Два часа тридцать минут ночи.
Обычная улица в Городе.
Конечно, местные жители называют это место Заулками.
Заулки — паутиной пронизывающие весь Город, протянувшиеся между Гнездами и заселенные простолюдинами, словно кровеносные сосуды.
Хлюп! Хлюп!
Шпана и уличные хулиганы — сборище оборванцев в потрепанной одежде и с грязными, сальными патлами на голове — бежали по тускло освещенной улице.
Под их непрекращающимися шагами по лужам расходились круги, отражая удаляющиеся силуэты.
Желтоватая кожа, впалые щеки и исхудалые тела выдавали хроническое недоедание, однако их хищные, злобно сверкающие в темноте глаза означали, что этих бродяг вовсе не так просто запугать, как могло показаться на первый взгляд.
На совести каждого из них так или иначе висело по нескольку человеческих жизней.
— Питер!
Один из бегущих тяжело задышал и прибавил шагу, догнав шедшего впереди главаря. Поравнявшись с ним, он бросил взгляд на его суровый профиль.
— Какое же это важное дело, раз нам потребовалось вытаскивать ноги в такую рань, прямо перед полуночью в Заулках? Мусорщики ведь уже появились и принялись за зачистку улиц!
— Имея столько свободного времени, не проще ли было бы просто вырезать внутренности у пары прохожих на продажу? Это же куда эффективнее!
Подобные звериным глаза на миг помрачнели, Питер молча продолжал бежать, не отвечая.
Мгновение спустя сокрытая глубоко внутри амбиция без утайки вырвалась наружу, и он хриплым голосом произнес:
— И что потом?
— Сдать скудную добычу в качестве дани Банде Живодеров в надежде, что однажды они соизволят порекомендовать нас Пальцам, чтобы мы выбились в люди?
Он выговаривал правду об их незавидном положении низким тоном, а скрытые в его словах эмоции были подобны сжатой пружине.
— Лайни, ты и впрямь веришь, что они станут рекомендовать в Пальцы таких ребят, как мы, если у тех вдруг появится шанс?
— Я не верю, но разве у нас есть выбор?
Ловко уворачиваясь от попадавшихся то тут, то там обломков человеческих тел и бдительно озираясь по сторонам в поисках таящихся во тьме опасностей, Лайни бросила на ходу:
— Таким слабакам, как мы, не выжить в Заулках в одиночку. Только сбившись в стаю, можно кое-как цепляться за жизнь.
— Почему нас зовут Крысами? Да потому, что мы вечно кучкуемся по мрачным тихим углам и питаемся тем, что подберем на помойке Заулков.
— Крысы, на которых все смотрят с презрением, могут вырваться из такой жизни, только если ухватятся за любую возможность карабкаться вверх — пусть даже эта надежда призрачна.
Питер невольно остановился и удивленно посмотрел на девушку, произнесшую эти слова.
— Чего ты замер?
Лайни сделала еще несколько шагов и замерла, озадаченно обернувшись на Питера. На ее перепачканном засохшей кровью лице читалось беспокойство, и она торопливо бросила:
— Так что ты вообще задумал, с чего вдруг встал как вкопанный?
— Я не верю, что ты не понимаешь, насколько опасна полночь в Заулках. У нас нет времени терять его попусту!
— …Ничего, просто удивился.
Быстро придя в себя, Питер снова бросился вперед к намеченной цели и с легкой усмешкой бросил через плечо:
Шедшие позади него три-четыре человека тут же прибавили шагу, двигаясь так быстро и бесшумно, что почти не издавали звуков.
— Я-то думал, ты уже смирилась с участью Крысы и безропотно покорилась судьбе, решив гнить в каком-нибудь углу Заулков.
— А оказывается, у тебя тоже есть амбиции.
— В Городе, если хочешь жить лучше, приходится карабкаться наверх любыми средствами.
Она слегка приподняла голову, и боковым зрение выхватила смутно мерцающие впереди здания.
Это был жилой сектор — абсолютно безопасное место в Заулках.
Что бы ни случилось, разрушать жилой район строго запрещено, никому не дозволено самовольно вламываться в чужие дома или громить их — таковы установленные Главой правила, составляющие запреты Города.
Поэтому для таких крыс, как они, купить собственный дом в Заулках, чтобы спокойно засыпать по ночам и не бояться, что у тебя вырежут органы, было несбыточной мечтой.
Что же до более комфортного и безопасного Гнезда… Хе-хе.
Бросив долгий взгляд на жилые строения, Лайни опустила голову и снова сосредоточилась на окружении, возобновляя бдительность.
