Вчера днём их взаимодействие было безупречным, так почему же сегодня всё стало настолько нескладным?
Командующий был в полном недоумении, он никак не мог взять в толк, в чём причина. Неужели Цзяло, этот мальчишка, не хочет побеждать в турнире и таким образом пытается отказаться от партнёра? Но он помнил, что Цзяло вовсе не из таких. Если Цзяло участвовал в соревновании, то думал только о победе. Что же тогда происходит? Неужели он возлагал на них слишком большие надежды?
Вопросы в голове Командующего множились, и он был уже готов усомниться в правильности своего выбора. В этот самый момент ситуация на арене изменилась.
Цзяло проявил неосторожность, и противник полоснул его кнутом. В мгновение ока на руке Цзяло проступил кровавый след. Он глухо застонал от боли, но не отступил, а воспользовался моментом и ухватился за кнут. Однако, как бы сильно он ни тянул, противник оставался непоколебим.
Неужели я ошибся в оценке? — подумал Цзяло. — По логике, у того, кто использует кнут как оружие, не должно быть такой огромной физической силы. Но сейчас всё выглядело иначе.
Цзяло удивился, осознав, что, возможно, недооценил противника. Он решительно подбросил свой нож в воздух, и тот, описав дугу, вонзился в землю прямо между ним и врагом. Этот маневр привлек внимание противника, и Цзяло тут же бросил быстрый взгляд на Сяосиня. Тот мгновенно понял его замысел и рванул к человеку с кнутом.
Напарник противника, заметив неладное, попытался вмешаться, но было поздно. Перед ним встал выбор: либо вытолкнуть Цзяло за пределы арены, либо позволить оружию поразить его. В любом случае, чей бы план ни сработал, победа была бы за ними.
Началась гонка на время. Цзяло остался без оружия и мог лишь удерживать противника за кнут, но и сам был скован его действиями. Противник, не раздумывая, решил нанести удар — это был самый быстрый путь к победе. Если бы лезвие достигло цели, они бы проиграли. Но сейчас Цзяло был связан борьбой и едва ли мог увернуться.
Цзяло ждал удара, но так его и не почувствовал. В самый критический миг Сяосинь с силой метнул свой нож, и мощный удар выбил оружие из рук врага. Следом Сяосинь перехватил кнут и одним точным пинком вышвырнул противника за черту арены. По инерции Цзяло тоже качнулся вперёд.
Всё произошло слишком внезапно.
— А? Мы уже победили? — Акас озадаченно смотрел на Цзяло, хлопая глазами.
Вернув оружие на место, они подошли к Акасу.
— И ты умудрился победить, — заметил тот.
— А почему я не должен был победить? — спокойно ответил Цзяло. — Кажется, ты не очень-то хотел моей победы.
— Тогда почему вы с Кайса не участвовали в этом турнире?
— А зачем? Ты же знаешь, мы с ним редко в таком участвуем, — равнодушно ответил Акас.
Цзяло и Акас разговорились, не замечая, что Сяосинь всё это время не сводит глаз с кровавого следа от кнута на руке Цзяло. Сяосинь пристально смотрел на рану, и в его душе поднимались странные, трудноописуемые чувства.
— И всё же, признайся, ты ведь даже не пытался выложиться на полную? — Акас смотрел на Цзяло с выражением лица, которое ясно говорило: я точно знаю, что это так.
Цзяло лишь пожал плечами.
Командующий, наблюдавший за ними издалека, наконец всё понял. Цзяло сражался исключительно по своему усмотрению, не показав даже трети своих способностей. А Сяосинь, хоть и был непривычен к турнирному оружию, тоже не раскрыл весь свой потенциал, действуя сдержанно. В остальном же проблем не было. Командующий про себя решил: независимо от того, победит Цзяло или нет, он задаст ему небольшую взбучку в качестве наказания.
После первого тура двенадцать победивших пар снова тянули жребий, чтобы определить новых соперников. В последующих двух раундах взаимодействие Цзяло и Сяосиня действительно улучшилось, но всё равно не дотягивало до ожиданий Командующего.
После ожесточенных схваток определились три призовых места. Командующий объявил награду:
— Приз — дополнительные два дня отпуска в этом месяце!
Проигравшие, услышав это, зашумели, на их лицах читались досада и сожаление.
— Кроме того, все, кто участвовал, но проиграл, получат один дополнительный день отдыха, — добавил Командующий.
Эта новость повергла проигравших в шок: никто не ожидал, что им тоже перепадет лишний выходной. Те же, кто вовсе не подал заявку, кусали локти, мечтая вернуться в момент жеребьевки и изменить свое решение.
Сияющая улыбка на лице Акаса застыла, будто он превратился в ледяную статую. Он не мог поверить своим ушам и бормотал:
— Два дня отпуска? Как такое возможно… даже проигравшим дали день отдыха.
Его переполняли сожаление и обида, он снова и снова спрашивал себя, почему упустил такой редкий шанс. Почему? Верните мой отпуск! Но как бы он ни сокрушался, реальность было не изменить — шанс был упущен.
Цзяло подошел и похлопал Акаса по плечу, пытаясь утешить, но его слова прозвучали как нож по сердцу:
— Не забывай участвовать в соревнованиях, глядишь, однажды наградой станет именно тот отпуск, о котором ты так мечтаешь!
Акаса охватил холод, он не сдержался:
— Как у тебя язык повернулся сказать такое?
Цзяло слегка улыбнулся:
— Взаимно.
— Кроме того, — снова раздался голос Командующего, — учитывая проблемы, возникшие у Цзяло во время боя, его награда аннулируется. Партнера это не касается. И еще: жду объяснительную записку на две тысячи слов.
На этот раз Акас просиял. Он похлопал Цзяло по плечу:
— Пиши давай, старайся.
Когда награды были объявлены и турнир завершился, Командующий подъехал к ним:
— Цзяло, отвези меня, нужно кое-что обсудить.
Цзяло попрощался с Акасом и Сяосинем и медленно покатил кресло Командующего прочь. Глядя в небо, Командующий пробормотал:
— В этот раз ты не старался, верно?
— Верно, — без колебаний ответил Цзяло.
— Ты видел… впрочем, неважно. — Командующий хотел было что-то добавить, но решил промолчать.
http://bllate.org/book/23651/2602422
Готово:
