Пожилой мастер, стоявший перед верстаком, завершил последнюю технологическую операцию и положил новенькую маску перед девушкой.
Луиза подняла маску. Белтис, сидевшая на чурбане вместо стула и потягивавшая ячменный чай, протянула руку и слегка подергала ее за полу одежды.
— Ничего страшного, ты можешь остаться здесь.
...
Тремя днями ранее.
Луиза и Белтис вбежали в заброшенный тупик. Дома здесь давно обветшали, и под ногами то и дело попадались следы обрушений.
— Кажется, здесь мы в безопасности...
Белтис, которая опустилась на землю из объятий Луизы и едва держалась на ногах после изнурительного бега, тяжело дышала.
— Луиза, поблизости кто-то есть.
Анджелина кружила в воздухе и наконец опустилась на крышу одного из домов.
Дверь выглядела свежепочиненной. Хотя на ней еще оставались грязные разводы, Луиза подошла и просто стерла их рукой, обнаружив, что это была всего лишь масляная краска.
— Похоже, этим местом кто-то пользуется.
— И кто же станет жить в такой глуши...
Белтис мысленно вернулась к их безумной гонке: начиная с какого-то перекрестка вокруг уже не было видно ни живых душ, ни следов человеческой деятельности.
Словно услышав голоса, дверь со скрипом приоткрылась, и оттуда на них уставился налитый кровью глаз.
— А я уж думал, это те крысы нас выследили.
Бегло осмотрев горядок, старик вышел из дома. Заметив пепел на их одежде, он решил, что они тоже спасаются от преследования.
— Заходите. Пока крысы не явились, можете переждать здесь.
При входе в жилище ряд механических топориков-стилетов у двери выдвинулся вперед и затворил створки — если бы кто-то попытался ворваться без спроса, последствия могли оказаться невообразимыми.
Внутри росло множество овощей, а все необходимое для жизни оборудование находилось в полном порядке, так что старик явно жил здесь уже очень давно.
Девушки поблагостили хозяина за приют и попутно рассказали о цели своего визита. Когда он услышал, что они прибыли из мира поднебесья, на его бледном, отвыкшем от солнечного света лице промелькнула тень ностальгии.
— О, Капида... Это знакомое имя звучало так долго, что теперь кажется почти чужим.
Старик прищурился, покачиваясь в кресле-качалке. Стопка древних книг рядом с ним за долгие годы выцвела, но по названиям все еще можно было смутно разобрать их тематику — в основном это были специальные труды по кузнечному делу и бронестроению.
— Вы тоже родом из Капиды?
Сопоставив возраст старика с этими неоспоримыми уликами его происхождения и ремесла, Луиза недоверчиво спросила:
— Неужели вы... Мастер Доро? Доро Вэн?
Клан Вэн был самым легендарным купеческим родом, вписанным золотыми буквами в новейшую историю Капиды. В те времена, когда Керуза Данидалита держала в своих руках всю полноту власти, монополизировав производство, обрабатывающую и тяжелую промышленность и вызвав всеобщее негодование, Фар Вэн, бывший тогда лишь новичком в мире дизайна, ухватился за этот шанс и отвоевал себе место под солнцем в ювелирной отрасли.
Поскольку переговоры с Фаром не принесли результатов, Керуза приняла меры по его жесткому подавлению, и цены на драгоценности в тот период неистово штормило.
Отец Фара был ювелиром на заводе Керузы, к тому же они были знакомы с самого детства, и теперь, когда он встал у нее на пути, ее гордость уязвляло это вдвойне.
Желая как можно скорее сокрушить конкурента, Керуза даже начала распродавать ювелирные изделия по нулевой стоимости. Она полагала, что благодаря своему колоссальному состоянию сможет в кратчайшие сроки поглотить бренд Фара, но не ожидала, что в этот момент Фар получит поддержку со всех сторон. Купцы, чьи дела она прежде разорила своими агрессивными методами, и дизайнеры, которым было запрещено ставить собственные имена на творениях, вынужденные прозябать в тени имени Керузы, разом вышли из тени.
Керуза в одночасье осталась в полном одиночестве.
До того, как обе стороны понесли невосполнимые потери, Фар пришел к ней. О чем именно они говорили, никто не знал, но в конце концов Керуза решила пойти на уступки и провела внутреннюю реорганизацию.
Она перестала придавать столь колоссальное значение тем трем заветным иероглифам. Хотя большая часть товаров по-прежнему продавалась через торговые сети Керузы, купцы, некогда лишенные собственных семейных вывесок, вернули себе первоначальные имена, оставив достойное наследие потомкам.
Два года спустя Керуза вышла замуж за Фара. Объединив усилия, клан и предприятие зацвели пышным цветом, разнеся славу имени Вэн и компании Керузы далеко за пределы прежних границ.
А стоявший перед ними Доро Вэн оказался последним прямым наследником этого рода. В юности он не проявлял ни малейшего интереса к ведению дел, зато пылал страстью к кузнечному ремеслу. Созданные им виды оружия и доспехов заслужили высочайшую похвалу военного ведомства и были лично одобрены прошлым правителем, возложившим на него важнейшие государственные поручения.
Но в день своего двадцатилетия этот гениальный кузнец испарился средь бела дня, не оставив ни единой зацепки.
Многочисленные поиски не дали результатов, глава рода Вэн скончался от тоски, а имя Керузы так и осталось без законного наследника, пока, к счастью, в дело не вмешалась корона, взяв под свое крыло магазины, фабрики и клубы Керузы.
Человек, чье исчезновение почти превратилось в неразгаданную тайну, сейчас находился здесь — в изолированном от мира, погруженном во тьму подземном царстве.
Некогда пышущий уверенностью в себе герой с портретов превратился в сгорбленного старика, однако его стальная воля по-прежнему помогала ему держаться.
— Проблемы Золотого Дикого Края обнаружились еще при правлении прошлого правителя, но тогда все было не так серьезно... Чтобы продолжать добычу золота и в то же время иметь возможность снова погрузить дракона в сон, когда тот пробудится, им понадобился человек, способный изготовить защитное снаряжение. Сначала я думал, что это дело возвысит клан Вэн еще сильнее, но, к своему ужасу, вскоре после завершения первых чертежей случайно выяснил, что здесь не просто добывают золото — здесь проворачивают массу сделок, запрещенных священными канонами...
Говоря это, он разворачивал сверток, который Сяо Куи передала Луизе.
— Поэтому я отказался продолжать ковать для них снаряжение, из-за чего, разумеется, и подвергся преследованию. Все последующие годы мне приходилось влачить здесь жалкое существование в надежде однажды снова увидеть дневной свет... Впрочем, если говорить о деле, материал у тебя — никуда не годится.
Доро окинул взглядом металлические заготовки, разложенные у него на коленях.
— Защитные маски из такого сырья, конечно, позволят продержаться какое-то время, но миазмы того места очень скоро разъедут их до дыр — обратной дороги не будет. Хм... Впрочем, я так давно не брался за работу, что это послужит отличной разминкой для рук.
— Что вы имеете в виду?
Хотя эти слова заставили Луизу усомниться в истинных намерениях Сяо Куи, куда больше ее волновала вторая часть фразы старика.
— А что тут еще можно иметь в виду? Разумеется, выберешься наружу ты, а затем вытащишь меня наверх, чтобы я мог и дальше наслаждаться своей роскошной жизнью. Позади головы того дракона скрывается второй, никому здесь не известный выход.
По словам Доро Вэна, у обычных чужаков, прибывающих сюда, есть лишь один путь — тот самый вход, через который провели Луизу и Белтис. Всех входящих и выходящих через него фиксируют, а паромщик оценивает их внешность, манеру одежды и стиль речи. В дальнейшем по этим критериям судят, не замышляют ли они обман или угрозу Золотому Дикому Краю, после чего принимают решение: заключить сделку или уничтожить лазутчиков.
Помимо этого прохода, существовал путь через драконью голову, но он таил в себе смертельную опасность: даже тем, кому удавалось проскользнуть туда чудом, грозила гибель в пламени горы Яньлянь у самого выхода.
В конце концов они заключили соглашение: Луиза отправляется на разведку, чтобы проверить слова Доро Вэна, а он изготавливает для нее маску, необходимую для путешествия в драконье гнездо.
Поскольку Белтис была ранена, а совместное передвижение могло создать лишние трудности, Луиза оставила ее вместе с Анджелиной на месте ожидать ее возвращения.
http://bllate.org/book/23481/2531104
Готово:
