Ранней весной на загородном тракте под Цзинду веяло жизнью: по обе стороны дороги зеленели вечнозеленые кустарники и пробивались свежие молодые побеги. Золотистые лучи солнца заливали землю, а в запахе влажной почвы смешивались освежающие испарения, от которых становилось удивительно легко на душе.
Однако эта идиллия резко контрастировала с безмолвной, но крайне напряженной атмосферой, воцарившейся на тракте. Огромный отряд полностью вооруженных воинов в доспехах плотным кольцом окружил роскошную карету, не спуская глаз и с тех, кто сопровождал её по бокам.
Карета выглядела вызывающе богатой. Её плавный силуэт, вырезанный из красного дерева, мягко вырисовывался на фоне дороги. Со всех сторон экипаж был украшен дорогостоящим шелком, а окна, инкрустированные драгоценными камнями, были задернуты бледно-желтой полупрозрачной вуалью, не дававшей посторонним разглядеть пассажиров внутри.
Впрочем, внутри царило полное спокойствие. Казалось, людей, находившихся там, совершенно не пугало подобное оцепление: кто-то продолжал увлеченно читать книгу, а кто-то лениво опирался на столик, не меняя позы.
— Императорская стража Юйлинь охраняет столицу. Сейчас в Цзинду царит покой, так отчего же Командующий Чжан привел своих солдат в эту глушь? Да еще и решил допрашивать меня? — каждое слово, слетавшее с тонких, темноватых губ, звучало холодно и колко, рассеивая остатки тепла в карете. Голос отчетливо прозвучал сквозь полог, и каждый присутствующий без труда уловил скрытое в нем недовольство.
Стоявший впереди Командующий Чжан, подпоясанный длинным мечом, сделал шаг вперед. Его массивная фигура излучала властность, присущую военным людям. Он подошел к карете, отстегнул меч и склонился в поклоне. Этикет был соблюден с пугающей точностью: наклон ровно в тридцать градусов — ни больше, ни меньше.
— Не ожидал, что это карета Третьего принца. Прошу простить мою дерзость. Однако до меня дошли сведения, что посол клана Чжао, вассалов из земель Ваньюй, прибыл с визитом, но был убит на подступах к столице, так и не увидев нашего Императора. Раз уж это случилось неподалеку, а убийство посла — дело государственной важности, боюсь, Третий принц пока не может продолжить путь.
Тон был покорным и учтивым, но в каждом слове чувствовалась непреклонность.
— Посол клана Чжао? — сидевший рядом человек не спеша поднялся. Длинная, изящная рука с бледной кожей отодвинула мягкую шелковую занавеску. Сама рука выглядела безупречно и благородно.
Стоило ему встать, как распущенные, гладкие, словно шелк, волосы скользнули по плечам Третьего принца. Сидевшая позади Ко Сюэ, державшая книгу, в этот момент подняла взгляд. Она смотрела на его спину, но глаза её были расфокусированы, устремлены куда-то вдаль. Взгляд её был полон противоречий, и лишь крепко сжатые пальцы да чуть побледневшие губы выдавали её внутреннее волнение.
К счастью, она быстро взяла себя в руки.
Посол клана Чжао? Внутриклановые распри Дунли невольно спутали ей все карты.
Янь Лосюань, словно обладая глазами на затылке, внезапно обернулся. Их взгляды столкнулись. В глазах Ко Сюэ, до того спокойных, как застоявшаяся вода, на мгновение промелькнула хитринка. Она невинно моргнула и, как ни в чем не бывало, отвела глаза. Янь Лосюань прищурился; его взгляд, казалось, был прикован к девушке, но в то же время был устремлен куда-то вдаль через щель в окне, прежде чем он, тихо усмехнувшись, вышел наружу.
— Разве визит посла не требует встречи со стороны Императорской стражи Юйлинь? Разве это не наш древний обычай в Дунли? Или за те годы, что я провел в Императорском клановом суде, правила успели измениться? — на лице Янь Лосюаня не было и тени замешательства, и в своей насмешливой манере он ловко перевернул ситуацию против самого Командующего.
— Это… я собирался выдвинуться, как только получил донесение о прибытии посла, но не успел — пришла весть о его убийстве, и я поспешил сюда, но уже было поздно, — Командующий Чжан забегал глазами, и его уверенность мгновенно улетучилась.
— Тогда не сможет ли Командующий сказать мне, какой именно доверенный воин доложил вам об этом? — Янь Лосюань не давил, напротив, его голос стал ещё мягче.
Ко Сюэ, слышавшая это, в душе вздохнула: сегодня не обойдется без крови. Этот капризный и своенравный Третий принц снова начал свою игру. Впрочем, его ярко-красные одежды оказались весьма кстати. Хотя… вряд ли во всем мире найдется еще один человек, который отправится в буддийский монастырь, перепачкавшись в крови.
Командующий Чжан бросил взгляд на своего верного помощника, и тот, поняв намек, шагнул вперед. Подойдя к Янь Лосюаню, он склонил голову:
— Это был я.
— О… — Янь Лосюань сделал полшага вперед, затем неторопливо переместился ближе к Командующему.
На его лице играла улыбка, он издал неопределенный звук и внезапно выхватил меч из ножен Командующего. Развернувшись, он вогнал клинок прямо в тело помощника!
— Хлюп…
Янь Лосюань медленно вытянул меч. Звук металла, проходящего сквозь плоть, был отчетливо слышен в наступившей тишине. Убедившись, что человек на земле испустил дух, он довольно кивнул и усмехнулся:
— Раз этот воин оказался таким бесполезным и даже не знал, что посол уже прибыл к окраинам столицы, я избавил Командующего от него. По крайней мере, он больше не будет зря переводить казенный рис.
Его выражение лица было невинным и праведным, в нем сквозило нечто демоническое, но в то же время пугающе святое. Он выглядел не как человек, только что совершивший убийство, а как тот, кто мимоходом спрашивает у Командующего, пообедал ли он сегодня.
Лицо Командующего Чжана стало землисто-зеленым.
Ко Сюэ, сидевшая в карете, даже не глядя, понимала, что происходит. Уголки её губ дернулись, она молча приподняла книгу, чтобы полностью закрыться от происходящего, и про себя застонала: слухи о Третьем принце в народе были еще слишком мягкими, их можно назвать даже приукрашенными! Она предвидела начало и конец, но никак не ожидала столь пугающей перемены в лице этого безумца в момент убийства. Та «мягкая» улыбка, что он только что продемонстрировал, была куда страшнее, чем вся кровь на земле!
Она решила, что впредь не стоит шутить о его внешности или слишком пристально на него смотреть. Это было вопросом выживания — кто знает, что взбредет в голову этому психопату? Вспоминая, что еще мгновение назад от него исходило намерение убить её саму, она почувствовала, как по спине пробежал холодок. Не была ли её недавняя спонтанная идея сделать Третьего принца отправной точкой своего плана ошибкой? Похоже, это был большой риск. Видимо, тогда ей действительно не стоило слушать тот ослик из кухни поместья Ко. Быть дерзкой — это одно, но потерять из-за этого жизнь…
— Командующему Чжану лучше поскорее заняться расследованием, кто же на самом деле убил посла, а не стоять здесь столбом. Как только вы выясните правду, я обязательно замолвлю за вас слово перед Его Величеством. Ведь это не ваша вина, а того проклятого подчиненного — он донес слишком поздно, за что и поплатился! Уверен, Император простит Командующего.
Твою ж… Неужели у него хватило наглости такое сказать? Посмотрел бы он на лицо Командующего — оно уже стало цвета полыни. С такими способностями пытаться противостоять Янь Лосюаню? Да его одного хватит, чтобы свести с ума десяток таких, как Командующий.
Ко Сюэ с жалостью выглянула наружу. Цокнув языком, она подумала, что это было бесплатное представление — правда, не обошлось без крови. Опустив взгляд на бездыханное тело, она тут же отвернулась, когда обладатель этого тела вернулся в карету. Её мимолетное сочувствие к Командующему быстро улетучилось, сменившись безразличием.
Вошедший снова выглядел величественно и спокойно. Лишь на мгновение в его взгляде, словно лезвие ножа, мелькнула не успевшая угаснуть ярость. Красный парчовый халат оставался безупречно чистым, лишь несколько капель крови стекали по его длинным, утонченным пальцам на шелковый ковер кареты. От него несло кровью.
Ко Сюэ медленно отодвинулась в сторону.
Янь Лосюань заметил этот жест, его взгляд смягчился, и в нем действительно промелькнула искра искренней усмешки.
#Улыбаешься, придурок? #
От этой улыбки у Ко Сюэ невольно поползли мурашки. Она терпеть не могла, когда он улыбался — особенно ей. Обычно ничего хорошего это не предвещало.
— Собираешься при дворе служить, а вида крови боишься? Нехорошо, — в его насмешливом тоне слышался ледяной привкус крови.
Это был ответ на её недавнюю дерзость. Она не стала углубляться в полемику, лишь небрежно ответила:
— Я не боюсь, просто не хочу понапрасну пачкаться в крови. Если из-за этого Будда в монастыре не примет мои молитвы о здоровье матушки, это будет крайне прискорбно.
Оставшаяся часть пути прошла мирно. В карете двое больше не обронили ни слова. Ко Сюэ была рада погрузиться в чтение, наслаждаясь тишиной и полностью игнорируя присутствие Третьего принца.
http://bllate.org/book/23477/2530486
Готово:
