В глубине гор, что раскинулись за пределами Королевской столицы, высился внушительный комплекс древних замков. Построенные прямо у подножия гор, они были возведены из серого камня, а их остроконечные шпили, казалось, вонзались в облака, ослепительно сверкая под лучами полуденного солнца.
Территорию замкового комплекса опоясывала высокая крепостная стена, уставленная магическими пушками и магическими арбалетами, возле каждого из которых замерло по паре солдат.
Цок-цок…
Семь-восемь сотен закованных в черную броню тяжелых кавалеристов, окружив десяток огромных повозок, приближались издалека, поднимая за собой длинный шлейф пыли, похожий на желтого дракона. Ворота распахнулись лишь тогда, когда отряд почти вплотную подошел к ним, и тут же захлопнулись, стоило последнему всаднику въехать внутрь.
Над воротами красовалась выведенная золотом надпись: Ассоциация алхимиков Империи Фэйлэнцуй.
В то же самое время, в кабинете одного из замков, группа молодых людей со смиренным видом внимала наставлениям старика.
Сидя за рабочим столом, старец выводил что-то гусиным пером на пергаменте и, не поднимая головы, произнес: — Всем собраться, взять необходимые инструменты. Через десять минут выступаем.
— Учитель, куда мы направляемся? — спросила прелестная девушка с золотистыми волосами и зелеными глазами.
Старик свернул пергамент, поднялся и ответил: — В лагере беженцев вспыхнула эпидемия. Мы едем на помощь.
— Слушаемся, учитель! — хором отозвались молодые люди, и в их голосах слышались гордость и воодушевление от предстоящего благого дела.
Через десять минут старик с учениками, нагруженные снаряжением, вышли из замка, где их уже ждал кортеж.
На стене справа от главных ворот замка, из которого они вышли, висела табличка: Отделение магических зелий Ассоциации алхимиков Империи Фэйлэнцуй.
Ассоциация алхимиков занималась не только поисками способов превращения камней в золото. В широком смысле алхимия была фундаментальной наукой, охватывающей магические зелья, магическую энергию, механику и практически все современные естественные дисциплины. Поэтому, хотя старик и его группа специализировались на зельеварении, они оставались полноправными членами Ассоциации, имеющими право на собственный замок.
Увидев вышедших, тяжелые кавалеристы ловко спешились, откинули забрала шлемов и поспешили помочь ученикам погрузить вещи в повозки.
Офицер средних лет в тяжелой броне откинул забрало и отдал старику воинское приветствие: — Мастер Фейс, благодарим за ваш труд.
Фейс был выдающимся мастером зелий. Изобретенные и усовершенствованные им составы спасли жизни множеству людей, включая солдат, поэтому офицеры относились к нему с таким глубоким почтением — кто знает, когда им самим понадобится его помощь.
Затем офицер обвел взглядом остальных и вежливо добавил: — Господа, благодарю вас.
Фейс ответил: — Что вы, мы ежегодно получаем от императорской семьи огромные субсидии, будет некрасиво, если мы не внесем свой вклад. Я постараюсь сделать так, чтобы инвестиции Его Величества оправдали себя.
Сказав это, Фейс с учениками заняли места в повозках.
Садясь, Фейс заметил, что колеи от повозок очень глубокие, а в упряжках стоят боевые кони в броне. Стало ясно, что уровень охраны крайне высок, а сами повозки наверняка обшиты стальными листами.
Оказавшись внутри, Фейс увидел, что в повозке молча сидят вооруженные люди. Все они были укутаны в полупрозрачные плащи, сшитые из тел пожирателей душ, и носили маски из того же материала. Вероятно, в остальных повозках было так же.
Старший из отряда кивнул Фейсу и вежливо улыбнулся: — Мастер Фейс.
Увидев пожирателей душ, Фейс не смог отвести взгляд и с нетерпением спросил: — Есть живые? Одолжите мне полфунта для исследований.
Тот покачал головой: — Только мертвые. Целых тел совсем мало, хотите обугленные?
— Тогда не надо, жаль, — с сожалением вздохнул Фейс.
Мужчина усмехнулся: — Возможно, позже смогу передать вам полфунта живых, если мы возьмем того, кто их призывает, живым.
Фейс понимающе кивнул. Прожив так долго, он сразу понял: эти люди в плащах из пожирателей душ, прячущиеся в повозках, — приманка. А рыба, на которую они охотятся — некроманты.
Кортеж тронулся. Под мерный стук колес и топот копыт колонна быстро покинула ворота Ассоциации.
Как только отряд выехал, ворота тут же закрылись. Высшее руководство Ассоциации получило известие, что некроманты никуда не ушли. Даже опираясь на укрепления, их сил едва хватало для самообороны, и если бы ворота пали, Ассоциация понесла бы огромные потери, поэтому осторожность была жизненно необходима.
Кортеж вышел на большую дорогу. Кавалеристы сохраняли суровое молчание, разведчики рыскали в километре от колонны, а в небе над ними кружили обученные боевые ястребы.
Такие меры предосторожности были нужны, чтобы не пропустить засаду некромантов, ведь люди в повозках могли положить конец эпидемии и сорвать коварные планы врага.
Стоило кортежу покинуть горы и выйти на равнину, как небо внезапно потемнело — появились тяжелые серые облака.
И это в полдень, когда солнце должно быть в зените! Учитывая вчерашний ясный закат и безоблачное утро, это могло означать только одно: некроманты решили действовать, создавая для своих тварей лишенную света среду, усиливающую их боевую мощь.
Кавалеристы крепче сжали оружие, готовые в любой момент рвануться в бой.
По мере движения тьма сгущалась, полностью скрыв солнце. Стало темно, как глубокой ночью, и лишь на самом горизонте теплилась узкая полоска света.
По приказу офицера в каждом отряде кавалеристов зажгли факелы, по два закрепили и на каждой повозке, оставляя позади длинные огненные хвосты.
Вжух-вжух!
Внезапно по обе стороны от дороги взметнулась трава, и из-под земли поднялись лучники-нежить. Натянув тетивы, они обрушили на колонну плотный град костяных стрел.
— Щиты! — прогремел заранее подготовленный приказ офицера.
Кавалеристы мгновенно прикрыли глаза лошадям, а те, будучи отлично вышколенными, продолжали бежать вперед, не сбавляя скорости.
Костяные стрелы с сухим стуком отскакивали от брони людей и коней. Повозки также не пострадали: их борта были усилены сталью, а окна плотно закрыты.
Даже под обстрелом колонна не замедлила ход. Офицер не стал выделять людей для уничтожения лучников: в темноте они не знали, что ждет их на обочинах, а для тяжелой кавалерии нет ничего опаснее скрытых ям.
Когда до головной части отряда оставалось четыреста метров, земля впереди обвалилась, обнажив сотни наклонных отверстий трехметрового диаметра, из которых донесся грохот копыт.
Офицер обладал острым зрением, усиленным его благородной кровью, и сразу разглядел в темноте эти норы. Он усмехнулся про себя: Выбрали равнину для боя? Хотят кавалерия на кавалерию? Уверенные в себе ребята.
Офицер не верил, что всадники без головы смогут одолеть регулярную армию Империи Фэйлэнцуй — ведь еще прошлой ночью они перебили их с соотношением потерь пять к одному.
Вскоре из нор с громоподобным топотом вылетели всадники без головы на скелетах коней и выстроились в ряд.
Кортеж остановился, кавалеристы начали перестроение.
Обе стороны выбрали тактику клина. Однако тактическая выучка имперцев оказалась выше: они успели выстроиться раньше врага и слаженно извлекли кавалерийские копья.
Офицер указал острием копья на противника и скомандовал: — Разнести их! В атаку!
Он первым рванул вперед, увлекая за собой строй. Кавалеристы синхронно пришпорили коней. К тому моменту, как они проскакали шестьдесят метров, всадники без головы тоже завершили построение и молча двинулись навстречу.
Во главе вражеского клина мчался всадник, чей остов был заметно крупнее остальных. Его аура была подавляющей, а снаряжение — на голову выше, чем у соратников.
Как только враги начали разбег, офицер почувствовал неладное: эти всадники без головы двигались быстрее вчерашних, да и скелеты коней были мощнее.
Офицер решил, что некроманты стали сильнее, а значит, и их новые творения превосходят прежних.
Дистанция стремительно сокращалась. Несмотря на то, что враг начал движение позже, столкновение произошло ровно на двухсотметровой отметке.
Бах!
Обе стороны столкнулись, как черные приливные волны. В небо взметнулись осколки брони, кости, конечности и брызги крови.
Началась рубка. Кавалеристы пробивались сквозь ряды врага, действуя по классическим канонам: прорыв, разворот, новая атака — и так до полного уничтожения противника или его бегства.
Когда офицер столкнулся с предводителем всадников без головы, он испытал удивление, сменившееся азартом достойной схватки.
За одно мгновение человек и нежить обменялись десятком ударов, высекая снопы искр.
Затем они разошлись. Офицер повел своих людей вглубь вражеского строя, волна за волной обрушиваясь на нежить.
Предводитель всадников без головы пытался рассечь ряды имперцев, лишить их маневренности и заставить сражаться как пехоту.
Все это время повозки оставались неподвижны. Видимо, командир засады решил, что их время еще не пришло. Однако от грохота битвы и звона стали ученикам в повозках стало не по себе.
В этот момент трава по бокам от дороги снова взметнулась. Из земли поднялись мечники в черных латах с широкими мечами в руках. Внешне они ничем не отличались от людей, если не считать серого цвета кожи. Молча, они бросились на повозки, которые охраняла лишь малая часть кавалеристов.
Эти мечники тоже были нежитью. Раньше некроманты их не призывали, так как на это требовалось гораздо больше магии, чем на всадников без головы, а их боевая эффективность была ниже. Но благодаря Апосису силы некромантов возросли, и теперь эти бойцы пошли в ход.
Как только началось нападение, охранявшие повозки кавалеристы мгновенно среагировали. Они спешились, выстроились в каре вокруг повозок, выставив перед собой тяжелые башенные щиты, снятые с креплений на бортах.
Мечники-нежить обрушили широкие клинки на щиты. Гулкий стук отдавался в руках воинов, но они стояли насмерть.
Сквозь щели между щитами, подобно змеям, высунулись длинные копья. Раздался свист, и острия вонзились в лица мечников. Те даже не пытались уклониться. Копья втянулись обратно, щиты сомкнулись.
Мечники не обратили на это внимания и продолжали бить по щитам — сквозные раны в лицах для них были не опаснее укуса комара.
Сверху это напоминало овальную плотину, сдерживающую черную волну.
Некроманты, скрывавшиеся в тени, увидели, что их воины не могут проломить оборону, и решили вмешаться.
Сотни ядовито-зеленых лучей пронеслись сквозь ряды мечников и ударили в щиты. Сталь перед этой магией оказалась тонка, как бумага. Лучи прошили щиты насквозь, пробили нагрудники кавалеристов, и при контакте с плотью взрывались, разъедая тела и доспехи, обнажая ребра и сердца.
Строй пал. Плотина была прорвана, и нежить хлынула в образовавшуюся брешь.
Люди в повозках поняли: пришло их время. Бойцы ближнего боя осторожно сняли редчайшие и драгоценные плащи из пожирателей душ и вышли наружу, а маги, сидя внутри, начали читать заклинания.
Кто-то выпустил в небо красную сигнальную ракету. С пронзительным свистом она взмыла вверх, и в этот миг из темноты вдалеке донесся громоподобный топот.
Они вступили в бой не потому, что боялись потерь или не могли защитить алхимиков, а потому, что по колебаниям магических потоков наконец вычислили местоположение некромантов.
Рыба клюнула.
http://bllate.org/book/23647/2600424
Готово:
