В этот момент все они как раз проходили мимо, и кот из Сё-Цзуна стоял на скамейке, вырисовывая на бумаге их портреты для розыска.
Портрет Сяо Цин вышел довольно абстрактным, расплывчатым, словно в него налили воды.
Да Фэй выглядел куда симпатичнее.
У Сун же изобразили так, будто на него наложили максимальный уровень бьюти-фильтров: густые брови, огромные глаза со звёздочками в зрачках, надутые губы, невероятно острый подбородок, а вокруг и вовсе искрились какие-то блёстки.
Портрет Е Чуаня выглядел так, будто кто-то мстил ему — он получился ещё более абстрактным, чем у Сяо Цин: рыбьи глаза, острый подбородок, а все линии отчаянно дрожали.
Проходя мимо, Е Чуань взглянул на собственное изображение и на шаг опередил Сяо Цин: выбросив длинный рукав платья, он смахнул кота, который стоял на табурете и рисовал их портреты, прямо на землю.
Брови Е Чуаня сошлись на переносице: — Да это же чистейшая клевета! Я ведь чертовски хорош собой!
Сяо Цин лишь опешила, но ничего не сказала.
В другом месте, в Парящем городе.
Женщина в красном сидела на месте главы ордена и обращалась к стоящим внизу ученикам: — Вы позволили им сбежать?
Младшие ученики испуганно и дрожаще докладывали о случившемся.
Женщина в красном холодно хмыкнула: — Ожидаемо.
Затем, подперев подбородок рукой, она произнесла: — Как продвигается подготовка магических артефактов для Отбора Ритма?
Ученики опустили головы и доложили: — Как вы и приказывали, всё прошло через специальную настройку.
Женщина в красном довольно кивнула и продолжила: — Я дала вам шанс, так что воспользуйтесь им как следует~
Тем временем банда Синло шла по улице. Они надели плащи, и теперь местные жители-коты словно бы перестали их узнавать.
Бай Тан держал в руке шампур с рыбами шариками: — Кажется, нас не заметили? — с этими словами он откусил один шарик.
У Сун бросил на Бай Тана косой взгляд: — Подумать только, что ты ещё способен жрать в такой ситуации.
Е Чуань тоже достал шампур с рыбно-шариковыми фрикадельками: — Кот — это железо, а рис — это сталь~ Незачем так нервничать, — с лёгкой улыбкой произнёс он.
Да Фэй указал куда-то вперёд и вверх: — Эй, посмотрите туда!
Все дружно бросились к ограждению.
Бай Тан ухватился за один из столбов перила: — Эй, все сюда, тут огромная яма! Ого, сколько же здесь мусора...
Все подняли головы и уставились на Парящий город.
Сяо Цин тут же подала голос: — И как нам туда забраться?
Да Фэй тоже оглядывал Парящий город: — Наверное, для этого нужно уметь летать.
У Сун вздохнул: — Ладно, делать нечего, давайте разделимся и соберём информацию! Только соблюдайте осторожность и не привлекайте внимания.
Е Чуань молчал и ничего не говорил.
В этот момент Бай Тан самодовольно хмыкнул: — Хм, собрать информацию? Для гения Бай Тана, у которого полно сил, это проще простого! — говоря это, он вытащил ещё три шампура с рыбыми шариками.
У Сун посмотрел на Бай Тана, нёсшего такую откровенную чушь: — Ага, боюсь, ты просто нажрался и ищешь себе проблем на пятую точку.
Бай Тан обернулся и посмотрел на У Суна: — Тц! Да ни за правда? Верно, младший братик Е Чуань?
Стоявший в стороне Е Чуань, к которому внезапно обратились: — А? Я?
Затем он добавил: — Но ведь У Сун говорит вполне разумные вещи.
Увидев, что Е Чуань тоже с ним не согласен, Бай Тан зажмурился и стремглав бросился вперёд: — Тц, я вам ещё докажу!
Да Фэй протянул руку: — Бай Тан, тише ты!
Остальные двое тяжело вздохнули.
Тогда У Сун повернулся к Да Фэю, Сяо Цин и Е Чуаню: — Давайте разойдёмся!
Все кивнули и рассредоточились.
У Сун обратился к коту, который как раз упражнялся с мечом.
Расколовший деревянный чурбан кот с ехидной улыбкой на лице ответил: — Способ попасть во дворец ордена — это, конечно же, Отбор Ритма.
У Сун переспросил: — А что это такое?
Кот закинул меч на плечо и с раздражением принялся прогонять У Суна.
Сяо Цин тем временем расспрашивала хитрого на вид кота с металлическими когтями: — Ты ведь тоже будешь участвовать в Отборе Ритма, верно?
Затем её тон стал недружелюбным: — Как насчет того, чтобы прямо сейчас выяснить, кто из нас сильнее? — с этими словами она продемонстрировала свои стальные когти.
Сяо Цин поспешно замахала руками и заискивающе протянула: — Н... не нужно, пожалуй, — после чего круто развернулась и побежала.
Хитрый кот со стальными когтями крикнул: — Не убегай! — и бросился за ней в погоню.
В другом месте Да Фэя преследовал кот с огромным тесаком, и эти два ловких толстяка петляли по переулкам.
Е Чуань же следовал по пятам за Бай Таном, опасаясь, что этот пельмешек учудит что-нибудь грандиозное.
Бай Тан шёл вперёд и жаловался Е Чуаню: — Младший братик Е Чуань, если я ничего толком не выведаю, У Сун потом житья не даст и насмешками замордует, — в его голосе прозвучало уныние.
Е Чуань успокоил Бай Тана: — Ничего страшного, ну максимум посмеются разок.
Бай Тан посмотрел на Е Чуаня: такое утешение было хуже его отсутствия.
Вдруг за поворотом переулка они увидели крупного кота, который угрожал трём мелким котятам, заставляя их опробовать его новую броню.
Все три котенка умоляли здоровяка пощадить их.
Однако громила гордо заявил, что оставит им в лучшем случае полжизни, и напрямую применил атаку нагрудника, мгновенно вырубив троих котов-горожан.
В этот момент тот самый хитрый кот с металлическими когтями приземлился рядом со здоровяком и похлопал его по плечу: — Неплохо!
С другой стороны сюда притащил огромную пушку пухлый котик, который закричал: — Бегите все сюда, оцените мое новое изобретение — пушку!
Он нацелил её на потерявших сознание троих котят, и как раз в тот момент, когда он собирался выстрелить, сверкнул синий рукав, нанося удар.
В это время Да Фэй, Сяо Цин и У Сун воссоединились и уже собирались отправиться на поиски Бай Тана и Е Чуаня, как вдруг раздался оглушительный взрыв.
У Сун схватился за голову: — Кажется, искать их больше не нужно...
Все в один голос принялись бормотать: — Лишь бы это были не Бай Тан и Е Чуань... Лишь бы не Бай Тан и Е Чуань...
Завернутый в плащ кот-маска наблюдал из угла переулка за троицей, проходящей мимо.
Когда они подошли к месту взрыва,
то увидели Бай Тана, который сжимал в руках уже распустившийся Колокол Справедливости и настороженно глядел на стоявшего перед ним здоровяка.
Рядом стоял Е Чуань, который взмахнул рукавом и указал на спину Бай Тана.
Бай Тан обернулся, и его лицо мгновенно окаменело.
— Какая неожиданность! Вы чего это тоже здесь?
Затем он тут же попытался оправдаться, прижимая к груди распустившийся Колокол Справедливости и всем своим видом изображая крайнюю обиду: — Это они первыми начали!
Тут вперед вышел Е Чуань, чтобы заступиться за Бай Тана: — Вообще-то они и правда первые полезли.
В этот раз у них за спиной раздался чей-то голос.
В интонации сквозила чистейшая замашка уличного хулигана: — А ну расступись, расступись! Кто это тут дебоширит?
Е Чуань увидел, как все взгляды устремились на появившегося громилу, и украдкой переставил ноги, оказавшись прямо за спинами Да Фэя, Сяо Цин и У Суна.
Толстяк-мастер пушки бросился к только что прибывшему крупному коту.
Здоровяк наполовину прятал лицо под маской, на которой красовались две звездочки; другая его рука была механической, ростом с трёх Бай Танов, одет он был в зелёные одежды, а пояс украшали шестерёнки.
Жалобным голосом тот принялся жаловаться: — Мастер Второй Звезды, я тут испытывал новое приспособление! — одной рукой он схватил механическую руку громилы, а другой указал на свою пушечную повозку.
На его глазах выступили слёзы: — Эти гады внезапно выскочили и разнесли мою пушку! — после чего он рухнул на колени перед повозкой и продолжил рыдать: — Вы обязательно должны защитить меня и восстановить справедливость!
Кот в зелёном повернулся к Бай Тану, и его лицо перекосилось: — Как ты смеешь обижать людей?
Бай Тан посмотрел на приближающегося здоровяка, его зрачки сузились. Он испуганно глянул в сторону — но там никого не было. Повернув голову обратно к У Суну, он обнаружил прячущегося за их спинами Е Чуаня.
Сердце Бай Тана затрепетало от паники: Младший братик Е Чуань! Как ты мог бросить меня одного отдуваться перед этим бугаем?!
Спрятавшийся за троицей Е Чуань прекрасно видел одновременно изумлённое и разъяренное лицо Бай Тана, отчего его собственная совесть дрогнула, и он вжался в спины товарищей ещё сильнее.
Перед лицом нависшей гигантской тени Бай Тан вмиг стал послушным и тихим.
Кот в зелёном склонился над Бай Таном: — Ведёшь себя подозрительно! А ну сними плащ! — и протянул лапу, пытаясь сорвать с него капюшон.
Бай Тан увернулся от протянутой кошачьей лапы.
Тем временем остальные трое поняли, что дело неладно, и хотели было вмешаться, в то время как Е Чуань безмятежно стоял у них за спиной.
Увидев, что Бай Тан в опасности, У Сун крикнул остальным: — Делать нечего, придётся драться!
Но в этот момент чей-то голос прервал их.
В тоне звучало абсолютное спокойствие: — Ха-ха, всё это просто недоразумение, — закутанный в плащ кот-маска неторопливо приблизился к противостоящим друг другу Бай Тану и громиле.
Его острый взгляд скользнул по обоим: — Он мой ученик, а из-за того, что приближается Отбор Ритма, он немного нервничает и суетится...
Уставившись на здоровяка, он добавил: — Прошу проявить снисхождение.
Громила повернулся и презрительно бросил на пришельца взгляд: — Ты ещё что за фрукт? Знаешь вообще, как меня зов... — но договорить он не успел: кот-маска извлек из-под плаща нефритовый жетон, и бугай тут же замер.
Нефритовый жетон был обрамлен золотой каймой, посередине в ряд выстроились три звезды, а снизу покачивались подвесные кольца.
Хитрый кот со стальными когтями, пухлый малыш и заплаканный кот — все они разом испытали потрясение: — Это же! Легендарный! Мастер Третьей Звезды!
Увидев этот знак мастера, кот в зелёном мгновенно сменил отношение на сто восемьдесят градусов.
Он принялся потирать лапки, весь как-то замялся, а лицо залил румянец: — И... извините за грубость! — его хвост слегка затрепетал.
Поняв, что обстановка изменилась, эта четвёрка тут же ретировалась, и пока они отступали, улыбки не сходили с их лиц.
Бай Тан подбежал к коту-маске и горячо поблагодарил его.
Затем он озадаченно спросил: — Но почему ты мне помог?
Кот-маска тихо усмехнулся и ответил: — Не стану скрывать, я наблюдаю за вами уже довольно давно.
— Вы ведь хотите подняться во дворец ордена Сё-Цзун, верно? — он повернул голову и взглянул на Небесный город.
И продолжил: — Позвольте мне рассказать, как туда забраться.
Остальная четвёрка в стороне переглянулась друг с другом, храня молчание.
Вскоре все последовали за котом-маской по главной улице.
Шагая рядом, У Сун поинтересовался: — То есть достаточно пройти Отбор Ритма, чтобы попасть в дворец?
Сяо Цин добавила: — И можно использовать любое оружие?
Да Фэй: — И даже разрешено свободно брать любые редкие материалы из дворца? — в его голосе прозвучало удивление.
— Неудивительно, что здешние мастера так помешаны на этом, — изрек Да Фэй истину.
Е Чуань молча шел среди них.
Бай Тан тоже задал вопрос: — Неужели кроме этого нет никакого другого способа?
Кот-маска ответил на вопрос Бай Тана: — Каждый день находятся ученики Сё-Цзуна, которые пытаются подняться во дворец благодаря собственным изобретениям.
Но в итоге все они превращаются лишь в груду обломков на дне той самой глубокой ямы...
Бай Тан со вздохом покачал головой.
Кот-маска повернулся к остальным: — На самом деле, помогая вам разогнать ту толпу, я помогал и самому себе.
Затем он озвучил свою просьбу: — Вы должны мне услугу.
У Сун сжал покрепче свою боевую палку и уставился на кота-маску: — И чего ты от нас хочешь?
Кот-маска неторопливо произнес: — Если вы пройдёте Отбор Ритма, я стану вашим наставником и вместе с вами войду во дворец.
— Иными словами, вы должны помочь мне завоевать право войти в дворец Сё-Цзуна!
Сяо Цин озадаченно нахмурилась: — Но разве ты и так не спускался оттуда?
Кот-маска остановился, вытащил из рукава тот самый жетон и продемонстрировал его всем: — Вы об этом?
Бай Тан хотел было с любопытством подбежать и рассмотреть его поближе, но Е Чуань вовремя перехватил его.
Е Чуань тихо бросил Бай Тану: — Эта штука фальшивая.
Кот-маска явно удивился, после чего швырнул жетон на свою механическую руку и сжал кулак, разломав его вдребезги.
— Верно, эта вещица — пустышка, но ею удается надуть лишь здешних дурачков, — уголки его губ слегка приподнялись.
Да Фэй с любопытством спросил: — Кто ты такой в конце концов?
Улыбка на лице кота-маски увяла: — По крайней мере, я не ваш враг.
После чего он бросил: — Идёмте сюда.
Он подошел к искусно выполненным ступеням, вытянул механическую руку и указал на лестницу [].
Пятеро шедших позади ускорили шаг и поднялись по ступеням вместе с котом-маской.
Идя по мосту, Бай Тан никак не мог усидеть на месте: он то и дело прыгал между опорами, заглядывая в зияющую внизу бездну, и восклицал: — Как же здесь глубоко! — после чего прыгнул на соседний столб.
Лёгкий ветерок колыхал плащ кота-маски, который смотрел вперёд с явной тоской во взгляде: — Совсем недалеко отсюда находится арена Отбора Ритма.
Войдя на арену, Сяо Цин огляделась по сторонам: вокруг сновали подозрительные типы со злобными физиономиями, выкрикивающие: — Уж в этот-то раз я точно побежу...
В конце концов они добрались до самого места проведения экзамена, где распорядитель объявил: — Отбор Ритма начинается немедленно, мастера, извольте подождать за пределами площадки!
Кот-маска бросил котикам короткое пожелание удачи и удалился.
Бай Тан растерянно посмотрел на друзей: — И как тут вообще сдавать?
У Сун указал своей палкой в сторону большого барабана, и все проследили за его взглядом.
Рядом с большим барабаном стоял барабанчик поменьше, а по окружности большого насчитывался двадцать один огонек (Бай Тан добросовестно пересчитал их все).
Один из котов, ранее преследовавший Да Фэя с огромным топором, разбежался и нанёс удар по маленькому барабану — пятнадцать огоньков вокруг большого тут же загорелись.
Принимающий экзамен чиновник поднял табличку о прохождении.
Кот гордо взмахнул топором, хвастаюсь перед всеми.
Бай Тан радостно вскрикнул: — Нужно просто ударить по этому малому щиту-барабану так, чтобы загорелись зелёные огоньки! — с этими словами он схватил свое уже распустившееся оружие, влил в него внутреннюю энергию и бросился на маленький барабан.
Понг! Все двадцать один огонек загорелись разом! Вокруг барабана заискрились фейерверки.
Экзаменатор широко распахнул глаза, которые до этого были закрыты, и потрясенно, слегка заикаясь, объявил: — Мак... максимальный балл! Сдано!
Все вокруг вытаращили глаза и от удивления разинули рты.
Бай Тан закинул распустившееся оружие на плечо, уперся свободной рукой в бок и самодовольно заявил: — Не зря меня называют гением!
Впрочем, крутым он пробыл ровно три секунды.
Тут же потеряв бдительность, он глупо захихикал, запнулся о провод и кубарем покатился прямо к ногам остальных четверых, угодив головой в землю.
Троица молча подошла к нему.
У Сун закатил глаза: — Пельмешка — это тоже призвание.
Е Чуань остался на месте и подталкивал Бай Тана пальцем: — Пельме... Бай Тан, ты в порядке? — с трудом сдерживая смех, произнес он.
Следующим испытание проходил У Сун.
Его боевая палка, охваченная пламенем, обрушилась на барабан. Выбив максимальный балл, он принял фирменную позу мастера боевого стиля Да-Цзун: упершись одной ногой в землю, он отвел руку с палкой назад, а другую выставил вперёд.
Второй была Сяо Цин. Собрав внутреннюю энергию, она взмахнула длинными рукавами, сделала оборот вокруг себя и ударила по барабану. Получив максимальный балл, она замерла в классической позе актрисы амплуа хуадань.
Третий, Да Фэй, действовал куда грубее. Его кулак, окутанный зеленой энергией, обрушился на барабан. Но стоило ему выбить максимум, как он принялся чесать затылок, и вся его грозная поза мгновенно рассыпалась.
Настал черёд Е Чуаня. Он прекрасно знал, что этот механизм уже был кем-то модифицирован, но всё равно пустил в ход внутреннюю энергию — в конце концов, у него в запасе оставалась еще и энергия хаоса.
Заложив одну руку за спину, другой он выбросил рукав платья и ударил по барабану, закономерно заработав максимальный балл.
Рот экзаменатора едва не треснул от улыбки, и он тут же провозгласил: — Объявляю! Все присутствующие успешно прошли Отбор Ритма и получили право войти во дворец!
Бай Тан гордо произнес: — И это всё? — но в ту же секунду его лицо перекосилось, всего его ссутулило, и в мыслях пронеслось: неужели мне показалось? После того, как я коснулся этого щита...
Да Фэй тоже почувствовал неладное.
У Сун, конечно, ничего не сказал — возможно, просто сказался тяжёлый день.
Сяо Цин с бледным лицом схватилась за голову: быть может, она просто банально устала.
Единственным, кто чувствовал себя непринужденно, был Е Чуань, ведь его внутренней энергии было настолько с избытком, что прибыло её или убыло — никакой разницы...
В этот момент перед ними появился и кот-маска.
С улыбкой на лице он посмотрел на пятерых котят: — Отлично, я не ошибся в вас!
Затем он отвернулся с довольной усмешкой: — Теперь до входа в дворец остался всего один шаг!
Огромная каменная платформа подняла их в воздух и понесла к этому городу в небесах.
Все во все глаза смотрели на исполинский парящий город.
Кот-маска злобно оскалился, глядя на него.
Бай Тан, заметив выражение лица кота-маски, подумал про себя: все остальные радуются возможности подняться во дворец, и только этот тип скалит зубы...
Платформа пристыковалась к лестнице, ведущей в Парящий город, и экзаменатор жестом пригласил всех подняться.
Следуя за распорядителем, компания вступила на территорию Парящего города.
Добравшись до определенного места, экзаменатор остановился и знаком велел всем замереть.
Затем он с улыбкой произнес: — Погодите здесь немного, скоро глава ордена лично выйдет поприветствовать вас.
В этот момент никто не заметил, как кот-маска отделился от них. Е Чуань лишь бросил на него мимолетный взгляд, решив понаблюдать за действиями Бай Тана и следовать за ним.
Сяо Цин нервно проговорила: — И что нам делать, когда мы встретим главу ордена?
Бай Тан развернулся и взволнованно выпалил: — Конечно же, броситься туда и сорвать с главы ордена оковы хаоса!
У Сун и Сяо Цин бесстрастно уставились на Бай Тана, понизив голос: — Разве всё так просто?
У Сун предостерегающе добавил: — У главы ордена Сё-Цзуна вообще-то две ипостаси, тут нужно соблюдать предельную осторожность! — он скрестил руки на груди.
В этот момент Бай Тан потянулся, заявил, что больше не намерен с ними болтать, и заметил удаляющегося кота-маску.
Почувствовав, что этот тип ведёт себя подозрительно, он решил проследить за ним. Всё это не укрылось от глаз Е Чуаня.
Увидев, что Да Фэй, Сяо Цин и У Сун увлечены спором и не обращают на него внимания, Е Чуань тоже последовал за ними.
Так Бай Тан увязался за котом-маской, а Е Чуань — за Бай Таном и котом-маской... Ни один из шедших впереди не подозревал, что за ними ведется слежка.
Последовав за котом-маской к горной пещере, тот приложил механическую руку к скрытому пазу в каменной двери, и проход отворился.
Бай Тан из-за дерева наблюдал, как кот-маска скрывается внутри, в то время как Е Чуань уже применил технику иллюзорного сокрытия и проскользнул в шахту вместе с ним. Скрестив руки на груди, он стоял и смотрел на прячущегося снаружи за камнями и деревьями Бай Тана.
А сам Бай Тан, улучив момент, пока каменная дверь не захлопнулась окончательно, кубарем вкатился внутрь.
Тем временем троица, так и не заметившая пропажи Бай Тана и Е Чуаня, дождалась появления главы ордена Сё-Цзуна — облаченной в красные одежды женщины с огромным молотом.
У Сун оглянулся на остальных и внезапно спохватился: — А где пельмешка и младший братик Е Чуань?
Сяо Цин встревоженно воскликнула: — Ладно ещё Бай Тан, но как можно было потерять младшего братика Е Чуаня?!
Да Фэй замялся между ними: — Может, мне сходить поискать их?
В этот момент подала голос глава Сё-Цзуна: — Приветствую всех искусных мастеров, добро пожаловать во дворец ордена Сё-Цзун! — её пронзительный взгляд хищных птичьих глаз окинул собравшихся и безошибочно выхватил троицу.
Сяо Цин озадаченно произнесла, заметив, что пришла лишь одна глава: — Почему она всего одна?
У Сун, сжав боевую палку, процедил: — Один даже лучше, по ходу дела разберемся.
Женщина заговорила: — Благодарю всех за то, что преодолели этот путь. Итак, ваше первое задание по прибытии в Сё-Цзун... — она посмотрела на трёх котят.
Одним взмахом руки она выпустила фиолетовый клинок ци: — Захватить этих преступников из розыска!
http://bllate.org/book/23499/2534905
Готово:
