Даже если жить вместе — всё равно лишь быть рядом с ней…
Но и этого оказалось достаточно, чтобы Тэньюй успокоился. Он ловко вскочил на коня — и тут же засиял боевой отвагой.
Е Цзиньчао невольно подумала: «Посмотрите-ка, какой мой Тэньюй удалец!» — и, улыбаясь до ушей, смотрела ему вслед. Вдруг кто-то ткнул её в плечо.
Чуньчжу, склонившись с почтительной осторожностью, тихо произнёс:
— Малая госпожа, прошу вас проследовать за мной. Мой господин всё ещё ждёт вас.
Ах да! Она тут же обернулась, ища Гу Цинчэна. Этого кролика нельзя отдавать ему! Кинжал — пожалуйста, отдам, но кролик — ни за что. Цзиньчао специально принесла с собой кинжал. Чуньчжу подставил стремя, и девушка ловко запрыгнула в карету.
Все остальные — Тэньюй и стража — ехали верхом, а Гу Цинчэн устроился в карете. Видимо, здоровьем он и вправду не блещет. Она мысленно хмыкнула, откинула занавеску и уже собралась было пожаловаться, но замерла на месте.
Гу Цинчэн сидел внутри в полном боевом облачении, накинув серебристый плащ.
Он смотрел на неё без малейшего выражения лица, лишь слегка бросив взгляд.
И всё равно — чёрт возьми, как же он хорош! Даже ещё лучше, чем обычно!
Юноша заметил её замешательство и тут же приподнял бровь, насмешливо спрашивая:
— Так уж хорош? Онемела от восторга?
Цзиньчао мысленно фыркнула и сердито бросила:
— Ладно, я пришла. Отдай мне моё!
Гу Цинчэн снова приподнял бровь:
— Только и скажешь мне?
Она кивнула:
— А что ещё?
Он замолчал, лицо стало ещё мрачнее.
Он видел, как она шла от толпы, и за считаные мгновения его настроение переменилось от радости к гневу. Ведь она сначала долго болтала с Тэньюем, смеялась так искренне… А к нему подошла только ради того, чтобы вернуть своего глупого кролика.
Юноша достал из-под сиденья свёрток и сжал его в ладони:
— Верну, пожалуй. Но что ты принесла мне взамен?
Цзиньчао поспешно сняла с пояса кинжал и протянула ему:
— Вот, возьми. Тебе предстоит опасный путь — пригодится для защиты.
Лицо его немного смягчилось, и он аккуратно спрятал подарок.
Девушка, вернув своё сокровище, обрадовалась и уже собралась уходить. Но, подумав, обернулась и улыбнулась:
— Береги себя.
Юноша кивнул, а она в два прыжка спрыгнула с кареты.
Он разозлился на её бессердечие и трижды рявкнул: «В путь!» Карета немедленно тронулась.
Е Цзиньчао, спрыгнув на землю, развернула красный свёрток — и внутри оказался дракон! Она сразу поняла: Гу Цинчэн родился в год Дракона. Но так как он не из императорской семьи, у дракона не было когтей. Он её обманул!
Она бросилась бежать вслед за каретой!
Гу Цинчэн услышал крики сзади и приоткрыл занавеску. Девушка звала его по имени и бежала следом.
Ему стало чуть легче на душе. Он резко захлопнул занавеску и больше не смотрел.
Но Цзиньчао была не из слабых — вскоре она догнала карету, схватила слугу за рукав и одним прыжком взлетела на подножку. Из-за тряски она влетела прямо в салон.
Зеваки на улице вытаращились: «Вот так малая госпожа! Не может расстаться с женихом!»
Гу Цинчэн поймал её, когда она ввалилась внутрь, и невольно рассмеялся.
Она обвила руками его шею и начала ощупывать… Нет, он не носит его!
Юноша пристально смотрел на неё. Она лежала у него на коленях, руки у неё были у него на воротнике…
Возможно, его взгляд смутил её — Цзиньчао резко махнула рукой и повалила его на пол. Гу Цинчэн инстинктивно попытался сопротивляться, но она сжала пальцы, и он начал уворачиваться, боясь случайно причинить ей боль. Однако в тесной карете он всё равно оказался прижатым к полу под ней.
Ладно, юноша ослабил сопротивление и сдался.
Он позволил ей шарить по себе, и Цзиньчао, не найдя того, что искала, сквозь зубы спросила:
— Гу Цинчэн, скорее отдай мне кролика!
Сейчас она сама напоминала испуганного кролика. Гу Цинчэн раскинул руки:
— Он у меня на теле. Ищи сама.
Она сердито уставилась на него, но не знала, с чего начать. Подняв глаза, она увидела, как он с наслаждением наблюдает за ней, и вдруг опомнилась.
Она ведь уже столько раз его ощупывала…
В груди поднялась обида:
— Это же подарок! Как ты мог так поступить?
Гу Цинчэн вспомнил холодный взгляд Бай Цзинъюя. Она, не найдя кролика, уже собралась уходить, но он схватил её за руку.
— Это Бай Цзинъюй тебе подарил?
— …
Цзиньчао молчала и пыталась вырваться, но в её молчании он нашёл ответ. Юноша закипел от злости — тот кролик у него под рубашкой будто раскалённым углём жёг кожу.
Один хотел уйти, другой не отпускал.
Они немного повозились, и Цзиньчао, уже не в силах терпеть, машинально ударила его. С детства они часто дрались, но на этот раз Гу Цинчэн даже не попытался увернуться. Её ладонь ударила его по щеке — не слишком сильно, но оба замерли.
Цзиньчао никогда не била по лицу. Она машинально начала осторожно растирать место удара.
Гу Цинчэн резко обхватил её руками и одним движением перевернул, прижав к полу. Девушка всё ещё сокрушалась:
— Эй, прости! Я не хотела!
Он смотрел на её слегка надутые губы и приблизился:
— Хотела или нет — всё равно нельзя.
Цзиньчао сердито уставилась на него:
— Слушай, Гу Цинчэн! Если посмеешь ударить меня по лицу — я с тобой не по-детски рассчитаюсь!
Она и вправду напоминала разъярённого кролика. Юноша быстро наклонился и прижал свои губы к её губам.
Их глаза встретились. Цзиньчао широко раскрыла глаза. Гу Цинчэн сначала лишь коснулся её губ, но тут же аромат её дыхания заполнил его ноздри, и мягкость во рту заставила его слегка прижаться и осторожно вдохнуть…
Восхитительно.
Он не отводил взгляда, сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Гу Цинчэн осторожно ослабил хватку и отвернулся, не смея взглянуть на неё. Лицо становилось всё горячее и горячее… Он ведь… ведь действительно поцеловал её!
Некоторое время они оба лежали неподвижно. Он краем глаза украдкой посмотрел на неё — выражение лица девушки менялось одно за другим.
Он начал сожалеть: «Неужели слишком резко вышло?»
Но как раз в этот момент, когда он тревожился, девушка вдруг навалилась на него и схватила его за лицо. Она пристально вгляделась в него, а потом впилась зубами в его губу. Гу Цинчэн тихо застонал от боли — она действительно крепко укусила!
Он уже собирался ответить тем же, но Цзиньчао оттолкнула его:
— Я поставила метку. Теперь ты мой.
Автор примечает: Сладко? Кисло? Горько?
* * *
Укус Цзиньчао был крепким — губа Гу Цинчэна сразу покраснела и даже немного запеклась. Она отстранилась и с удовлетворением осмотрела свою метку. Подняв глаза, она увидела, как юноша смотрит на неё с лёгким опьянением, губы алые, лицо прекрасное — и вправду соблазнительно.
Тётушка говорила: «Как только увидишь того, кто тебе по сердцу — сразу ставь метку». Она уже и забыла про кролика. Вспомнив, что это её первый такой „знак“, немного смутилась и поспешила выбраться из кареты.
Гу Цинчэн машинально потянулся за её запястьем, но Цзиньчао была проворна — в два шага она уже выскочила наружу.
Он приподнял занавеску, но увидел лишь её весёлую фигуру, удаляющуюся прочь.
Карета проехала ещё немного, и юноша опустил занавеску, снова усевшись на своё место. В душе у него было и горько, и сладко. Перед неизвестным завтрашним днём он чувствовал и трепетное ожидание, и тревогу.
Е Цзиньчао проводила обоих и тут же отправилась обратно в трактир «Янчунь».
Там по-прежнему царило оживление, но в отличие от дня помолвки, народу на улице стало меньше — их заменили чиновники из столицы. Вся семья Бай собралась внизу: свидетелей свадьбы оказалось невероятно много.
Она не решалась подойти ближе и наблюдала из-за угла улицы.
Члены семьи Бай сновали между столами, а госпожа Чжоу Синьи была одета в роскошные шёлка. Издалека можно было разглядеть её безупречный макияж. Бай Цзинъюй сидел напротив неё. Цзиньчао немного понаблюдала и, опечаленная, развернулась и ушла.
Во всём княжеском доме знали о её чувствах, но никто не воспринимал их всерьёз. Даже отец говорил ей: «Семья Бай — древний род, всегда гордый и высокомерный. Первый молодой господин столицы никогда не станет твоим мужем».
Тётушка тоже говорила: «Все мужчины женятся, собрав волосы в узел. А этот старший сын семьи Бай до сих пор не женился — наверняка есть причина. Лучше оставить эту мысль».
Цзиньчао пинала камешки на дороге, погружённая в размышления, и так добрела до своей башни. Проходя мимо переднего двора, она заметила, что обычно болтливые служанки теперь сторонились её, а даже Миньюэ смотрела на неё с сочувствием, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Она сделала вид, что ничего не замечает, и гордо прошла мимо всех.
Нечего жалеть! Не любит — и она не будет!
Одежда уже уехала с Тэньюем, так что теперь ей оставалось только запереться в своей комнате… и сидеть там взаперти.
Цзиньчао заявила, что не хочет никого видеть, и три дня не выходила из своей башни — даже визит Бай Синьи она отвергла.
Когда Е Чжиянь наконец понял, что его дочь переживает сердечную боль из-за этой помолвки, в башне уже никого не оказалось.
Она оставила отцу записку. Девушка была умна: боясь, что отец разозлится и пошлёт за ней погоню, она целый день ходила по комнате, изображая глубокую скорбь, и в письме написала, что просто уезжает «развеяться».
Е Чжиянь сразу связал это с делом семьи Бай. Он не только не рассердился на дочь за то, что она уехала без разрешения, но и не нашёл странным, что она решила «развеяться» именно в военном лагере. Всё, что он сделал, — написал собственноручное письмо и отправил гонца к своему подчинённому Янь Дали.
Едва покинув столицу, Е Цзиньчао словно птица, вырвавшаяся из клетки. С детства она жила в военных лагерях и всегда мечтала о свободе. Отец требовал, чтобы она вела себя как настоящая девушка, но ей это давно надоело. Она быстро заплела косу, спрятала длинные волосы под шляпу и в одиночку отправилась в погоню за Тэньюем.
Тот оказался безнадёжно глуп: она велела ему оставлять метки, а он упрямо рисовал их только на деревьях. Где не было деревьев — метки исчезали. Цзиньчао блуждала, но, к счастью, у неё было хорошее чувство направления, и спустя полмесяца она его нагнала.
К тому времени они уже почти добрались до лагеря армии Гу. Она спешилась и отдохнула вдалеке, решив дождаться ночи, чтобы тайком проникнуть внутрь.
Когда стемнело, Тэньюй всё ещё бродил по лесу, оставляя скрытые метки на пути. Подняв голову, он увидел луну, озаряющую небо мягким светом, и бесчисленные звёзды вокруг…
Он задумался, но вдруг напрягся — хруст сухой ветки за спиной. Юноша резко развернулся, и тут же на него навалилась чья-то фигура! В ухо влетел звонкий голос:
— Это я!
Она обхватила его руку, и Тэньюй, переполненный радостью и изумлением, воскликнул:
— Цзиньчао! Ты так быстро меня догнала?
Цзиньчао ущипнула его за ухо:
— Тупой бык! Я же сказала — делай метки! А ты упрям как осёл: только на деревьях! Что делать на участке в три-четыре ли без деревьев — бросить меня?
Тэньюй вскрикнул от боли, но позволил ей щипать и дёргать:
— Я не подумал! Но Цзиньчао, ты же такая умная — обязательно найдёшь меня!
Она закатила глаза и присела на корточки:
— Я думала, ты отвезёшь Гу Цинчэна в лагерь и будешь ждать меня впереди. А он ещё не уехал — что мне теперь делать?
Он тоже присел рядом:
— Армии всё равно встретятся. Даже если ты сейчас его избегаешь… Зачем ты его избегаешь?
Цзиньчао знала, что он простодушен, и объяснила:
— Я не избегаю его. Просто боюсь, что он меня узнает — тогда все поймут, и это будет не так весело.
— А-а-а! — понял он. — Значит, другим знать можно, а этому парню — нет. Ладно, не скажу ему.
Он и другой слуга, заменявший Цзиньчао, ночевали в одном шатре. Теперь, когда она прибыла, слугу немедленно отправили прочь. Цзиньчао заняла его место. После долгой дороги она была измучена до предела.
Тэньюй спал рядом — с ним она чувствовала себя в безопасности. Умывшись, она рухнула на постель и тут же заснула.
А вот юноша был в приподнятом настроении и никак не мог уснуть. Лёжа спиной к ней, он думал: «Как же здорово устроили постель! Просто великолепно!» — и сердце у него колотилось всё быстрее и быстрее.
— Цзиньчао? — тихо кашлянул он и осторожно спросил: — Ты спишь?
— М-м, — пробормотала она, только что закрыв глаза: — Нет.
— У меня к тебе один вопрос, — начал он осторожно, боясь, что она проигнорирует его.
— М?
Голова её уже кружилась от усталости.
— Ты же обещала… Если я совершю подвиг и получу чин, я стану первым?
— М-м.
Девушка ответила совершенно безразлично. Тэньюй обрадовался до безумия. В голове он уже представлял, как Гу Цинчэн будет вынужден подчиняться ему и занимать второе место. При этой мысли он даже захихикал:
— Скажи… — протянул он с ухмылкой: — А этот парень, неужели не взбунтуется?
Цзиньчао не ответила. Тэньюй тихонько позвал её ещё пару раз — безрезультатно. Удивлённый, он перевернулся и увидел её спящее лицо. Она и вправду устала — спала крепко и сладко.
http://bllate.org/book/2364/260174
Готово:
