли?! Для господина смертельно опасно рассуждать так вслух».
Чжуан Цзи Чжу поднял на него взгляд и спросил: «Разве ты не станешь возражать моим словам?»
Когда Чжуан Цзи Чжу поднял глаза, в них отразились звезды, и взгляд его был полон живого блеска. Мо Шу был полностью очарован этой красотой и не мог вымолвить ни слова. Он искренне польстил: «Господин так умлен, всё, что вы говорите, звучит разумно. Я думаю точно так же».
— Разве ты не боишься гибели государства? — усмехнулся Чжуан Цзи Чжу, находя забавным дразнить этого искреннего ребенка.
Мо Шу остолбенел.
Тогда Чжуан Цзи Чжу произнес уже серьезно: «Мо Шу, ту часть денег от продажи картин, что я отдал тебе, необходимо надежно спрятать. Когда мы окажемся в нищете, они станут нашим средством к существованию».
— Как прикажете! — Мо Шу тут же посерьезнел. В тот же день он тихонько спустился с горы со скромной лопаткой за спиной. Он отыскал укромное, безлюдное место, выкопал глубокую яму, похожую на колодец, и спрятал вырученные за картины деньги Чжуан Цзи Чжу. Он тщательно замаскировал все следы, проявив колоссальную ответственность за порученное хозяином сбережение.
На следующий день даосский наставник из обители Линьхэ явился, чтобы сообщить Чжуан Цзи Чжу о прибытии людей за ним. Чжуан Цзи Чжу выбрал свои самые простые холщовые одежды и надел их. Штанины болтались на щиколотках, на ткани отчетливо виднелись заплатки, а выцветший от частых стирок синий цвет одежды с первого же взгляда выдавал ее долгую службу.
Даосы, которым поручили обучить Чжуан Цзи Чжу придворному этикету, пришли в ярость. Пять или шесть монахов ворвались в келью, навели порядок в старых ватных одеялах и втащили несколько сундуков с яркими, роскошными новыми даосскими одеждами, принявшись с подобострастными улыбками вычищать комнату принца.
Мо Шу изумленно смотрел на внезапно ставших услужливыми даосов. А наставник тем временем горько увещевал Чжуан Цзи Чжу: «Раньше мы пренебрегали вами, но высочайший приказ нарушить нельзя, так что вы не вправе винить нас. К тому же теперь, когда сам святой правитель изволит прибыть, третий принц, вы ведь впервые за семь лет увидите императора! Как можно одеваться в такие... лохмотья? Разве вам не нужно произвести хорошее впечатление перед лицом императора? Это же редчайшая возможность вернуться во дворец!»
На самом деле, хотя простые и мешковатые холщовые одежды Чжуан Цзи Чжу были грубыми на ощупь, они содержались в идеальной чистоте и вовсе не портили его природного обаяния. Напротив, на их фоне его кожа казалась еще более нежной, а черты лица — безупречными.
Как бы ни усовестил его даос, Чжуан Цзи Чжу наотрез отказался переодеваться: «В чем я обычно хожу, в том пойду и сегодня. Это моя лучшая одежда».
— Но эти новые одежды приготовлены специально для вас! — даос попытался лично набросить на него совершенно новый парадный халат.
Чжуан Цзи Чжу вновь покачал головой: «Разве это простые одежды? Я видел, как вы носите такие. И вышивка на воротнике, рукавах и подоле выдает вас с головой. Подобное дозволено носить лишь старшим даосам, рядовым монахам такое не положено».
Видя, что уговоры не действуют, наставник прибегнул к угрозaм: «Ты что же, нарядился в лохмотья лишь затем, чтобы пожаловаться на нас? Предупреждаю: если сегодня же не наденешь это, я не стану обучать тебя придворному этикету, и ты опозоришься перед императором из-за своей невоспитанности!»
Чжуан Цзи Чжу презрительно усмехнулся: «Уважаемый наставник, возвращайтесь восвояси. Вашу заботу я сполна оценил».
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/23659/2631977