— Нет ни одной Крысы, которая не хотела бы стать Пальцем в Заулках. Это значит навсегда покинуть сырые и мрачные трущобы и зажить нормальной жизнью.
— Тогда… сегодняшний поход — наш шанс, — зловещим голосом произнес Питер, и в его тоне сквозило нескрываемое возбуждение. — Шанс стать Пальцами!
— …Ты случайно не спятил? С чего бы таким возможностям выпадать на нашу долю?
Лайни покосилась на Питера, и ее взгляд наполнился подозрением.
— Я знал, что ты так подумаешь, поэтому и вытащил вас сегодня спозаранку. Когда я сам услышал эту весть, то поначалу тоже не поверил.
Питер украдкой оглянулся на тех, кто шел позади. Те знали лишь одно: сегодня намечается крупное дело, после которого им целый месяц не придется беспокоиться о куске хлеба.
Именно поэтому они и рискнули жизнью, последовав за ним перед самой полуночью в Заулках.
Впрочем, Питеру всего-то и требовалось, что пушечное мясо для отвлечения внимания. В Заулках все крутится вокруг выгоды, а доверие между людьми стоит дешевле всего.
Незаметно отведя взгляд и придвинувшись к Лайни ближе — проигнорировав то, как та отвернулась с брезгливой гримасой, — он зашептал:
— Общество Черного Облака откопало какую-то диковинку в руинах на окраине и собирается завтра чуть свет доставить ее сюда, второму боссу Большого Пальца.
— А сегодня ночью наемники Указательного Пальца совершат налет на эту банду, чтобы забрать сокровище!
— И прямо сейчас мы отправляемся предупредить второго босса Больго Пальца, который здесь всем заправляет!
Услышав это, Лайни резко сузила зрачки, широко распахнула глаза и вскрикнула:
— Да ты с ума сошел! Не боишься мести Указательного Пальца?!
— Тсс! Тихо!
Питер украдкой оглянулся назад и торопливо зашикал на нее.
— …
Лайни мгновенно всё сообразила. Подавшись ближе к Питеру, она продолжила тревожным шепотом:
— Откуда тебе вообще стало известно? Ты что, не боишься лезть в разборки между Пальцами и остаться без единой косточки?
Питер на мгновение засомневался, но тут же его лицо вновь ожесточилось.
— Источник надежный — я узнал об этом от одного Фиксера, так что всё абсолютно верно! Говорят, некоторые высокоранговые Фиксеры, получившие весточку, тоже сегодня выступят.
— Возможность и опасность идут рука об руку. Это наш шанс взлететь в один миг!
Тут Питер сделал паузу, а затем поделился с Лайни своими умозаключениями:
— Об опасности полуночи в Заулках знают все в Городе, но ужас Мусорщиков для влиятельных банд и высокоранговых Фиксеров — пустяк.
— Напротив, они используют это время, чтобы извести врагов и свести старые счёты.
— Ведь в этот период любые преступления остаются безнаказанными, все зверства скрывает ночная мгла, а те немногие организации, которые осмелятся расследовать это, тут же столкнутся с карой Когтя.
— Таковы правила, установленные Главой!
— Если Указательный Палец решил начать войну в это время, а Фиксеры — действовать, значит, есть лишь одно объяснение: грядущая бойня будет поистине грандиозной!
— Или же это сокровище настолько ценно, что борьба за него может развязать войну между двумя Пальцами!
— Вот почему они все решили действовать именно в полночь в Заулках — чтобы кто бы ни завладел сокровищем, ему не пришлось бы бояться мести.
— И если мы заранее донесем об этом Большому Пальцу, нас наверняка приметит тамошнее руководство и примет к себе. Разве это не эффективнее, чем ждать мифических рекомендаций?
Лайни некоторое время молча разглядывала Питера. Она приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но, встретившись с его лихорадочно блестевшими во тьме глазами, так ничего и не произнесла.
— Ладно, раз ты так решил, пошли.
— Только шевелись быстрее, полночь в Заулках уже близко.
Она ответила спокойно, словно ее ни капли не затронули грандиозные планы, которые только что расписал Питер.
— Угу!
Бросив короткий ответ, Питер прибавил шагу, помчавшись к оплоту Большого Пальца.
— Не бойся, нас обязательно примут! Тогда мы заживем по-человечески!
— …
На сей раз Лайни ничего не ответила. Лишь немного отстала, запрокинула голову и молча проводила взглядом бегущую фигуру.
Словно глядя на мотылька, летящего на пламя свечи.
— Интересно, а Указательный Палец вообще поверит словам каких-то Крыс?
http://bllate.org/book/23510/2537139
Готово:
