Городок Уван.
Шумный, суетливый, людской поток течет непрерывно.
На самом деле, это всего лишь крошечное поселение, где постоянно проживает не больше десяти тысяч человек.
Но так как Цзинь Шаньлай слишком давно не выбирался в места, где кипит жизнь, даже обычный мул показался ему сейчас писаным красавцем.
Он расплылся в улыбке и принялся часто кивать: какая же прелестная скотина!
— Ты что, с ума сошел? Чего ты рожи корчишь моему мулу? Тебя что, лошадь в голову лягнула?
К нему подскочил грубоватый мужик. Увидев, как Цзинь Шаньлай строит глазки его животному, он опешил. Мужик поспешно отвязал мула от столба у чайного навеса и, ворча что-то невнятное, поспешил прочь.
— Подумаешь! От одного взгляда кусок не отвалится! — Цзинь Шаньлай потер нос, поправил бумажный зонтик с узором восьми триграмм над головой и огляделся по сторонам.
Где же связной из Шести ведомств? Он уже трижды прошелся по всем улицам и переулкам с этим зонтиком, а к нему так никто и не подошел. Неужели все его старания были напрасны? Или Шести ведомствам вздумалось прислать слепого, который просто его не заметил?
Он в недоумении огляделся. Вокруг толпились люди, спеша по своим делам. Солнце пекло нещадно, в голове от жары начало мутиться. В конце концов, он сложил зонтик и, не стесняясь, уселся под навесом чайной, решив просто ждать развития событий.
Заняв место, он положил зонтик — свой условный знак — на стол. Заказал чашку самого дешевого чая и залпом выпил, чтобы хоть немного промочить пересохшее горло. Сейчас он был один и мог передохнуть. Остальные адепты его секты ушли собирать дань. Похоже, до них дошли какие-то слухи, и сегодня они вели себя с ним подозрительно вежливо. Называли его не иначе как брат А-Лай, так услужливо, что он чувствовал себя стариком. Говорили, мол, ты столько сил приложил, отдохни, а грязную работу мы сами сделаем. И обещали отстегнуть ему долю из собранного. Вот ведь ушлые ребята, умеют держать нос по ветру!
Хе-хе.
Цзинь Шаньлай скривился в противоречивой усмешке. Приятно, конечно, когда тебе льстят, но жаль, что добро и зло несовместимы. Как бы хорошо он ни устроился среди сектантов, это место никогда не станет ему домом. Ему бы вернуться к своей службе в страже! Делать свое дело, каждый месяц получать жалованье и заботиться о матери — вот тогда на душе будет спокойно. В эту мутную воду он больше лезть не хотел.
Он снова обвел взглядом чайную. Всего шесть человек: крестьянка с ребенком, отец с дочерью, поющие за деньги, да пожилой муж с молодой женой. Где же связной? Ни у кого на лбу ничего не написано, так просто и не определишь.
Тогда он достал из кошеля медную монету. В его пальцах она стала послушной, словно на ниточке. Монета перекатывалась через тыльную сторону ладони, возвращалась на ладонь, выскакивала между указательным и средним пальцами — ловкость рук, передававшаяся в роду Цзинь из поколения в поколение. Его предки были уличными фокусниками, и только он один выбился в стражники Шести ведомств! Разве это не слава для всей семьи?
Увлеченный своим мастерством, он не заметил, как монета, подброшенная высоко вверх, вдруг оказалась перехвачена в воздухе. Зрачки Цзинь Шаньлая расширились. Наконец-то!
Хм? Взглянув на того, кто поймал монету, он замер. Крестьянка? И держит его монету тот самый младенец с соской во рту?
— Хи-хи, моему малышу нравится эта игра, можно нам показать, как вы это делаете? — ребенок перед ним издал невнятный лепет, глядя на Цзинь Шаньлая сияющими глазами.
Крестьянка смотрела на него с восторгом, словно и впрямь была поражена его трюком.
— Да идите вы! Я тут сам с собой развлекаюсь, не до вас мне сейчас! — надежда Цзинь Шаньлая мгновенно улетучилась, и он невольно повысил голос.
Это был еще один условный знак для связного, а не забава для деревенских баб с детьми! Даже у самого терпеливого человека в такой момент лопнет терпение. Цю Ваньчжан говорил, что посланник из главного штаба придет ровно в полдень. Полдень… тьфу! Самое время для казни!
А солнце уже почти в зените…
http://bllate.org/book/23588/2579289
Готово:
