Ван Дянь еще не до конца остыл от гнева, но всё же заметил, что его собеседник почти целиком погружен в воду, отчего вокруг него вода окрасилась в бледный цвет крови.
Воистину, мастерски умеет доводить себя до ручки.
— Поделом тебе, — бросил он, отстраняясь от руки Лян Е. Безжалостно поднявшись на берег, он под тяжелым, почти осязаемым взглядом императора быстро накинул верхний халат, стараясь не замечать на своем теле двусмысленных и дерзких отметин. Внезапно его лодыжки коснулось что-то легкое. Опустив глаза, он увидел тонкую красную нить, дважды обернутую вокруг левой щиколотки. На внешней стороне красовался золотой листок размером с ноготь. Влажная нить, прилипшая к кости, выглядела до странности… эротично.
Как бы ему ни хотелось это признавать, но эта безделушка идеально соответствовала его вкусу, да и догадаться, чья это работа, было нетрудно.
— Это ты завязал? — Ван Дянь, запахнув полы халата, присел на край бассейна и спросил Лян Е, который всё еще сидел в воде.
— Нравится? — Лян Е с гордым видом придвинулся ближе и, вытянув руку, обхватил его щиколотку. — Этот листочек — из моих личных запасов.
— Красиво, — Ван Дянь позволил ему держать себя за ногу и, опустив взгляд, посмотрел на рану на плече императора. — Еще есть?
Лян Е приподнял бровь и усмехнулся:
— Есть еще один.
— Надень его и себе, — Ван Дянь перехватил руку, которая пыталась поползти выше.
Лян Е прищурился:
— Не люблю я такое носить.
— А мне нравится, — Ван Дянь коснулся пальцами лица, которое было точной копией его собственного, и, глядя на него глубоким, темным взглядом, добавил: — Я сам его на тебя надену.
Лян Е потерся щекой о его ладонь, склонив голову, словно раздумывая. Ван Дянь взъерошил его полудлинные волосы:
— Заодно и рану перевяжу.
Лян Е охотно согласился:
— Хорошо.
Щиколотки Лян Е были такими же, как у него, но Ван Дянь никогда не смотрел на них под таким углом. Сейчас, присмотревшись, он понял, что они выглядят куда изящнее его собственных. Тонкие, белые, перетянутые красной нитью, они приобрели некий страстный и притягательный оттенок, а изящный золотой листок, покоящийся на косточке, смотрелся просто невероятно.
Ван Дянь слегка дернул бровью, подушечкой пальца погладил листок и обхватил ладонью эту тонкую, красивую щиколотку. Лян Е, лениво согнув колени, прислонился к изголовью кровати и положил ногу на плечо Ван Дяня, улыбаясь, точно злой дух:
— Я хотел еще бубенчики прицепить, но вспомнил, что ты не любишь, и оставил эту затею.
Ван Дянь слегка наклонил голову и поцеловал золотой листок. Встретившись взглядом с внезапно оживившимся Лян Е, он тихо рассмеялся:
— Ты именно так целуешь?
Кадык Лян Е непроизвольно дернулся:
— Я целую куда сильнее, чем ты.
— Позволишь мне ответить тем же, может, я и перестану злиться, — сказал Ван Дянь.
Лян Е явно загорелся этим предложением и уже было потянулся к нему, но Ван Дянь увернулся:
— Жаль, но у тебя слишком много ран. Тебе сейчас важнее поправляться, а не это.
— Мне не больно, — глаза Лян Е вспыхнули. Он повалил Ван Дяня на мягкую постель и с самым невинным видом заявил: — У меня еще хватит сил, чтобы зацеловать тебя с ног до головы.
— Нет, — Ван Дянь придержал его за пояс. — Сначала лекарство.
Лян Е навалился на него, не желая вставать, и с мольбой посмотрел в глаза:
— Ну еще один разок.
Ван Дянь прекрасно понимал, что тот притворяется, но дыхание всё равно сбилось:
— Куда поцеловать?
— В плечо, вот сюда, — Лян Е указал на рану, края которой от долгого пребывания в воде побелели и воспалились. Он поморщился: — Неприятно.
Именно неприятно, а не больно. Ван Дянь наклонился и едва коснулся раны губами, тут же услышав недовольное ворчание:
— Ничего не почувствовал.
— Мы же договаривались — один раз, — Ван Дянь, стараясь не задеть плечо, отстранил его. — Рана слишком серьезная, лучше позови лекаря…
Лян Е уткнулся лицом в его шею, обнял и наотрез отказался отпускать:
— Ты сам.
Ван Дянь услышал, как глубоко вздохнул, и, сдав позиции, прошептал:
— Хорошо.
Перевязанный Лян Е наконец угомонился и заснул крепким сном, раскинувшись на императорском ложе. Его длинные ноги обвивали Ван Дяня, словно он боялся, что тот сбежит.
Ван Дянь, давно выспавшийся, лежал, подложив руку под голову, и смотрел в полог кровати со сложным выражением лица.
Хотя он мог бы оправдать свою уступчивость желанием выжить — он мог быть жестким с Лян Е, когда это требовалось, — в конце концов, в ссорах тоже нужно знать меру, чтобы окончательно не вывести императора из себя. В конечном счете, это была всего лишь иная форма переговоров, цель которой — добиться максимальной выгоды. Однако стоило в эту холодную стратегию вмешаться личным чувствам, как всё тут же выходило из-под контроля.
Это тревожило Ван Дяня.
Он, конечно, мог использовать эти наивные и неосознанные чувства Лян Е, но в то же время ему самому было трудно разобраться, где в его отношении к императору правда, а где — ложь.
Он мог злиться до смерти, желать Лян Е погибели, но при этом не мог выпустить его из рук.
Даже притворные уступки и кокетство заставляли его сердце биться чаще.
Герою трудно устоять перед красотой, Ван Дянь. Он мысленно вздохнул, непроизвольно придерживая руку Лян Е, которая во сне дергалась, и про себя выругался:
— Искуситель.
***
Цуй Юйсянь хотела использовать церемонию поклонения предкам, чтобы припугнуть Лян Е, но в итоге сама позволила ему заманить себя в горы Шицзай. Затем она попыталась подослать к нему Цуй Мими, но Ван Дянь обернул всё против нее. В приступе ярости она решила убить Лян Е, но не только лишилась контроля над наследником, но и выдала своих людей в императорской гвардии. Каждая попытка прощупать почву заканчивалась поражением, что приводило ее в бешенство.
Хотя Цуй Юйсянь было за пятьдесят, она совсем не выглядела на свой возраст. Она всегда тщательно следила за собой, и на вид ей можно было дать не больше тридцати пяти. Лишь мелкие морщинки в уголках глаз порой напоминали о годах, поэтому служанки, нанося пудру, были особенно осторожны.
К несчастью, новая служанка оказалась неумехой и, не рассчитав силы, разозлила госпожу.
Упавшая на колени девушка рыдала, ударяясь лбом о пол:
— Простите, госпожа! Умоляю, простите!
Цуй Юйсянь холодно посмотрела на нее:
— Ян Мань, выведи ее.
Ян Мань, согнувшись в поклоне, подозвал двух евнухов, которые выволокли кричащую от ужаса служанку прочь. Вскоре снаружи раздался короткий вскрик, после чего всё стихло.
— Госпожа прекрасна, как цветок, и совсем молода, а девчонка была глупа, не гневайтесь, — Ян Мань сам взял пуховку, чтобы поправить макияж, и расплылся в подобострастной улыбке: — Ваша кожа нежна, как лепесток.
Цуй Юйсянь фыркнула:
— Язык у тебя без костей.
— Рабыня говорит лишь чистую правду, — ответил Ян Мань.
— Слышала, твоего приемного сына на днях обидели, когда его лошадь понесла? — лениво спросила Цуй Юйсянь, закрыв глаза.
— Детские шалости, я уже задала ему взбучку, — смущенно отозвался евнух.
Цуй Юйсянь хмыкнула:
— Подумать только, парню уже шестнадцать.
— Ох, этот сорванец такой проныра! Только и знает, что лениться. Боевым искусствам учиться — тяжело, в Академию отправила — так он жалуется, что его там обижают, и ни в какую не хочет возвращаться. Только и делает, что дома кошек гоняет да по заборам лазает. Голова от него идет кругом, — Ян Мань, говоря о сыне, вздохнул, и на его лице промелькнула редкая для него мягкость. — Не жду, что он добьется великих высот, лишь бы женился, завел детей и продолжил род Ян, мне того и довольно.
— Так дети и портятся от излишней опеки, — улыбнулась Цуй Юйсянь. — Знаю, что ты души в нем не чаешь, но не дай ему превратиться в бездельника.
— Слушаюсь, я обязательно прослежу за его успехами, — пообещал Ян Мань.
Цуй Юйсянь открыла глаза:
— Вспомнила, Цзянь Лин жаловался, что в отряде Черных доспехов не хватает людей. Можно было бы твоего парня туда отправить, пусть закалится.
— Госпожа! — лицо Ян Маня мгновенно побелело, и он рухнул на колени.
Цуй Юйсянь усмехнулась, склонив голову набок:
— Мы же просто беседовали, чего ты так испугался?
— Госпожа, Уцзю еще совсем юн, нрав у него буйный, боюсь, он разгневает главнокомандующего Цзяня. Это мой единственный, хоть и непутевый сын, умоляю, проявите милость! — Ян Мань, дрожа, принялся бить поклоны.
— Посмотри на себя, на кого ты похож, — с наигранным упреком сказала она, пытаясь поднять его. Ян Мань не посмел ослушаться и со слезами на глазах проговорил: — Госпожа, я предан вам всей душой, но сын мой совсем не годен, боюсь, Цзянь Лин не примет его.
— Цзянь Лину сейчас двадцать один или двадцать два, он почти ровесник твоему парню, им будет о чем поговорить, — невозмутимо продолжила Цуй Юйсянь. — Я знаю, что вы с ним друг друга на дух не переносите, но это старые обиды между тобой и его отцом. Вражду лучше превратить в дружбу. Если ты не можешь сам воспитать сына, Цзянь Лин уж точно найдет способ. Не бойся, под моим покровительством с твоим мальчишкой ничего не случится.
— Госпожа… — хотел было возразить Ян Мань, но она остановила его взмахом руки.
— Довольно, я утомилась, — она махнула рукой. — Через пару дней пусть явится во дворец с моим указом к Цзянь Лину.
— Слушаюсь, — Ян Мань опустился на колени, благодаря за милость. — Раб благодарит вас от имени Уцзю.
В то время как во дворце Синцин царило уныние, в кабинете императора всё было оживленно.
— Хорошо, что ты жив, — Ван Дянь с улыбкой похлопал по здоровому плечу Вэй Ваньлиня, чья рука была на перевязи. — Я знал, что ты счастливчик и с тобой ничего не случится.
— Это всё благодаря удаче Вашего Величества, — весело отозвался Вэй Ваньлинь. — Те разбойники и на разминку не потянули!
— Ваньлинь, ты спас меня в горах Шицзай, какую награду желаешь? — спросил Ван Дянь.
— Защищать императора — мой долг, я не смею просить награды! — пророкотал Вэй Ваньлинь.
Ван Дянь рассмеялся:
— Ты не просишь, а я обязан наградить. Юнь Фу, пиши указ.
Юнь Фу проворно развернул шелковый свиток, и Ван Дянь продиктовал:
— Главнокомандующего шестью гвардиями Восточного дворца Вэй Ваньлиня за спасение императора повысить до командующего императорской гвардией, сохранив за ним прежнюю должность.
Вэй Ваньлинь был ошеломлен, он упал на колени, благодаря за милость:
— Благодарю Ваше Величество!
— Вставай, генерал Вэй, — Ван Дянь помог ему подняться, не жалея обещаний: — Придет день, и я верну тебя на поле боя, чтобы ты защищал границы нашего Великого Лян.
— Ваше Величество! — глаза Вэй Ваньлиня наполнились слезами, и он лишь спустя долгое время смог выдавить: — Я отдам все силы ради вас!
После ухода Вэй Ваньлиня Ван Дянь принял еще нескольких чиновников, и лишь к вечеру дождался Вэнь Цзуна.
— Учитель, — Ван Дянь был искренне рад видеть его и сам спустился с помоста, чтобы поддержать старика. — Давно не виделись, как ваше здоровье?
— Милостью Вашего Величества, всё хорошо, — улыбнулся Вэнь Цзун. — Ваша поездка прошла удачно, и вы вернулись с богатым уловом.
Ван Дянь понял, что тот намекает на то, что Лян Е прибрал к рукам большую часть гвардии. Он отослал евнухов и служанок, сел напротив старика и налил ему чаю:
— Что вы об этом думаете, учитель?
Вэнь Цзун посмотрел на поднимающийся пар:
— Спешка, жажда славы, жесткие методы — это совсем не похоже на нынешнего императора. Скорее, это напоминает его прежний стиль.
Ван Дянь горько усмехнулся, но виду не подал:
— А что вы скажете о женщинах из рода Цуй?
— Хорошо, — Вэнь Цзун поднес чашку к лицу, вдыхая аромат. — Сейчас род Цуй в панике, они даже поссорились с Великой императрицей-матерью. Хотя конфликт удалось сгладить, трещина уже пошла. Осталось лишь подбросить дров в огонь.
— Род Цуй хочет власти, но бабушка не отдает им бразды правления, к тому же она сблизилась с родом Шэнь из Дунчэня. Роду Цуй нелегко даже во внутреннем кругу, — Ван Дянь подлил ему чаю. — Слышал, в этот раз от них кто-то идет на экзамен.
— Вы хотите, чтобы представители Цуй попали во внешнее управление? — нахмурился Вэнь Цзун.
— Есть какие-то возражения? — спросил Ван Дянь.
Вэнь Цзун покачал головой:
— Не говоря о том, что Цуй Юнь и главная ветвь рода Цуй враждуют, даже если они не ладят с Великой императрицей-матерью, полагаться на нее для них куда безопаснее, чем на Ваше Величество.
Ван Дянь опустил взгляд:
— Учитель только что говорил о том, чтобы подбросить дров в огонь. Разве время не подходящее?
— Время подходящее, — вздохнул Вэнь Цзун. — Просто прошу Вас, взгляните на этого представителя рода Цуй на церемонии поклонения предкам, прежде чем решать, стоит ли его использовать.
На следующий день, во время церемонии, Ван Дянь понял, почему Вэнь Цзун вздыхал: этот младший сын из главной ветви рода Цуй, пришедший на экзамен, оказался хромым.
И притом хромым с лицом неземной красоты.
Он сидел в деревянном кресле-коляске, опустив голову, но с прямой спиной. Широкие, развевающиеся одежды делали его еще более хрупким. Почувствовав на себе взгляд, он поднял голову, открыв тонкие, изящные черты лица, и с ледяным равнодушием встретил изучающий взгляд Ван Дяня.
По правилам, человек с физическими недостатками не мог претендовать на государственную службу, но кто посмеет перечить, если его двоюродная бабушка — сама Великая императрица-мать?
Неудивительно, что он не стал пользоваться привилегиями, а пошел на экзамен. Будучи изгоем, он вряд ли нужен роду Цуй или Цуй Юйсянь. Даже если он попадет во внутренний круг, это будет лишь формальностью — всё же он законный наследник.
Ван Дянь долго смотрел на него, но Цуй Ци не проронил ни слова, сохраняя холодное выражение лица, а затем опустил глаза и прикрыл рот кулаком, заходясь в кашле.
И к тому же болезненный.
Церемония поклонения предкам была утомительной и длинной, тяжелые ритуальные одежды едва не раздавили Ван Дяня, а корона чуть не сломала шею.
Когда он, наконец, завершил все обряды, уже была глубокая ночь. Едва войдя в спальню, он позволил Юнь Фу и Юй Ин снять с него корону и одежды, а после выгнал всех и рухнул на кровать, не желая шевелить даже пальцем.
Кто-то неслышно лег рядом и прошептал ему на ухо:
— На кого ты сегодня так засмотрелся? Хочешь, я вырву тебе глаза и приклею к нему?
Ван Дянь толкнул его:
— Ни на кого я не смотрел.
— Врал, — Лян Е заговорил язвительно: — Ты никогда не смотрел на меня так, как на него.
Ван Дянь, умирая от усталости, закрыл глаза:
— Не смотрел.
— Смотрел, — Лян Е скрипнул зубами. — Не думай, что я не знаю. Ты такой ветреный.
Ван Дяню было лень спорить:
— Больше не буду смотреть.
Лян Е ущипнул его за щеку и прошипел:
— Это из-за того больного из рода Цуй, да? Он даже голову опустил, когда ты на него уставился. Тьфу, калека.
— М-м, — Ван Дянь отмахнулся и повернулся на другой бок.
— Я с тобой разговариваю, — Лян Е развернул его обратно. — Считаешь, он красивый?
Ван Дянь, погружаясь в сон, пробормотал:
— Если хочешь так думать — твое право.
Лян Е застыл в полном изумлении.
http://bllate.org/book/23585/2577940
Готово:
