В постоялом дворе Син Сян как раз осматривал маленького кролика. Услышав о том, что отбор начнется раньше срока, он лишь слегка удивился, но не придал этому особого значения, продолжая наблюдать за состоянием зверька.
Раздался грохот: дверь распахнулась, и в комнату ворвался Цзюнь Луюй. Не теряя времени, он схватил со стола чайник и припал прямо к носику, жадно прикладываясь к нему.
— Умираю от жажды! — выдохнул Цзюнь Луюй, поставив чайник на место, и возбужденно добавил: — Сян-гэ, ты слышал? Отбор решили начать раньше!
— Слышал. Полагаю, раз угроза со стороны реки Гуймо временно миновала, три секты решили не терять времени даром, — озвучил свои догадки Син Сян.
Цзюнь Луюй кивнул:
— Верно. По сведениям, которые я получил в Павильоне Всезнания, Будда Тин Чань, Чжэньцзюнь Даоян и старейшина Шэнь Цянь объединили усилия, чтобы устранить опасность. Однако позже ситуация резко изменилась: возник красный кровавый туман, в котором слышались стоны призраков и богов. Тогда им пришлось объединиться с главой города Циншань, и вчетвером они наложили магический барьер, чтобы остановить распространение тумана.
— Кровавый туман? Стоны? — Син Сян припомнил записи из Медицинского трактата алхимика. Некоторые виды насекомых-гу, обитающих в подобном тумане, издавали звуки, похожие на плач призраков, пробуждая в людях жажду убийства. — Есть ли хоть какая-то информация о том, что именно скрывается в этом тумане?
Цзюнь Луюй покачал головой. Члены Павильона Всезнания — всего лишь обычные смертные, они слишком мало знают о мире культиваторов и могут собирать сведения только по внешним признакам.
— Не бери в голову. Раз три секты наложили печати и начали отбор, значит, у них наверняка готов план действий, — успокоил его Син Сян.
Цзюнь Луюй горько усмехнулся:
— Я верю в могущество сект, но когда я был в Павильоне Всезнания в Городе Циншань, я неожиданно столкнулся со своим давним недругом.
— Кто же он и что вас связывает? — Син Сян за эти дни понял, что Цзюнь Луюй, несмотря на знатное происхождение, лишен высокомерия и держится вполне искренне, поэтому задал вопрос с искренним любопытством.
— Янь Шуан из клана Янь, одного из четырех великих семейств. Клан Янь помешан на чистоте родословной и считает всех простых людей низшим сортом. Наши семьи были давними знакомыми, поэтому в детстве мы с Янь Шуаном часто виделись. Я вступил в Павильон Всезнания из любопытства, но, работая там, познакомился с множеством людей разного положения и понял, что каждый из них обладает своими талантами. Я изменил свои взгляды, но для Янь Шуана все эти люди — лишь инструменты для сбора сведений. Его заносчивость привела к тому, что он проиграл мне в борьбе за пост главы отделения. С тех пор из-за разногласий в мировоззрении наши стычки стали неизбежны. Он упрекал меня в том, что я веду себя недостойно отпрыска знатного рода, а я отвечал, что он сидит слишком высоко и не слышит истинного голоса мира. Теперь мы стали непримиримыми врагами.
Цзюнь Луюй вздохнул:
— Я думал, что, покинув Павильон, он вернется к привычной праздной жизни, но он потратил огромные средства, чтобы создать собственную информационную сеть, и благодаря этому стал главой другого отделения. Боюсь, теперь он будет строить мне козни, чтобы помешать пройти отбор, и это может затронуть тебя. — Он с виноватым видом посмотрел на Син Сяна.
Син Сян, выслушав его, спокойно ответил:
— Не переживай. Придет беда — будем защищаться. Я считаю, что ты прав: все люди равны, и адепты великих семейств ничем не лучше остальных. Давай пройдем этот отбор вместе и докажем им, чего мы стоим.
— Хорошо, — кивнул Цзюнь Луюй и спросил: — Сян-гэ, в какую секту ты хочешь попасть?
— В Божественную Секту Исянь, — Син Сян вспомнил наставление учителя о том, что там хранятся техники, которые помогут ему пережить испытание судьбы. Он обязан их изучить, чтобы выжить.
— Мы мыслим одинаково! Я тоже нацелился на Божественную Секту Исянь. Хочу стать бессмертным, а затем написать книгу о своем восхождении, — с воодушевлением сказал Цзюнь Луюй.
Поболтав еще немного, Цзюнь Луюй отправился к себе. Син Сян вернулся к осмотру кролика и обнаружил, что зверек весьма необычен. В его теле циркулировала духовная энергия, причем она двигалась по четкому циклу, напоминая сложную технику культивации.
Син Сян попытался перекрыть этот поток.
— Ой, меня раскрыли!
Из пасти кролика раздался тоненький девичий голосок, вокруг вспыхнул свет, и кролик на глазах превратился в маленькую пяти-шестилетнюю девочку с длинными ушами на голове.
— Я в домике, меня никто не видит! — девочка закрыла глаза руками и попятилась к двери.
Син Сян с улыбкой покачал головой:
— У меня нет причин причинять тебе вред. Почему ты считаешь меня глупцом? Ты стоишь прямо передо мной, неужели ты думаешь, что мои глаза — лишь украшение на лице? А ну, вернись, — добавил он, сделав строгое лицо.
— У-у-у, не убивай меня! — поняв, что притворство не сработало, девочка расплакалась.
Син Сян невольно рассмеялся:
— Зачем мне тебя убивать? Меня попросили осмотреть тебя и вылечить. Цин Ло сказала, что ты отказываешься от еды и питья, вот я и беспокоюсь.
— Цин Ло… Это та, что поймала меня за пределами поселка Цинши? — шмыгнула носом крольчиха. — Я не ем морковку, я ем только духовные травы.
— Вот оно что. А ты не боишься расу демонических зверей? — осторожно спросила она, почувствовав, что Син Сян не желает ей зла.
Син Сян задумался:
— Мой учитель говорил, что демонические звери жаждут крови из-за ауры демонического зла внутри них. Но есть и другая ветвь — духовные звери. Они совершенствуются, не совершают убийств и питаются горными травами. Если я не ошибаюсь, ты — духовный кролик, верно?
— Фи! Не называй меня кроликом! Я Сяо Мянь, Тайная Нефритовая Крольчиха! — гордо заявила она.
— Я Син Сян, — представился он. — Как ты встретилась с Цин Ло?
— Я тайком последовала за братом Ин Юем, хотела посмотреть на жизнь людей. Я пряталась так осторожно, что он даже не заметил. Мы пришли к огромному дворцу — такому красивому! Я засмотрелась, отстала и потерялась. Испугалась, начала бегать повсюду и в итоге забрела в какую-то комнату, где меня кто-то схватил.
— Это была Цин Ло? — спросил Син Сян.
Сяо Мянь покачала головой:
— Нет. Я не успела разглядеть его лица, лишь услышала слова: Нефритовый кролик семь жизней томится в любви, Будда продолжает незаконченную связь. Когда я очнулась, я уже была в глуши, рядом стоял поселок под названием Цинши. Я побежала, но тут появилась огромная птица Цинлуань, на ней сидел человек, вот так меня и поймали.
— Значит, ты прошла через неведомый дворец, прежде чем оказаться в Цинши и попасть к Цин Ло, — подытожил Син Сян. Девочка кивнула.
Семь жизней, узы любви, поселок Цинши, гора Будды… В голове Син Сяна мелькнула мысль: неужели тот человек во дворце — тот, кто связан с Цин Ло узами семи перерождений? Но пока это лишь догадки. Завтра отбор, нужно отдохнуть.
Несмотря на массу вопросов, он чувствовал себя вымотанным за последние десять дней. Син Сян восстановил свободную циркуляцию энергии в теле Сяо Мянь, позволил ей снова стать кроликом и посадил в клетку, а затем рухнул на кровать и мгновенно уснул.
На следующее утро Син Сян передал кролика Цин Ло и рассказал о личности Сяо Мянь, добавив:
— Возможно, она поможет тебе отыскать того, кто связан с тобой узами семи перерождений.
Цин Ло была вне себя от радости. Она пообещала заботиться о Сяо Мянь как о младшей сестре.
За пределами Города Циншань, на окраине пустынного леса, вопреки привычному, вдруг возникла горная вершина. У подножия Син Сян и Цзюнь Луюй наблюдали за толпой участников отбора. К счастью, места было много, так что теснота не ощущалась.
Пока отбор не начался, люди кучковались, обмениваясь новостями.
— Слышали? В этом году участвуют сто тысяч человек!
— Ха, много толку от количества? Секты принимают не больше тысячи человек в год.
— Ого, это же один на сотню!
— А ты как думал? Разве в секты легко попасть?
Цзюнь Луюй делился сведениями:
— Отбор проходит в Свитке вод и чернил Исянь. Говорят, из ста тысяч человек примут лишь девятьсот девяносто девять. Ученики делятся на три ранга: Небесные таланты, Земные герои и Одаренные. Легенда гласит, что один человек может получить прямое наставление от трех сект и стать Судьей, но за шесть тысяч лет это не удалось никому. Три секты давно враждуют, и с тех пор, как тысячи лет назад появился один гений, которого жаждали заполучить все трое, мест больше не занимали. Видимо, они забыли об этом, и так и набирают по девятьсот девяносто девять человек. Требования к участникам — уровень Изначальный Боевой Дух — третья ступень и возраст до двадцати лет.
— Тихо!
Этот ледяной окрик, подобно грому, взорвался над головами собравшихся. Люди задрали головы и увидели в небе человека, парящего в воздухе. Он был облачен в черное даосское одеяние, которое колыхалось без ветра. На вид ему было лет тридцать-сорок. Его красивое лицо портил страшный шрам, тянувшийся от уголка рта до самого уха. Взгляд — острый, как у ястреба, в правой руке он сжимал кисть, кончик которой покоился на левой ладони, а за спиной виднелся меч в ножнах.
Несмотря на то, что даос сдерживал свою ауру, толика давления, которая все же просочилась наружу, заставила всех присутствующих содрогнуться. Наступила мертвая тишина.
— Это и есть Чжэньцзюнь Даоян. Не зря он один из Шести Путей Небесной Тайны, — Син Сян был поражен.
За последнее время он много слышал о Шести Путях. Говорили, что среди них именно Чжэньцзюнь Даоян отличается самой решительной беспощадностью в бою. В детстве, когда его родной город был атакован расой демонических зверей, родители Даояна погибли, а сам он был тяжело ранен — именно тогда и появился тот шрам. Позже его спас глава Даосского Дворца. Говорят, природный талант Даояна был не так уж велик, но после достижения ступени Чжэнжун он отправился на границу, чтобы в боях с демонами закалить дух. Шагая по костям врагов, он стяжал свою грозную славу.
Для культиватора не составило бы труда избавиться от шрама, но Даоян сохранил его как напоминание о том, что он и раса демонических зверей — непримиримые враги. За время его службы на границе он уничтожил бесчисленное множество тварей, и те люто ненавидели его. Из-за договора о ненападении Даоян был вынужден спрятать меч в Даосском Дворце, но никто не ожидал, что в этот раз Дворец Небесного Вопроса отправит именно его руководить отбором.
http://bllate.org/book/23645/2598689
Готово:
