Но Ло Цюань ничего этого не заметил. Стоило ему увидеть передний дворец, как в сердце остался лишь шок и оцепенение. Опустив голову, он прямо замер у двери, и сейчас действительно стал похож на какого-нибудь стражника, почтительно произнеся:
— Добро пожаловать во дворец, Князь Чу.
Лишь когда Чу Чжаому отошел довольно далеко, Ло Цюань поднял голову. На его изящном лице не отразилось ни единой эмоции, однако на душе было крайне тревожно.
Неужели ему придется провести здесь целую Иллюзорную реальность? Разве не найдется никого, кто пришел бы его спасти? Нет, нужно действовать на опережение.
Стоя у входа, Ло Цюань огляделся и, заметив, что вдали больше не едут кареты, прочистил горло и нарочито густым голосом произнес:
— Эй, прежний привратник, выходи заступать на смену.
И верно, в следующее мгновение Ло Цюань увидел, как по коридору с другого конца быстро приближается рослый стражник в серых одеждах. Лицо у него было совершенно заурядное, каких миллионы, но вот выправка оказалась на редкость вышколенной.
Прохожий тут же занял прежнее место Ло Цюаня и бесстрастным тоном велел ему идти в передний дворец с докладом к старому императору, подчеркнуто потребовав, чтобы Ло Цюань прибыл туда самую малость позади Чу Чжаому.
— Ладно, понял я, понял, — брови Ло Цюаня взлетели вверх, а выражение лица изобразило беспомощность. — Выходит, если я пойду туда пешком, то как раз прерву их разговор.
Вот это поистине неловкая ситуация.
Однако медлить больше было нельзя. Сделав шаг вперед, Ло Цюань широким, стремительным шагом бросился догонять свиту Князя Чу.
В это время Чу Чжаому уже поднялся по девяноста девяти ступеням и достиг переднего дворца, где предстал перед старым императором, восседающим на высоком троне.
Кстати говоря, над входом в передний дворец висела доска с надписью Трепет Драконьего Владыки. Старый император повелел изготовить ее полгода назад: он потратил пять сундуков золота, чтобы нанять прославленного литератора для написания каллиграфии, а когда та была готова, целый месяц выжидал срок, пока мастера вырежут ее из дерева. Всё это символизировало, что он сможет вечно восседать на троне дракона, а жизненная ци будет окружать его тело.
А всё потому, что в последнее время старый император уж слишком засиделся в задних покоях. Тело его ослабевало, цвет лица оставлял желать лучшего, да и на душе было неспокойно.
Стоя внизу, Чу Чжаому даже не смотрел на императора в упор. У него не было ни малейшего желания гадать, с каким по счету количеством наложниц император кувыркался на этот раз; он был бы безмерно благодарен уже за то, что тот соизволит позаботиться о благополучии простого народа.
— Ваш подданный приветствует Ваше Величество. У меня есть срочное дело, требующее немедленного доклада, — слегка поклонившись, произнес он. Его прямая фигура была стройной и свежей, словно побег бамбука, и вся излучала юношескую зеленую свежесть.
Увидев Чу Чжаому, старый император сперва слегка помрачнел. С трудом заставив двигаться свои пожелтевшие дряблые щеки, он обессиленно разлепил губы и ответил:
— Мой верный соратник, как и всегда, переживает о нуждах народных. Говори же, я слушаю.
— Ваше Величество, нынче стоит знойная пора, от палящей жары нет спасения, но в последнее время в Сучжоу бушует страшное наводнение. У простых людей рушатся семьи, они вынуждены скитаться в нищете и брошены на произвол судьбы.
Стоило Чу Чжаому умолкнуть, как на лицах обоих отразилось сострадание — впрочем, у кого-то искреннее, а у кого-то и показное.
— Разве этот Сучжоу не славится в народе прекрасным прозвищем Город на воде? — уклонился от темы старый император, явно не желая вести разговор о реальной помощи пострадавшим.
— Именно этот уезд, Ваше Величество. Благодаря его великолепным плодородным землям, Вы неоднократно щедро награждали местных чиновников и даже отправили туда отпрыска из императорского рода для надзора. Кто бы мог подумать, что всё равно стряслась беда.
Услышав это, старый император действительно почувствовал себя несколько неловко. Он бросил взгляд на двери дворца, и в его мутных глазах промелькнула тень нетерпения. Заметив приближающегося человека, он резко взмахнул рукой и зычно произнес:
— Тогда я велю финансовому приказу выделить...
Денежные средства на ликвидацию последствий катастрофы были уже почти у Чу Чжаому в руках, как вдруг евнух, стоявший подле императора, словно одержимый, уставился на вход и пронзительно завопил:
— Ваше Величество, прибыл маленький стражник Ло!
Пронзительный голос евнуха оборвал императора на полуслове, так что указ не вступил в силу. Уловив по довольному выражению лица императора, что тот остался весьма впечатлен, евнух понизил голос и подобострастно произнес:
— Ваше Величество ведь изволили вчера договориться о беседе с маленьким стражником Ло касательно его недавнего обустройства. Маленький стражник Ло впервые попал во дворец, должно быть, ему пока не оказали должного приема.
— Только вот... Князь Чу как раз прибыл докладывать о бедствии в Сучжоу, так что эта встреча... — евнух изобразил крайнюю растерянность, заставив Чу Чжаому бросить на него ледяной, пронзительный взгляд.
С этого старого императора станется всё что угодно! Не желая выделять деньги на помощь пострадавшим, он непременно должен был устроить этот фарс. Ему ведь абсолютно плевать на собственных подданных!
В этот момент Ло Цюань шагнул в передний дворец.
Едва переступив порог, он сразу же заметил сухощавую спину Чу Чжаому, и на сердце у него немного отлегло. Подойдя к Чу Чжаому, Ло Цюань почтительно поприветствовал императора.
Почувствовав слабый, едва уловимый аромат роз, Чу Чжаому удивленно скосил глаза на Ло Цюаня и тут же наглухо сжал губы, не произнося больше ни слова.
http://bllate.org/book/23474/2530086
Готово:
