Двадцать лет назад молодой маркиз Чэнпин Цзян Ци, только-только унаследовавший титул от отца, был полон сил и амбиций. Он слыл писаным красавцем: стоило ему проехать по улице верхом, как прохожие замирали, оглядываясь вслед.
Однажды в столице появилась женщина ослепительной красоты. Цзян Ци случайно увидел ее на улице и был поражен, сочтя ее божественным созданием. Не заботясь о том, что его супруга только что родила второго ребенка, он силой забрал красавицу в дом, сделав своей наложницей. Никто не знал ни ее имени, ни происхождения, лишь то, что в ее имени был иероглиф Сю, поэтому в поместье все величали ее госпожой Сю.
Цзян Ци души не чаял в своей новой возлюбленной и ради нее не побоялся пойти на конфликт с семьей своей законной жены. Не прошло и двух месяцев, как госпожа Сю забеременела. Цзян Ци ликовал, окружив ее еще большей заботой и окончательно охладев к супруге.
Они жили душа в душу, пока не наступила ночь родов. Лил проливной дождь, а мучительные крики госпожи Сю разносились по всему поместью. В тот самый миг, когда ребенок появился на свет, госпожа Сю испустила дух. Цзян Ци был безутешен.
Супруга маркиза пригласила в дом мастера, чтобы тот прочитал молитвы. Увидев новорожденного, старец тут же изрек, что младенец принесет несчастье и отцу, и матери. Цзян Ци, чье сердце очерствело от горя, больше не желал видеть ребенка, бросив лишь одну фразу: — Оставьте ему корку хлеба.
Законная жена, снедаемая ненавистью и завистью к покойнице, распорядилась запереть кормилицу вместе с младенцем во дворе Сыфан.
У этого двора была лишь одна маленькая деревянная калитка, ведущая наружу. Со всех сторон его окружали стены, а в центре находился внутренний дворик с высокой магнолией. Ее ветви тянулись вверх, перерастая крыши домов. Маленький Цзян Цин, сидя под карнизом, задирал голову в небо. Когда магнолия расцветала, белые цветы на фоне лазурной выси были единственным, что он мог видеть.
Помимо кормилицы, единственным человеком, которого он видел, был слуга, ежедневно приносивший еду. Когда мальчику исполнилось пять лет, кормилицу, которая растила его все это время, выгнали из поместья, и Цзян Цин остался совсем один. По ночам он дрожал от страха и плакал, но никому до этого не было дела.
Однажды ночью какой-то ребенок спрыгнул с крыши во двор. Услышав плач, он пробрался к кровати Цзян Цина, чиркнул огнивом и с любопытством спросил: — Почему ты плачешь? Где твои взрослые?
Шестилетний Се Хэн был невероятно миловидным ребенком. Цзян Цин, увидев его, почему-то не испугался, а лишь протянул руки, просясь на ручки. Се Хэн, будучи в том возрасте, когда мальчишки любят озорничать, неожиданно проникся жалостью к слабому и беззащитному Цзян Цину, почувствовав ответственность старшего брата. Он скинул сапожки, забрался на кровать и принялся утешать его так, как когда-то это делала его мать. С появлением нового друга Цзян Цин перестал плакать.
— Кто ты? — прошептал Цзян Цин своим тихим, мягким голоском.
— Я Наследный принц, — ответил Се Хэн.
— А кто такой Наследный принц? — не понял Цзян Цин.
Се Хэн моргнул: — Это сын императора. Мой отец — император, и он назначил меня наследником.
Цзян Цин понимающе кивнул: — А у меня нет папы. Тогда кто же я?
Се Хэн, не по годам смышленый, сразу понял, что перед ним ребенок, которого никто не любит.
— Ты малыш! — Се Хэн похлопал его по плечу. — У малыша есть имя?
— Есть, меня зовут Цзян Цин.
Фамилия Цзян? Неужели это тот самый нелюбимый сын маркиза Чэнпин? Се Хэн вспомнил, как случайно слышал, что служанки из покоев Благородной наложницы Сянь перешептывались о ребенке, которого держит взаперти госпожа Цзян. Сначала он не придал этому значения, но теперь все встало на свои места.
В то время Се Хэн уже начал изучать боевые искусства. Он был умен и талантлив, а к тренировкам относился с особым рвением: днем учился, а по ночам продолжал упражняться. Несмотря на юный возраст, он уже жил в отдельном дворце вне гарема и был предоставлен самому себе. Днем он обязан был соблюдать строгие правила, но по ночам, не смея перечить учителям в открытую, он предавался воле и гулял по крышам, где и угодил во двор Цзян Цина.
С того дня Се Хэн каждую ночь пробирался к нему, чтобы составить компанию и научить грамоте. Он стал заниматься еще усерднее, лишь бы лучше обучать своего маленького друга.
Наступила поздняя осень. Император собирался на охоту на гору Дичунь, и Наследный принц должен был сопровождать его. Это означало, что Се Хэн целый месяц не сможет навещать Цзян Цина. Уходя, он оставил ему свой нефритовый кулон: — Когда будешь смотреть на него, считай, что видишь меня.
В последующие долгие ночи, когда Се Хэна не было рядом, Цзян Цин засыпал, сжимая в руках этот кулон. Так продолжалось до самого девятого дня рождения Цзян Цина. Свой день рождения, шестой день шестой луны, он помнил благодаря кормилице.
Се Хэн обещал прийти поздравить его. Цзян Цин прождал всю ночь, сжимая кулон, но тот так и не пришел. На рассвете мальчик, не выдержав, впервые выбил деревянную калитку и бросился вон, надеясь найти Се Хэна. Но он не мог выбраться из поместья. Наследник маркиза поймал его и отобрал кулон — единственную вещь, связывавшую его с Се Хэном.
С тех пор Се Хэн больше не приходил. Кулон был утерян, и принц забыл о нем. Девятилетний Цзян Цин сидел под карнизом и плакал, а лунный свет, пробивавшийся через отверстие во дворе, освещал его детское, безупречное, словно точеный нефрит, лицо. Слезы лились ручьем, но тот, кто всегда утешал его, больше не появлялся.
Зато в его жизни появился другой важный человек.
— Что за ребенок тут ревет? — Нань Сяньцзы, одетый как нищий, спрыгнул с крыши, до смерти напугав Цзян Цина, который от неожиданности сразу замолчал.
Так началась история их наставничества. Под руководством Нань Сяньцзы Цзян Цин овладел искусством боя. Наставник хотел забрать его с собой, но тот отказался.
— Я должен ждать брата Хэна, — твердил он одно и то же.
Нань Сяньцзы лишь разводил руками: — Что за брат Хэн, что за брат Пэн? Разве старик не относится к тебе хорошо?
— Это Хэн, что значит прекрасный нефрит, — поправлял его Цзян Цин.
Нань Сяньцзы не любил подобных разговоров и отмахивался: — Иди ты!
Для Нань Сяньцзы поместье маркиза не было преградой ни днем, ни ночью, поэтому он часто выбирался в город и покупал Цзян Цину разные безделушки. Но больше всего Цзян Цин просил книги — он хотел учиться и писать красиво. Чтобы, когда брат Хэн вернется, он был им доволен.
Наставник ничего не мог с ним поделать — это был его единственный ученик, приходилось потакать его прихотям.
— Раз так сильно любишь его, вырастешь — выйдешь за него замуж! — ворчал Нань Сяньцзы.
— Хорошо! — Цзян Цин захлопал в ладоши. — Наставник, это отличная идея!
Нань Сяньцзы от злости готов был его отлупить: — Что тут хорошего? Если бы ты был ему нужен, разве стал бы он так долго не приходить?
Стоило завести об этом речь, как Цзян Цин начинал плакать. Нань Сяньцзы сдавался: — Ладно, ладно, не плачь, мой хороший. Твой Хэн наверняка уехал по делам, вернется — обязательно навестит тебя!
И вот, когда Цзян Цину исполнилось девятнадцать, он вновь услышал весть о принце: принц собирается на нем жениться.
***
Зеленые полога кровати колыхались от ветра. Цзян Цин очнулся от сна с тяжелым сердцем, и слезы невольно покатились из глаз.
Фу Хэ вошел в комнату с тазом воды: — Господин проснулся?
Цзян Цин откинул полог и поднялся умыться. Фу Хэ, взглянув на него, понял, что настроение у хозяина не из лучших: — Господин, карета уже подана. Позавтракайте перед выходом, как раз успеете.
Цзян Цин молча посмотрел в окно. Он хотел вернуть свой кулон, но не желал идти на поводу у чужих угроз.
http://bllate.org/book/23590/2580378
Готово:
