Третье утро.
Мы со старшим братом вышли из дома и отправились на окраину города Лююэ, чтобы принять участие в экзамене. Желающих было много: на начальном и среднем уровнях яблоку негде упасть, в то время как на высший уровень претендовало меньше половины от общего числа участников.
Площадка для испытаний оказалась невероятно просторной. Экзамен среднего уровня состоял из четырех этапов, по два в день — утром и после обеда. Брат дождался, пока я отстою в очереди, и проводил до самого входа. Я обернулся, бросил на него взгляд и шагнул в экзаменационную зону.
Утреннее испытание называлось Поиск цветов на спинах ласточек. Внутри зала парило множество бумажных птиц, удерживаемых в воздухе духовной силой экзаменаторов. На самой вершине этого живого строя красовался цветок. Чтобы сдать экзамен, нужно было с помощью навыков легкости и филигранного управления духовной энергией добраться до верха, сорвать цветок и при этом не повредить ни одной бумажной ласточки до того, как цель будет достигнута.
Я успокоился, выровнял дыхание и, сделав резкий рывок, прыгнул на первую птицу. Она держалась уверенно, но стоило мне приземлиться, как ласточка начала быстро перемещаться. Я поспешно восстановил равновесие, как вдруг мимо промелькнул серебристый блик. Я пригнулся, уворачиваясь, и, присмотревшись, понял, что это тот самый мелкий прихвостень из племени зверолюдов тоже заявился на экзамен.
— Серебряные иглы? Низковато для серьезного соперника, — усмехнулся я.
Он промолчал, лишь одарил меня улыбкой и стремительно рванул вперед, к цветку над своей головой. Видя это, я тоже прибавил ходу, следя за ритмом своего дыхания. Чем выше я поднимался, тем быстрее летали ласточки. Когда до цветка оставался всего шаг, птицы превратились в скоростные механизмы. В такой момент нужно было поймать идеальный миг для прыжка.
Я долго наблюдал, чувствуя, как быстро истощается мой запас духовной энергии. У меня был всего один шанс. Дождавшись нужного мгновения, я изо всех сил оттолкнулся и, ухватив цветок, мягко приземлился на землю. Перед самым прыжком я с силой ударил ногой по своей бумажной ласточке, и она, словно пушечное ядро, врезалась прямо в грудь моего конкурента.
Он глухо охнул, пытаясь удержаться на ногах, а я, помахав цветком, бросил через плечо:
— Ой, прошу прощения! Я ведь еще новичок, совсем не умею контролировать свою силу.
И под его яростным взглядом я невозмутимо покинул зал.
Хотя последняя бумажная птица была повреждена, цветок я сорвал раньше. Экзаменатор увидел добычу в моих руках и поставил галочку напротив моего имени. Увидев вдалеке брата, я подошел к нему и приколол цветок к его груди.
— Тебе идет. Очень красиво.
— Когда это ты успел научиться так сладко болтать?
— Да я всегда таким был.
…
В полдень мы со старшим братом перекусили в ресторанчике. Дневной экзамен проверял контроль над духовной энергией: нужно было пройти через лабиринт Хуажун, перемещая камни с помощью своей силы.
Сытые и довольные, мы немного отдохнули и вовремя вернулись к началу испытания. В процессе экзамена было не до разговоров, каждый был занят своим делом, поэтому все прошло довольно гладко.
На закате я потащил брата к реке. Из-за экзаменов здесь было многолюдно — люди проводили обряды очищения. Кто-то умывался речной водой, словно смывая с себя пыль прошедшего года, кто-то зажигал фонарики и пускал их по течению, загадывая желания на будущее.
Я подтянул брата к лавке с фонариками и с мольбой посмотрел на него. Торговец, заметив это, тут же подхватил инициативу:
— Господин, купили бы фонарик вместе с вашим суженым! Мои фонари приносят удачу.
Брат покраснел, его голос слегка дрогнул:
— Мы братья по школе, не поймите неправильно.
— Ой, старик все понимает! Не упустите свое счастье, пока оно рядом. Для влюбленных сделаю скидку двадцать процентов, как вам?
Брат не знал, как оправдаться, и беспомощно посмотрел на меня.
— Это в последний раз.
— Брат… то есть, дорогой, ты у меня самый лучший!
Скидка — это святое, упускать нельзя!
Под многозначительным взглядом торговца брат схватил меня за шиворот и потащил прочь. А я, сияя от радости, лишь благодарно кивнул старику.
Мы спустились к самой воде. Я достал огниво, зажег фитиль и, глядя, как фонарик закачался на волнах, поспешно прошептал:
— Брат, скорее закрывай глаза, загадывай желание!
Я зажмурился и искренне попросил о самом сокровенном. Открыв глаза, я увидел, что он молча смотрит на меня. В отблесках огня суровый облик этой снежной горы стал таким мягким… Может, его холодность — это просто способ защитить себя?
— Брат, а что ты загадал?
— Я надеюсь, что мы…
Я поспешно прижал ладонь к его губам.
— Брат, ты что, серьезно собрался говорить? Если озвучить, желание не сбудется!
Моя рука все еще лежала на его губах, и он в смущении отвел взгляд.
— Брат, тебе нужно больше улыбаться. Тебе так идет улыбка! Если будешь ходить с таким ледяным лицом, всех зверей вокруг заморозишь!
Он тихо рассмеялся.
— А я тебе нравлюсь? В смысле…
— Нравлюсь, конечно.
Он беспомощно покачал головой, но улыбка в его глазах стала еще теплее.
По дороге домой он внезапно взял меня за руку.
— Раз нравлюсь, значит, хорошо.
— Пойдем домой.
http://bllate.org/book/23493/2532649
Готово:
