Белтис прежде и подумать не могла, что под этим шумным городом скрывается столь тайное место.
— А я-то думала, тут будет какой-нибудь мрачный, сырой подвал, полный нелегальных вещиц и запретных сделок!
После того как Луиза, как обычно, расплатилась с кучером и забронировала комнаты в постоялом дворе, она наконец по-настоящему осознала, что этот мир тоже во многом похож на тот, что лежит наверху.
— До того как увидеть всё своими глазами, я тоже сомневалась в собственных догадках. Только… мы пока мало что знаем об этом месте. Хоть у нас и есть карта, в любом случае нужно соблюдать осторожность.
Цель неожиданно разрослась из скромного подвала до целого подземного города, из-за чего процесс тайного расследования стал куда сложнее, но вместе с тем прибавил ощущение свободы.
Интересно, а не спит ли здесь настоящий дракон? Разве в романах не часто встречаются такие сюжетные повороты? — Белтис вспомнила прочитанные ранее фэнтези-книги и невольно воодушевилась, но, бросив взгляд на пыхтящие за окном механизмы, тут же отбросила столь нереалистичные мысли.
Время для фантазий окончено! Пора браться за дело.
Когда обе девушки как раз размышляли, с чего бы начать, в дверь неожиданно постучали.
За порогом стоял куда более неожиданный гость.
— Сяо Куи?
Сяо Куи была облачена в легкий черный боевой костюм, а усовершенствованные длинные сапоги на ее ногах в сочетании с ее и без того легкой, словно касание стрекозы по воде, походкой привели к тому, что Луиза до самого последнего момента не замечала ее присутствия.
А ее серые железные крылья, которые она обычно отказывалась снимать, теперь были аккуратно сложены на рукаве — судя по всему, они полностью восстановились.
— Луиза.
К Сяо Куи вернулась память: ее тон стал жестким и холодным, а прежнюю растерянность полностью сменила твердость. И всё же, глядя на Луизу, она едва заметно улыбнулась.
— Можно войти?
— Конечно.
Сразу после того как Сяо Куи переступила порог, Белтис поспешно встала со стула, уступая ей место, однако та лишь легко кивнула, не обратив на это особого внимания.
— Прошу прощения за то, что ушла без прощания. В тот день в бою ко мне вернулась память. Вспомнив, что именно я должна сделать, я сразу же отправилась на выполнение задания и никак не ожидала случайно заметить вас здесь. Луиза, здесь очень опасно, как вы вообще это отыскали?
— Случайно.
Хотя Сяо Куи долгое время жила с ними бок о бок, по-настоящему близка ей была та самая потерявшая память, наивная и ничего не ведавшая Сяо Куи.
Стоявшая же перед ними девушка обладала скрытым от них прошлым, к тому же оставались подозрения, что она состоит «в подчинении у некоего высокопоставленного лица». Стоило ей пропасть всего на несколько дней, как по возвращении она уже могла свободно разгуливать по Золотому Дикому Краю. Это невольно заставляло Луизу проявлять бдительность, четко разграничивая «малышку Сяо Куи» и «человека перед ней».
— Эх.
Сяо Куи явно не умела объясняться. Поколебавшись немного, она вскоре заговорила снова:
— Сколько себя помню, я всегда была частью пиратской шайки.
Ребенок, только-только начавший познавать мир, по идее, должен жить в комфортной обстановке, окруженный заботой родителей.
Но с ней всё было иначе: она не знала, откуда появилась, здесь не было никого близкого, и кроме еды, которую трижды в день оставляли перед ней, с ней вообще никто не разговаривал. Никто не учил ее законам человеческого мира, и ей приходилось во всем разбираться самой, пропадая на складе.
Поэтому ее игрушками с самого детства были то огнестрельное оружие, то тесак, а насмотревшись на грабежи и убийства, она утратила многое из того, что должно быть свойственно нормальному человеку.
Она думала, что так пройдет вся ее жизнь — вплоть до того дня, пока они не встретили свой конец.
Она видела, как товарищи один за другим погибали у нее на глазах, но сколько бы людей она сама ни убила, это ничего не могло исправить.
В конце концов ее привели к тому человеку, и у нее появилось новое имя.
Кодовое имя — А9.
— Совершенно случайно мы обнаружили зацепку, касающуюся Золотого Дикого Края, и пошли по ее следам. Трудно в это поверить, но золото здесь льется рекой, словно неисчерпаемый источник, и добыча не прекращается по сей день. Из него делают украшения и оружие, а затем продают в наземном мире. Большинство украшений времен недавней моды на ретро были сделаны из необработанного подземного золота.
Ты знаешь, откуда берется вот это?
Сяо Куи ничего не объясняла напрямую, но совершенно естественно делилась информацией, и Луиза упустила бы шанс, если бы не воспользовалась этим, достав ту самую золотую лунную монету с отблеском багряного золота.
— Эту я как раз знаю.
Сяо Куи взглянула на лунную монету и ответила:
— Ты наверняка знаешь свод правил ортодоксального закона, касающийся лунных монет: подделывать их слишком легко разоблачить, а разница в оттенках золота неизбежно приведет к раскрытию подземного города. Именно поэтому в Золотом Дикому Краю категорически запрещено чеканить золотые лунные монеты. Впрочем, пару лет назад кое-кто из замешанных лиц самовольно изготовил одну монетку. Их, конечно, наказали, когда всё вскрылось, но та золотая лунная монета уже успела пойти в ход.
Кто бы мог подумать, что это редчайший эксклюзивный экземпляр.
— И чего же твой начальник хочет от тебя?
Луиза надеялась по ответу Сяо Куи понять, кем является ее наниматель — торговцем или представителем какой-то другой организации, однако ответ собеседницы поставил ее в тупик.
— Мое задание — отыскать обитающего здесь дракона.
— Дракона? — Луиза подперла подбородок пальцем и нахмурилась.
— Дракона?! — Белтис хлопнула ладонями по подлокотникам и радостно воскликнула.
Неисчерпаемые запасы золота — это чешуя спящего дракона.
— Ранее мы уже посылали людей с тайной вылазкой для расследования, и они добыли сведения, что во время прошлогодней добычи один из рабочих случайно стал угощением для дракона. Поэтому начальство и отправило меня под прикрытием в надежде положить конец этому делу. Но я никак не ожидала, что по пути на меня нападут кровные враги, и из-за минутной беспечности я получила тяжелые ранения. Если бы не ты, я, пожалуй, уже давно умерла бы с голоду на улице.
Сяо Куи не выглядела так, будто лжет, да и ее слова не были выдумкой.
В трактатах о восточных диковинках содержались неполные сведения о целиком золотых драконах, и там, в частности, упоминалось: драконья чешуя сама по себе сияет ослепительным блеском, но стоит ее вырвать, как она растворяется в крови дракона, из-за чего изначально золотые чешуйки начинают отливать едва заметным багряным светом.
В отличие от других земель, восточные драконы считались благовещенскими символами удачи.
Всюду за пределами Востока в записях о драконах утверждалось лишь то, что они являются дурным предзнаменованием, обитающим в грязи и темных болотах. Когда призыватели изучали искусство призыва, наставники учили их исключительно тому, как противостоять злым драконам.
Дальше же начинались пространные и бесполезные рассуждения о том, порождено ли такое различие местными условиями или приобретено со временем. В общем и целом, эта макулатура годилась разве что для того, чтобы убить время.
Что же касается того, при каких именно невероятных обстоятельствах она — человек, обычно увлеченный лишь академической наукой — заглянула в Восточные диковинки...
При этой мысли она презрительно усмехнулась.
Пожалуй, стоило сказать спасибо той памяти. Спасибо тому самому мрачнейшему и мучительному периоду, что вторгся в ее некогда счастливую жизнь.
Сидящая рядом Белтис увидела Луизу с третьей стороны.
Как бы то ни было, стоило ей заметить эту едва уловимую насмешливую улыбку, как всё чувство неестественности, исходившее от Луизы, мгновенно растворилось.
Такая горделивость — вот истинный облик, который и должен был принадлежать этому человеку.
http://bllate.org/book/23481/2531102
Готово:
