— Я отправляюсь в Гаспарда прямо сейчас.
Луиза взмахнула рукой и выбежала за дверь, а Анджелина тут же распахнула крылья и последовала за ней.
— Я тоже с вами!
Белтис выбежала следом, бросившись в погоню за силуэтом Луизы.
Она совершенно забыла, что во второй половине дня у неё ещё будут занятия.
Когда они прибыли в Гаспарда, в городе шёл дождь.
Хотя они были здесь всего вчера, сегодняшний день разительно отличался от предыдущего.
На всех зданиях, насколько хватало глаз, висели броские чёрные ленты. Царила торжественная и мрачная атмосфера, похожая на траур.
— Если подумать, Праздник Десяти Тысяч Духов как раз в эти дни, — бросив взгляд по сторонам, произнесла Луиза.
— Ах, точно! — внезапно осенило Белтис, словно она вспомнила о чём-то давно забытом.
То, как люди отмечали Праздник Десяти Тысяч Духов, всецело зависело от самого человека.
Легенда гласила, что в те времена седьмой сын Богини Луны сговорился с древними ведьмами и, предав святилище, обрушил на мир бедствия — событие, вошедшее в историю как знаменитая Семимесячная катастрофа.
После этого он совершил множество злодеяний, ворвался в Ассоциацию чёрной магии и похитил её высшие тайны, из-за чего чёрная магия стала первой системой, полностью уязвимой перед врагами.
Позже он погиб в войне девятого месяца от руки Богини Луны. После его смерти кровь превратилась в реки, оросившие те края, что постепенно разрушались во время войны.
В память о седьмом сыне люди назвали день его рождения Праздником Десяти Тысяч Духов, чтобы чтить память о нём и об ушедших душах.
Однако этот праздник оставался спорным именно из-за его прижизненных злодеяний: те, чьи дома были разрушены, и жители магического мира никогда не забывали эту историю.
Именно поэтому в Эмелинсель не было никаких приготовлений к Празднику Десяти Тысяч Духов.
— В прошлый раз в центре города у нас не было никаких зацепок, так что на этот раз давайте сразу отправимся в окрестности, — предложила Луиза, и Белтис не возражала.
Но, к сожалению, ни в одном из небольших городков, через которые они проезжали, не встретилось никого с чертами, похожими на Сяо Куи.
— Уже поздно. Если впереди в городке не окажется никаких зацепок, остановимся на ночлег прямо там.
В конце концов они прибыли в место под названием Город Призрачных Теней. Как и в других селениях, здания здесь были обвиты чёрными лентами и вместе с лёгкой дымкой тумана скрывались в ночной темноте. Горожане торопливо снодавали туда-сюда, и издалека это место действительно оправдывало своё название.
Войдя в Город Призрачных Теней, Белтис обратила внимание, что здешние люди шли с озабоченным и суетливым видом, а на их лицах читались не усталость от хлопот, а тревога и нетерпение.
— Что-то здесь случилось? — тихо спросила она у шдшей рядом Луизы.
— И правда, их вид совсем не похож на предпраздничную суету перед Праздником Десяти Тысяч Духов.
Они нашли в городе таверну. Сначала Белтис немного сомневалась, но Луиза пояснила, что подобные заведения обычно открыты для людей всех возрастов. После тяжёлого трудового дня многие привыкают пропустить стаканчик-другой, поболтать с окружающими и выплеснуть накопившиеся за сутки эмоции.
Даже не употребляя алкоголь, сюда можно было прийти, чтобы поужинать или просто послушать, как музыканты играют баллады, чтобы расслабиться.
Опыт показал, что Луиза не обманула её.
Жителей в Городе Призрачных Теней было немного, а из-за недавних странных происшествий настроение у всех царило удручённое, и посетителей в таверне набралось едва ли с полсотни.
Поэт с копной золотистых кудрей сидел на деревянном стуле у окна и уныло перебирал струны. Иногда его охватывал внезапный прилив вдохновения, пальцы стремительно скользили по струнам, рождая неповторимую мелодию городской таверны.
— Вы обе новенькие. Чего изволите? — владелец таверны поднял голову, бросив на них взгляд, и спросил, протирая пивной бокал с несколько отрешенным видом.
— Рома. А этой барышне сока, — Луиза сняла шляпу, положила её на барную стойку и сказала хозяину.
— Сию минуту. Как насчёт стаканчика дикого цитруса?
— Ах, хорошо, — ответила Белтис, а затем последовала примеру Луизы и уселась перед стойкой.
Звук ударяющихся о стенки бокала кусочков льда разгонял тягостную атмосферу в воздухе. Низкие грозовые тучи уже нависли над Городом Призрачных Теней, и несколько местных жителей, оттолкнув двери, заняли столики неподалёку от Луизы.
— Пива.
— Сию минуту.
Заказ Луизы и Белтис принесли первыми. И хотя хозяин говорил тихо, это всё же привлекло внимание тех горожан.
— Чужаки?.. И всё ещё смеют заявляться сюда, поистине храбрости вам не занимать, барышни.
Собеседники переговаривались вполголоса.
— Говорят, сегодня пропала и дочь семейства Сток.
— Это уже пятая, да?..
— А ту женщину в длинном чёрном платье ещё не нашли?
— Да нет, словно сквозь землю провалилась.
Услышав о женщине в длинном чёрном платье, обе мгновенно насторожились.
— Простите, что здесь произошло в последнее время? Мы заметили на улице много суетящихся людей, — отпив немного спиртного, небрежно бросила хозяину Луиза.
Тот прервал работу, оперевшись обеими руками о пристойку, и застывшая на его лице натянутая улыбка тут же стала каменной.
— В преддверии Праздника Десяти Тысяч Духов наш город, как обычно, начал подготовку за несколько дней, но кто бы мог подумать, что три дня назад распорядитель, отвечавший за реквизит, внезапно исчез.
Его охватило волнение, а голос сделался тяжелее.
— Мы думали, это единичная трагедия, но оказалось, что с неё началась беда нашего города.
Сидевшие за соседними столиками посетители повернулись на его слова.
— ...Короче говоря, всего за несколько дней в городе пропало уже пять человек. И, судя по воспоминаниям очевидцев, перед исчезновением все они видели женщину в длинном чёрном платье.
— Женщину в длинном чёрном платье? — переспросила Белтис.
— Она выглядит хрупкой, ступает легко, глаза мрачные, а когда слушает людей, во взгляде всегда сквозит оценка... В общем, она как привидение. Никто не знает, откуда она взялась, и кроме пропавших, ни у кого из горожан не было с ней никаких дел.
Едва он умолк, как небо снаружи внезапно озарилось, и над городком зазмеились молнии, сопровождаемые раскатами грома.
В тот же миг дверь таверны распахнулась. Горожанин в запачканном грязью и дождевой водой халате тяжело дышал, и остальные посетители тут же сбежались к нему, выражая участие.
— Ты в порядке?
— Что случилось?! — наперебой закричали они.
Горожанин смахнул рукавом дождевую воду со лба, указал на дверь и прокричал пронзительным голосом:
— Она мертва... Она мертва!
http://bllate.org/book/23481/2531096
Готово:
