Шестнадцатый день третьего месяца. Раннее утро.
Вэй Ци сидел на корточках на крыше дома в восточной части столицы уже четыре шичэня.
Отсюда прекрасно просматривался двор напротив. Дом был трёхдворным, с серой черепицей и стенами из синего кирпича. Ворота были скромными, и всё здание выглядело жилищем обычной зажиточной семьи. Но Вэй Ци знал: хозяин этого дома — дальний родственник Цуй Сюаньбая, Цуй Мин.
Прошлой ночью именно сюда слуга Чжан Ханя принёс письмо.
Вэй Ци неподвижно сидел на крыше, словно кот. Он дышал так тихо, что не слышал даже сам себя. Глаза были полуприкрыты, будто он дремал, однако ни одно движение листьев во дворе не ускользало от внимания.
В третью кэ часа Мао во дворе появилась жизнь.
Из главной комнаты вышел мужчина средних лет в сером длинном халате из простой ткани. Лицо самое обычное — затеряется в толпе и не найдёшь. Он некоторое время постоял во дворе, будто кого-то ожидая.
Через мгновение задняя дверь открылась, и внутрь скользнул человек.
Глаза Вэй Ци полностью раскрылись.
Он узнал вошедшего. Это был цензор Палаты цензоров Ли Гу — ещё один ученик Цуй Сюаньбая, один из тех, кто вчера тайно беседовал с Чжан Ханем в Палате цензоров.
Ли Гу подошёл к мужчине и тихо сказал несколько слов. Расстояние было слишком велико, Вэй Ци не расслышал. Но увидел жест: Ли Гу вытащил из рукава лист и передал мужчине. Тот взглянул, сложил и спрятал в рукав.
После этого Ли Гу ушёл. От входа до выхода прошло меньше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая.
Вэй Ци не шелохнулся. Он продолжал следить за мужчиной. Тот ещё немного постоял во дворе, потом вернулся в главную комнату и закрыл дверь.
Ещё через полшичэня мужчина вышел. Он сменил одежду, надел широкополую шляпу, опустил голову и покинул дом через заднюю дверь.
Вэй Ци бесшумно поднялся и последовал за ним.
Мужчина шёл небыстро, но очень осторожно. Он нарочно выбирал людные места: рынок, входы в чайные, лавки с разной мелочью. Пройдя немного, всякий раз останавливался, делая вид, что рассматривает товар, а на самом деле проверяя, нет ли за ним хвоста.
Но Вэй Ци он не заметил.
Вэй Ци держался в тридцати шагах позади: то шёл слева, то справа, то обходил по другой улице и оказывался впереди. Шаги были лёгкими, как ветер, фигура быстрой, как тень.
Так прошло почти полшичэня. Наконец мужчина остановился у входа в узкий переулок, где едва могли пройти бок о бок два человека. В конце стояла маленькая дверь, покрытая чёрным лаком; медное кольцо на ней уже проржавело.
Мужчина подошёл и постучал трижды: два коротких удара, один длинный.
Дверь открылась. Кто-то высунул голову, огляделся и впустил его.
Вэй Ци не пошёл следом. Он запомнил переулок, медное кольцо, лицо открывшего — круглое, короткая борода, родинка под левым глазом.
После этого развернулся и исчез у выхода из переулка.
---
В тот же день, после полудня.
Вэнь Цзибай сидел в кабинете канцлера и читал донесение Вэй Ци.
— «Восток столицы, переулок Тяньшуй. На двери медное кольцо. Открывший — круглое лицо, короткая борода, родинка под левым глазом», — прочитал он вслух и нахмурился. — Что-то это описание слишком знакомое.
Он немного подумал и вдруг хлопнул ладонью по столу.
— Лю Ань! Это Лю Ань!
Лю Ань — приёмный сын Лю Цюаня, главного евнуха с печатью Управления церемоний. Заместитель командующего Управления императорского города.
Лицо Вэнь Цзибая изменилось. Он схватил донесение и быстрым шагом вышел из кабинета, направляясь к императорскому кабинету.
---
Императорский кабинет.
Сяо Янь-юань долго молчал, дочитав донесение, которое принёс Вэнь Цзибай.
— Лю Цюань, — сказал он.
— Да. — Вэнь Цзибай стоял перед императорским столом и на редкость выглядел серьёзно. — Люди Цуй Сюаньбая устанавливают связь с людьми Лю Цюаня. Значит… Цуй Сюаньбай пытается перетянуть Лю Цюаня к себе.
— Или, — сказал Сяо Янь-юань, — Лю Цюань ищет запасной путь.
Вэнь Цзибай подумал.
— Возможно и то и другое. Лю Цюань лучше всех умеет сидеть на двух стульях. При Пэй Чуне тайно с ним сговаривался. Пэй Чун умер — он тут же прибежал присягать Вашему Величеству. Но если Цуй Сюаньбай предложит условия получше…
— Он не перейдёт к Цуй Сюаньбаю, — сказал Сяо Янь-юань.
— Почему?
— Потому что Цуй Сюаньбай не может дать ему того, чего он хочет. Лю Цюань хочет жить. Цуй Сюаньбай хочет власти. Они не из одной породы. Сейчас они соприкасаются лишь потому, что прощупывают друг друга: Цуй Сюаньбай хочет понять, станет ли Лю Цюань ему помогать, Лю Цюань — стоит ли делать ставку на Цуй Сюаньбая.
— Тогда будем трогать Лю Цюаня?
— Нет, — сказал Сяо Янь-юань. — Пусть Вэй Ци продолжает следить. Чем чаще Цуй Сюаньбай и Лю Цюань будут контактировать, тем больше следов останется. Когда они решат, что момент настал, и соберутся действовать…
— Мы затянем сеть.
— Верно.
Вэнь Цзибай кивнул и повернулся уходить. Дойдя до двери, неожиданно остановился и обернулся.
— Ваше Величество.
— Мм?
— Есть одна вещь, о которой ваш слуга давно хотел спросить.
— Спрашивай.
— Почему тогда вы спасли меня?
Сяо Янь-юань посмотрел на него и ничего не сказал.
— Я много думал, — продолжил Вэнь Цзибай. — Ваше Величество не из тех, кто вдруг проявляет милосердие. На общем кладбище лежало столько мертвецов. Почему вы спасли именно меня?
Сяо Янь-юань немного помолчал.
— Из-за твоей матери, — сказал он.
Выражение Вэнь Цзибая изменилось. Не на печаль — на что-то более глубокое.
— Моей матери?
— Её убили, а ты хотел отомстить. Но был слишком мал и не мог справиться с теми людьми. — Голос Сяо Янь-юаня был спокойным. — Моя мать тоже умерла. Умерла от болезни в Холодном дворце, и никто даже не забрал тело. Я был слишком мал и ничего не мог сделать.
Он помолчал.
— Когда я спасал тебя, то думал: если бы тогда кто-то спас её, может быть, она бы не умерла.
Вэнь Цзибай долго стоял молча.
— Значит… — наконец сказал он, и голос слегка охрип, — вы пожалели меня?
— Не пожалел, — сказал Сяо Янь-юань. — Это было… — Он подумал, подбирая слово. — Это было исполнение моего собственного обета.
Вэнь Цзибай улыбнулся. Не своей обычной насмешливой улыбкой, а тихой, слабой, с лёгкой горечью.
— Значит, моя жизнь — исполненный обет Вашего Величества, — сказал он. — Тогда ваш слуга будет жить как следует и не позволит этому обету пропасть зря.
Он повернулся к выходу. На пороге остановился, достал из рукава османтусовый пирожок — уже сплющенный, с порванной промасленной бумагой — сунул в рот, дважды прожевал и невнятно сказал:
— Пойду кормить Вэй Ци. Этот ребёнок опять не ел.
И ушёл.
Сяо Янь-юань проводил его взглядом, потом опустил голову и продолжил разбирать доклады.
Киноварная кисть коснулась бумаги и вывела один знак.
«Одобрено».
http://bllate.org/book/23610/2686300
Готово:
