Линь Мо и трое его спутников, сытые и довольные, шли к дверям Управления тайной стражи, переговариваясь и смеясь. Но стоило им приблизиться, как профессиональное чутьё заставило всех четверых одновременно замереть. Лица их в одно мгновение побледнели.
В Управлении кто-то был. А войти туда мог лишь один человек.
Четверо переглянулись, и по их спинам пробежал холодный пот. Линь Мо, опустив голову, прошептал своим спутникам:
— Если спросят, скажите, что это я вас вытянул. Слышите? Постараюсь спасти хотя бы кого-то из вас, не будьте идиотами.
Не успели они дождаться ответа, как перед ними раздался низкий, ледяной голос:
— Уже договорились, что говорить?
Сердце Линь Мо ухнуло вниз, словно провалилось в бездонную пропасть. Все четверо тут же выстроились в ряд и разом опустились на колени:
— Господин, мы виновны.
Су Цзинхао пришел к жилищу Линь Мо еще в сумерках, но никого не застал. В Управлении тайной стражи его тоже не оказалось. Заданий на сегодня не было, и он сразу понял: эта четверка отправилась развлекаться. Он стоял в Управлении, заложив руки за спину, уже два часа. Гнев, подобно ядовитому плющу, медленно поднимался от самых подошв к самому сердцу.
Золотые сапоги с узором дракона медленно двигались перед глазами Линь Мо. Каждый шаг отдавался глухим стуком прямо в его душе. Тишина стояла такая густая и тяжелая, что Линь Мо едва мог дышать, а сердце колотилось, словно барабан.
— Кто начал? — наконец спросил Су Цзинхао.
Линь Мо тут же припал к земле, стараясь придать голосу ровное звучание:
— Господин, это я был зачинщиком.
— Пренебрежение обязанностями, самовольная отлучка, пьянство и праздность... Мои тайные стражи живут весьма вольготно, — голос Су Цзинхао был холоднее инея.
Спина Линь Мо окаменела. Почувствовав неладное, он поспешно добавил:
— Господин, это я уговорил их выпить, они здесь ни при чем.
— Лин Мо — тридцать ударов палкой. Остальным — по двадцать, — бросил Су Цзинхао, даже не взглянув на них, и направился вглубь зала.
— Господин! — у Линь Мо кровь ударила в голову, и, не ведая страха, он схватил Су Цзинхао за полу халата, заставив того остановиться.
Су Цзинхао нахмурился и посмотрел на него сверху вниз.
— Глава... — начали было трое стражей, но Линь Мо остановил их одним лишь взглядом.
Он поднял голову и умоляюще посмотрел на Су Цзинхао:
— Господин, это только моя вина. Умоляю, проявите милость, позвольте мне принять наказание за всех.
— Хозяин, ты, кажется, плохо представляешь, что такое телесные наказания в древности. Ты хоть понимаешь, что значат девяносто ударов? — раздался в голове голос Системы.
— Заткнись, — мысленно отрезал Линь Мо.
— Я не хочу погибать вместе с тобой! Будь благоразумен!
— Заткнись.
— ...
Линь Мо дрожал. Будучи человеком из современного мира, он видел такое только в исторических сериалах. Ему было до смерти страшно, но подвести братьев в первый же день? Как потом смотреть им в глаза? Где его достоинство?
Стиснув зубы, он твердо посмотрел на Су Цзинхао:
— Умоляю, господин!
— Ха, — Су Цзинхао усмехнулся, присел перед ним и пристально заглянул в глаза. — Ты думаешь, у меня рука не поднимется?
— Умоляю, господин! — Линь Мо опустил взгляд в землю, его плечи непроизвольно содрогались.
Наступила тишина. Трое стражей за спиной боялись даже дышать.
Су Цзинхао еще раз посмотрел на него и, поднявшись, глухо произнес:
— Будь по-твоему. Стража, исполнить здесь же. А вы трое, — его взгляд полоснул по остальным стражам, — будете смотреть.
Сердце Линь Мо рухнуло, но тело обмякло.
— Благодарю за милость, господин.
Тяжелую скамью для наказаний с грохотом бросили перед ним. Линь Мо вздрогнул.
— Хозяин, держись. Должен предупредить: настоящий страж после двадцати-тридцати ударов даже не пикнет. Не выдай себя, — снова подала голос Система.
— Черт, почему ты не сказала раньше! Я бы уже валялся в ногах у этого императора-тирана!
Но было поздно. Сердце колотилось так, что казалось, этот звук слышен на весь мир. Смирившись, Линь Мо сжал зубы, снял верхнюю одежду и лег на скамью.
Двое слуг встали по бокам с тяжелыми палками. Трое стражей, стиснув зубы, замерли рядом. Су Цзинхао бросил на него последний взгляд и едва заметно махнул рукой. Тяжелая палка со свистом опустилась вниз.
Хлоп!
Удар пришелся по телу, издав глухой, страшный звук.
— А-а! — Линь Мо, не готовый к такой боли, не смог сдержать крика.
Место удара мгновенно опухло, словно его ошпарили кипятком. Такой боли он никогда не чувствовал.
— Хозяин, ты выдаешь себя! Настоящий страж молчит до тридцати ударов!
— За-тк-нись!
Линь Мо засунул кулак в рот, готовясь к следующему удару.
— М-м!
Второй удар лег рядом с первым. Линь Мо содрогнулся, но на этот раз сдержал стон в горле.
— Я смогу... — прошептал он про себя.
— Как бы не так. Хрусть, хрусть...
— Ах ты, Лао Лю! Ты что, чипсы ешь?!
Линь Мо от ярости вытаращил глаза.
— Хлоп!
Третий удар был еще сильнее. Линь Мо выгнулся дугой, на лбу выступил холодный пот, а перед глазами поплыли черные круги.
Черт, кажется, я не выдержу.
Су Цзинхао внезапно взмахнул рукой. Палка замерла в воздухе. Он наклонился к самому уху Линь Мо и прошептал:
— Ты злишься?
— Нет, нет, я не на вас злюсь! Я на Систему! — мысленно взвыл Линь Мо.
— Не смею, господин, — выдавил он из себя, переждав волну боли.
— Мне кажется, ты стал слабее переносить боль. То ли стражи разучились тренироваться, то ли я слишком долго был к вам добр и вы забыли, что такое наказание.
— Смотри, что я говорил. Ты провалился. Хрусть, хрусть...
— Заткнись!
— Прошу... прошу господина наказать меня.
Су Цзинхао посмотрел на слуг и кивнул:
— Продолжайте.
Палки одна за другой обрушивались на спину Линь Мо. Вскоре она превратилась в сплошное кровавое месиво. За тридцать лет жизни он никогда не испытывал подобной муки. Сознание начало меркнуть, но он продолжал молчать. Пот градом катился с него, образуя лужу на полу.
Оказалось, что боль может быть такой, что мир вокруг исчезает. Золотые сапоги императора превратились в размытое желтое пятно. Он перестал что-либо слышать.
— Стоп.
Су Цзинхао увидел, что Линь Мо перестал сопротивляться, а взгляд его остекленел. Сердце императора дрогнуло, он немедленно поднял руку. Не может быть, всего пятьдесят ударов, раньше он переносил куда больше. Неужели яд еще не вышел?
— Отнесите его в покои главы тайных стражей. Позовите лекаря.
Су Цзинхао почувствовал странную боль в груди и сам направился вслед за стражами. Трое подчиненных, дрожа, переглянулись: хорошо, что Лин Мо оказался таким верным, иначе сегодня пришлось бы мазать друг друга мазью.
http://bllate.org/book/23579/2574994
Готово:
