Пятый день четвёртого месяца, после полудня.
Вэй Ци вернулся с востока столицы, весь пропахший пылью.
Он просидел у дома рода Цуй целые сутки, до онемения в ногах. Прошлой ночью Цуй Мин выходил: отправился в чайную на западе города, провёл там полчаса и вышел уже со свёртком в руках.
Вэй Ци за ним не вошёл. Он знал эту чайную — тайная опорная точка рода Цуй, внутри семь-восемь человек; полезешь следом — легко раскроют. Он дождался, пока Цуй Мин уйдёт, лишь после этого пробрался внутрь и всё осмотрел.
В чайной уже никого не было. Но в щели между половицами он нашёл клочок бумаги. На нём был всего один иероглиф — «зерно».
Вэй Ци спрятал клочок в рукав. На обратном пути он проходил мимо кабинета канцлера и тут же попался Вэнь Цзибаю.
— Сяо Ци! — Вэнь Цзибай высунулся из кабинета, и его персиковые глаза сверкнули пугающе ярко. — Вернулся? Ел уже?
— Ел, — сказал Вэй Ци.
— Врёшь.
Вэнь Цзибай потащил его внутрь.
— У тебя на лице написано: «Голоден».
Он втянул Вэй Ци в кабинет, усадил в кресло, достал из шкафа короб с едой и открыл. Внутри стояли миска свинины, тушённой в соевом соусе, тарелка зелени и миска риса. Еда всё ещё была тёплой — Вэнь Цзибай всё это время держал её на тепле.
— Ешь.
Он сунул палочки Вэй Ци в руку.
Вэй Ци посмотрел на еду перед собой, потом на Вэнь Цзибая.
— Ты приготовил?
— Императорская кухня приготовила. Я украл. — Вэнь Цзибай сел напротив и, подперев подбородок ладонью, уставился на него. — Ешь. Пока не остыло.
Вэй Ци опустил голову и принялся за еду. Ел небыстро, но каждый кусок пережёвывал очень тщательно. Рисинка к рисинке, свинина разварена до мягкости, зелень осталась хрустящей — вкус Вэнь Цзибая, всё лёгкое и не слишком солёное.
— Сяо Ци.
— Мм.
— Ты вчера целый день просидел у дома Цуй?
— Мм.
— Что выяснил?
Вэй Ци достал из рукава обрывок бумаги и положил на стол.
— Цуй Мин ходил в чайную на западе города. Когда вышел, у него появился свёрток. Это нашёл в щели между половицами.
Вэнь Цзибай поднял клочок и рассмотрел. На нём стоял всего один знак — «зерно». Чернила свежие, бумага обычная сюаньчжи, больше ничего примечательного.
— «Зерно»? — Он нахмурился. — Просто зерно? Провиант? Армейское довольствие?
— Не знаю.
Вэнь Цзибай подумал и убрал клочок.
— Покажу Его Величеству. А ты ешь.
Вэй Ци кивнул и продолжил. На полпути он вдруг остановился.
— Вэнь Цзибай.
— Мм?
— Ты сам ел?
Вэнь Цзибай замер, потом улыбнулся.
— Ел. Давно уже.
— Что?
— …Забыл.
Вэй Ци выловил из своей миски кусок свинины и положил на тарелку перед Вэнь Цзибаем.
— Ешь.
Вэнь Цзибай посмотрел на свинину, потом на Вэй Ци. У Вэй Ци покраснели уши, но лицо по-прежнему оставалось бесстрастным.
— Сяо Ци, — сказал Вэнь Цзибай.
— Мм.
— Какой же ты у меня хороший.
— Закрой рот. Ешь мясо.
Вэнь Цзибай рассмеялся, подхватил кусок и отправил в рот. Вкусно. Вкуснее любой свинины, которую он ел прежде.
— Сяо Ци.
— Что ещё?
— Больше не зови меня Вэнь Цзибаем.
— …А как звать?
— Братец.
Уши Вэй Ци из красных сделались багровыми. Он опустил голову, набрал полный рот риса и невнятно пробормотал:
— Во сне.
Вэнь Цзибай рассмеялся, глаза изогнулись полумесяцами.
— Тогда зови Цзибаем. Цзибай ведь можно?
Вэй Ци ничего не ответил. Но и не возразил.
Глядя на кончики его ушей, красные до самого края, Вэнь Цзибай вдруг подумал, что сегодня небо особенно синее.
---
Императорский кабинет.
Сяо Янь-юань долго смотрел на обрывок бумаги.
— Зерно, — сказал он. — Цуй Сюаньбай запасает зерно.
Шэнь Люи стоял рядом и вертел в руке кинжал.
— Зачем запасать? Для войны?
— Не обязательно. — Сяо Янь-юань положил бумагу. — Может, для помощи пострадавшим. Может, чтобы покупать расположение народа. А может… — Он сделал паузу. — Может, чтобы содержать войско.
Кинжал в руке Шэнь Люи остановился.
— Содержать войско? Откуда у него войско?
— У него нет. Но у Белого Лотоса есть, — сказал Сяо Янь-юань. — Если он снабжает Белый Лотос зерном…
— Значит, он финансирует мятежников.
— Верно.
Сяо Янь-юань поднялся, подошёл к стене и посмотрел на карту Великой Инь. Три заставы на северной границе были перечёркнуты красными крестами — уже потерянные места. Башу обведено чёрным — там восстало Учение Белого Лотоса. Через Цзяннань шли синие линии — потоки налогового серебра.
— Северные ди, Белый Лотос, Цуй Сюаньбай.
Палец Сяо Янь-юаня поочерёдно коснулся трёх мест.
— Три силы, три направления, и все одновременно угрожают Великой Инь. Если Цуй Сюаньбай сойдётся с Белым Лотосом, а северные ди воспользуются моментом…
— Мы окажемся под ударом с трёх сторон.
— Да. — Сяо Янь-юань повернулся к Шэнь Люи. — Поэтому, прежде чем союз Цуй Сюаньбая и Белого Лотоса успеет сложиться, нужно убрать одного из них.
— Кого?
Палец Сяо Янь-юаня опустился на карту и остановился на Цзяннани.
— Цуй Сюаньбая.
Шэнь Люи нахмурился.
— Ты же говорил, что если тронуть его сейчас, начнётся хаос?
— Если тронуть сейчас — начнётся хаос. Но если не тронуть — будет хуже. — Сяо Янь-юань вернулся к столу и взял киноварную кисть. — Война на севере продлится ещё как минимум полгода. Если за эти полгода Цуй Сюаньбай успеет сговориться с Белым Лотосом — нам конец. Поэтому…
Он написал на бумаге один знак.
Быстро.
— За три месяца нужно покончить с Цуй Сюаньбаем.
Шэнь Люи посмотрел на написанный знак и немного помолчал.
— Трёх месяцев хватит?
— Хватит. — Сяо Янь-юань положил кисть. — Но мне нужно, чтобы ты сделал одну вещь.
— Какую?
— Поезжай в Цзяннань.
Шэнь Люи замер.
— В Цзяннань?
— Да, — сказал Сяо Янь-юань. — Основа Цуй Сюаньбая в Цзяннани. Земли, серебро, связи — всё там. Люди Министерства доходов уже выехали, но они действуют открыто и могут заниматься только открытыми делами. Для того, что делается в тени, нужен ты.
Шэнь Люи задумался.
— Хочешь, чтобы я выяснил, есть ли связь между Цуй Сюаньбаем и Белым Лотосом?
— Не только выяснил. Нужно… — Сяо Янь-юань посмотрел на него. — Выкорчевать корни Цуй Сюаньбая в Цзяннани целиком.
Шэнь Люи долго молчал.
— На сколько?
— Месяц. Максимум два.
— А ты один в столице…
— Здесь Вэнь Цзибай и Лю Цюань, — сказал Сяо Янь-юань. — Императорская гвардия тоже в наших руках. Цуй Сюаньбай не посмеет ничего сделать.
Шэнь Люи смотрел на него, и в миндалевидных глазах отражался огонь свечей. Он молчал, но Сяо Янь-юань и без слов понимал, о чём тот думает: если он уедет в Цзяннань, кто ночью согреет Сяо Янь-юаню постель? Кто возьмёт его за руку, когда та начнёт дрожать?
— А-Чжао.
— Мм?
— Что будешь делать, когда рука задрожит?
Сяо Янь-юань смотрел на него очень долго.
— Не задрожит, — сказал он.
Шэнь Люи улыбнулся. Но в этой улыбке не было обычной сладости — только лёгкая горечь.
— Врёшь, — сказал он.
Сяо Янь-юань протянул руку и взял его за ладонь. Пальцы переплелись, ладонь к ладони. Рука Сяо Янь-юаня была холодной, рука Шэнь Люи — тёплой.
— Возвращайся скорее, — сказал Сяо Янь-юань.
Шэнь Люи крепче сжал его руку.
— Хорошо.
http://bllate.org/book/23610/2686309
Готово:
