На следующее утро я встал рано и постучал в дверь к старшему брату. Когда он открыл, оказалось, что он уже полностью оделся и сидит за деревянным столом, попивая чай.
— Брат, давай перекусим, спустимся вниз, — предложил я.
Он кивнул, и мы по очереди спустились в общий зал. Едва мы оказались внизу, я ощутил на себе несколько изучающих взглядов. Подняв голову, я увидел тех самых зверолюдов-волков, с которыми мы столкнулись вчера.
— Какое совпадение, — проговорил один из них.
— Вовсе нет, — холодно ответил старший брат.
— Послушайте, лицо этого господина кажется мне таким знакомым. Мы нигде не встречались? — волк погладил себя по подбородку, задумчиво прищурившись.
— У меня нет ни имени, ни титула, я просто странник, — брат сел за стол и заказал у слуги несколько блюд.
— Хм, а ведь ваши черты лица очень напоминают покойного тринадцатого принца. Впрочем, должно быть, мне просто показалось.
Мое сердце сжалось, но внешне я остался невозмутим, лишь мельком взглянув на старшего брата.
— Кто такой тринадцатый принц? — спросил я.
Брат спокойно поднес чашку к губам и сделал глоток.
— Ха-ха, значит, я и правда ошибся. Я тоже приехал сюда на экзамен, надеюсь, еще представится случай помериться силами, — зверолюд поднял чашку в знак приветствия, осушил ее одним махом и, кивнув своим спутникам, вышел из трактира.
— Брат… — начал я.
— Он наверняка приспешник первого принца. Специально сказал неправду, чтобы спровоцировать нас. Если бы мы стали поправлять его, упомянув, что принцев всего двенадцать, он бы сразу понял, что я из Чжуй Юй. Нам лучше не нарываться первыми.
Хотя брат держался непринужденно, я все же тревожился. Оценив свои силы, я понял, что пока не готов с ними справиться. Неужели подчиненные первого принца — лишь среднего уровня? Впрочем, верно, мой брат — настоящая машина для тренировок, он давно превзошел высший уровень, и это результат его ежедневных упорных занятий. Если он вступит в бой, то не оставит улик, но правила секты накладывают ограничения, так что нужно быть осторожнее.
— Он подал заявку на экзамен высшего уровня, нам нельзя действовать опрометчиво, — брат словно прочитал мои мысли.
— А для топ-уровня есть экзамен?
— Топ-уровень — это не экзамен. Это скорее особое состояние, как будто барьер внезапно рухнул. Понять его можно, только испытав самому.
За разговором слуга принес два блюда, мы быстро поели и отправились искать подходящее место, чтобы начать сегодняшние тренировки.
Улицы были усыпаны осенними листьями. Мы нашли подходящий зал боевых искусств. После завершения занятий я лежал на полу и смотрел на брата.
— Брат, в твоих глазах я всегда был лентяем?
— Да.
Я мысленно чертыхнулся. Что ж, предельно прямолинейно!
— А помнишь, несколько дней назад, когда я был на тренировочной площадке, ты улыбнулся?
Он сидел рядом и протянул мне чашку воды.
— Раньше я думал, что ты просто отлыниваешь от работы. Но в тот день ты вошел в состояние единства с природой — это то, к чему стремятся многие мастера, но не могут достичь. Только ради этого момента я изменил свое отношение к тебе. Лишь человек с чистым сердцем способен на такое. Так что дело не в нехватке таланта, а в том, что ты просто ленив.
Я неловко рассмеялся.
— Брат, а какой была твоя жизнь раньше?
— Шелк, роскошь, изысканная еда, но никакой свободы. Повсюду интриги, повсюду осторожность. Стоило допустить ошибку — и ты уже труп.
— Но ты ведь пробовал те лепешки, которые я приносил, почему ты тогда улыбнулся?
— Это другое.
— В чем разница?
— Они были очень сладкими.
…
— А как тебе твоя жизнь сейчас?
— Раньше я постоянно гнался за смыслом, из-за чего мои усилия теряли всякую ценность. Сейчас всё иначе.
— Почему?
— Теперь у меня снова есть дом и люди, которые мне дороги… и очень сладкие лепешки.
Он словно вспомнил о чем-то, мягко улыбнулся и прикоснулся к груди.
— Прошлое — лишь дым, пусть оно развеется по ветру.
Он вздохнул, поднялся и направился к выходу. Мы вернулись в постоялый двор, я принял ванну и, измотанный, сразу уснул.
Сюй Иань же остался сидеть в своей комнате в одиночестве, и лишь пламя свечи отбрасывало на стены его длинную тень.
— Отец, я ушел из центра власти и увел тебя из оков. Теперь мы по-настоящему свободны, и у меня появился дом, который я хочу защитить.
Он достал из-за пазухи две глиняные фигурки и начал бережно поглаживать их пальцами.
Подул ветер, пламя свечи задрожало, и тень на стене затрепетала, словно бережно обнимая его.
http://bllate.org/book/23493/2532648
Готово:
