Утренняя заря едва коснулась лиц, когда Ко Сюэ по привычке открыла глаза. Но, как и ожидалось, в голове вновь пульсировало так, словно вот-вот случится взрыв.
Она поморщилась, схватившись за ноющую голову. Приходилось признать: сама виновата, никто её не заставлял так усердствовать вчера. К счастью, у неё был надёжный тайный страж, которого она частенько использовала в качестве няньки и телохранителя.
А-Цзю вошёл в комнату с чашкой отвара от похмелья. Он бросил на Ко Сюэ, державшуюся за голову, бесстрастный взгляд, на лице которого буквально было написано: «Сама напросилась». Он с истинно профессиональной выправкой протянул ей отвар — движения были естественными и отточенными. Глядя на то, как высококлассный мастер тайной стражи превратился в прислужника, поневоле хотелось пролить слезу сочувствия.
Жаль только, что его безалаберная госпожа этого сочувствия не разделяла.
— Ссс! — в голове словно перекатилось жидкое месиво; воды там не было, но любое движение отдавалось острой болью.
— Сами виноваты.
Голос был почти неразличим, но только почти. Ко Сюэ помрачнела, залпом осушила отвар и тут же, включив актёрское мастерство, снова схватилась за голову, изображая нестерпимые муки:
— Не зли меня! У меня и так всё раскалывается, а ты делаешь только хуже. Если ты доведёшь меня до смерти, где потом найдёшь такую прекрасную госпожу?
— Если госпожа умрёт, её стража тоже должна будет отправиться вслед за ней. — Собеседник не купился на игру и забрал пустую чашку.
Ко Сюэ от этих слов чуть не захлебнулась остатками отвара. Она пару секунд молчала, делая вид, что всё в порядке, а сама про себя приводила дыхание в норму. Она искоса взглянула на А-Цзю:
— Нет, вы давно уже не тайная, а явная стража. Особенно ты — вечно я использую тебя как простого телохранителя.
Она, казалось, помедлила, и у А-Цзю возникло дурное предчувствие. Так и есть…
— К тому же, все говорят: красавица забирает с собой свиту. Кто вообще просил вас становиться для меня погребальной жертвой?
— Хрусть!
В следующее мгновение чашка в руке А-Цзю героически погибла. Ко Сюэ тихонько кашлянула и тут же сменила тему:
— Кстати, А-Цзю… что там с моими учениками?
А-Цзю сохранял бесстрастное лицо, источая ледяной холод, и молчал.
— А что в Ваньюе?
Снова молчание.
— Тогда… как дела у матушки?
Холод стал ещё ощутимее.
Ко Сюэ, увидев такую реакцию, приняла максимально честный и серьёзный вид:
— Погребение с господином — это удел тиранов, эта традиция давно канула в Лету сотни лет назад. Я просто пошутила. Я лишь хочу, чтобы вы берегли свои жизни. Ваньюя больше нет, и я не хочу, чтобы вы продолжали слепо следовать этому так называемому кодексу тайных стражей.
Сначала её тон звучал наигранно, но по мере речи она сама погрузилась в свои мысли, и голос стал тяжёлым и печальным. Она опустила взгляд. А-Цзю знал: если госпожа так выглядит, значит, она говорит всерьёз.
— Те ученики Академии Цюмин всё ещё спят. Клан Чжао стал всеобщим посмешищем, оправдаться им не удаётся, но с кланом Мэн они пока не начали открыто враждовать. Госпожа Кэ не знает, что с вами приключилась беда, кажется, Третий принц отдал приказ скрывать это от неё.
Он по-прежнему не выказывал эмоций, собирая осколки раздавленной чашки. Но холод отступил. Он не стал спорить по поводу слов о том, что Ваньюя больше нет, и поочерёдно ответил на все три вопроса.
Первые два ответа были ожидаемы, а вот третий…
— Почему Третий принц скрывает это от матушки? В той ситуации можно было с девяностопроцентной вероятностью утверждать, что я мертва. К тому же Император Дунли отдал приказ разыскать меня — живой или мёртвой. Поступки Третьего принца — это пустая трата времени и сил, в них нет никакой нужды.
Ко Сюэ не стала переодеваться — она просто встала с кровати и потёрла виски; стоило о чём-то задуматься, как голову пронзала боль. Она заметила, что действия Третьего принца всегда ставили её в тупик.
— Госпожа Кэ слаба здоровьем, может, причин не так много? — неуверенно предположил А-Цзю.
— Кто угодно может внезапно проявить доброту, но только не он. Он человек расчётливый и осторожный, его цели ясны. Он без колебаний уничтожит любой фактор, который мешает его планам. Если он взойдёт на трон, то станет тираном с вероятностью девяносто девять процентов. Думаешь, он сделал это ради доброго дела? Ха… — Ко Сюэ горько усмехнулась, её оценка была предельно точной.
— Но я помню, госпожа, что вы сами недавно говорили, будто Третий принц — неплохой кандидат на императорский престол.
Ко Сюэ, вспомнив кого-то, сделала многозначительное лицо:
— Тиран и никчёмный правитель — разные вещи. Если он метит на трон, возможно, из него выйдет толк. Впрочем, пока рано судить, и не факт, что трон достанется именно ему.
Ко Сюэ замолчала, и А-Цзю больше не поднимал эту тему. Он привык отвечать лишь за безопасность и выполнять приказы, но при этом искренне восхищался своей госпожой.
Император Дунли закончил утреннюю аудиенцию и в своём кабинете принялся лично просматривать ответы на последний вопрос. Было не так много работ, которые могли его по-настоящему заинтересовать, — да и тех, на которых взгляд задерживался хоть на секунду, было немного.
В основном их можно было разделить на две категории: одни анализировали князей в пределах Ваньюя, пытаясь угадать, кто из них объединит страну, другие пытались угадать его замысел, смело предполагая, что Бэйцзян тоже вмешается, и писали, что Дунли захватит Ваньюй. Но последние писали так самоуверенно, что даже он сам, не будучи уверенным в успехе на сто процентов, находил это лишь лестью.
Император Дунли видел немало блестящих умов, при дворе таких было предостаточно, поэтому большинство работ его не впечатлили. Он листал их быстро, лишь изредка останавливаясь на мгновение…
Евнух Ли, прислуживавший императору, заметил, что тот разделил свитки на три стопки: те, что читал долго; те, на которых задержался лишь на миг; и те, которые отбрасывал сразу после первого прочтения.
Брови императора сходились всё ближе. Евнух Ли знал, что сейчас лучше не беспокоить господина, и стоял молча. Но когда очередь дошла до последнего свитка, лицо Императора Дунли изменилось сильнее, чем за всё предыдущее время.
Шок, беспокойство, раздумья, гнев, напряжение и, наконец, холодная усмешка.
В итоге этот свиток отправился в четвёртую категорию — он лежал отдельно, одинокий и всеми забытый.
Евнух Ли стоял достаточно близко и увидел имя под белым листом, которым император прикрыл имя автора: Пэй Вэнь.
Дела у этого Пэй Вэня плохи.
На следующий день объявили результаты. Тридцатка лучших должна была явиться во дворец после полудня. В тот день у списка было не протолкнуться, и Ло Фэн пришёл к комнате Ко Сюэ спозаранку.
Да, Ло Фэн тоже остановился в Трактире Вчерашнего Дня, причём как раз по соседству с Ко Сюэ.
Этот тип начал колотить в её дверь ещё на рассвете, едва забрезжил свет. Громкий и настойчивый стук без труда разбудил её. Взглянув на небо, Ко Сюэ всерьёз засомневалась, спал ли этот человек вообще. Она смиренно поднялась, привела себя в порядок и открыла дверь, обнаружив Ло Фэна, который уже стоял на пороге во всей красе, словно не мог дождаться ни секунды дольше.
— Даже не знаю, как я написал. Учитель, на кого вы поставили в споре о первом месте?
От возбуждения он буквально светился. Он уселся на первое попавшееся место в комнате Ко Сюэ. Она не любила невкусный чай, поэтому на её столе была только вода, но Ло Фэна это не смутило — он сам налил себе воды.
Ко Сюэ, взбодрившись от его суеты, подошла к окну и вдохнула свежий воздух, чтобы окончательно проснуться:
— Шао Линь из Бэйюаня сведущ в науках, он знает все каноны, историю и учения Конфуция и Мэн-цзы, в будущем он непременно станет великим учёным. Шэнь Ичжи из Дуншэна силён в стратегии и военном искусстве, в будущем из него выйдет знаменитый советник. Конечно, есть ещё наш Шестой принц из Академии Цюмин, он мастер и пера, и меча, знаток как литературы, так и военного дела.
Ко Сюэ перечислила всех фаворитов, набравших больше всего голосов, а затем тихо рассмеялась.
Её лицо было безмятежным, словно это не имело большого значения:
— Но я всё равно поставила всё, что у меня было вчера, на саму себя.
Сначала она расхвалила других, а потом… поставила всё на себя. Такой прямоте и нежеланию соблюдать даже элементарные приличия позавидовал бы кто угодно.
Но у неё были на то причины: не только её собственные способности, но и основательная подготовка в Павильоне Тысячи Механизмов, да и с историей и канонами проблем точно быть не могло. Если при таких исходных данных она не сможет привлечь внимание Императора Дунли своим ответом, то Павильону Тысячи Механизмов вообще нет смысла показываться миру.
Ло Фэн едва не подавился водой. Хотя он тоже ставил на учителя, он никак не ожидал, что она поступит так самоуверенно.
А как же скромность? Учитель, вы её съели?
http://bllate.org/book/23477/2530498
Готово:
