Когда А Лу ушла, Ли Чжолэ снова взяла с красного деревянного столика донесение, отправленное с почтовым голубем от главы ведомства скрытых расследований.
В письме подробно описывалась ситуация на их стороне: Хуай Чуань помог ей схватить нескольких коррупционеров, далее шли приветствия, а в конце говорилось о предполагаемых сроках прибытия в Город Цзючэн для соединения сил.
Самая важная фраза гласила: обязательно защитите того человека, остерегайтесь всех вокруг.
Всех вокруг — от кого именно ей нужно беречься? Или, может быть, стоит опасаться приближенных из столицы?
Сомнения не рассеялись, и Ли Чжолэ потерла переносицу, как вдруг услышала, что человек на кровати неподалеку приподнялся.
Его взгляд был устремлен на нее; длинные волосы рассыпались по плечам, сам он был в нижней одежде, а выражение лица смягчилось:
— Хорошо отдохнули?
Мэн Цзиньлян едва заметно кивнул, и его голос, еще не до конца освободившийся от сна, звучал низко и хрипло:
— Кто был тот человек?
С легкой улыбкой она отложила письмо и, подойдя, села на край топчана:
— Вы должны были ее видеть. Та девушка, что вас скрутила, — моя подчиненная по имени А Лу.
Вспомнив, как настороженно он держался во время недавнего пленения, и сопоставив это с нынешней картиной, Мэн Цзиньлян на миг задумался, а затем смутился.
Человек словно переменился до неузнаваемости.
Ли Чжолэ тихо усмехнулась:
— Кажется, вспомнили.
Мэн Цзиньлян поджал губы, и с них сорвалось едва слышное:
— Угу.
Он поднял правую руку и пару раз потрошил волосы — к этому моменту он уже полностью проснулся. Ли Чжолэ посмотрела на уже светлеющий край неба.
— Собираетесь вставать или планируете еще поспать?
Небо на горизонте уже побелело, но в воздухе все еще чувствовалась прохлада.
— Чуть позже я пойду варить лекарство, так что можете еще немного отдохнуть, как раз к утренней трапезе успеете.
Мэн Цзиньлян принял это предложение и снова лег. Ли Чжолэ поднялась, вернулась за столик, взяла письмо и принялась перечитывать его — в послании говорилось не только о ведомстве скрытых расследований.
Было там и письмо от ее тетушки, нынешнего главы ведомства небесного надзора Ли Сыхуай.
Ее взгляд потемнел: послание было от начала до конца исписано строгими наставлениями и предупреждениями о последствиях провала задания. Пропустив всё это мимо ушей, она выделила для себя главное: защитить Мэн Цзиньляня и выявить предателя.
Мысли замерли. Она перебрала в памяти все события, выискивая упущенные из виду детали.
Несколько дней назад лазутчики засекли передвижения людей из государства Чэн, затем обнаружился след Не Цзинто, и наконец подтвердилось, что Мэн Цзиньлян спас людей в окрестностях Города Цзючэн.
Проблема, проблема…
В сознании мелькнуло чье-то лицо — когда они только отправлялись в путь и вместе с А Лу и остальными обсуждали стратегию и разрабатывали план.
Как же она могла упустить его из виду?
Тот подчиненный А Лу, который стоял на ступеньку ниже ее по рангу, однажды приходил с докладом о каких-то незначительных вещах.
Его глаза блуждали, и он явно пытался задержаться поблизости в ожидании чего-то.
А затем в ту же ночь этот человек исчез. Вернулся он только через два дня, а на расспросы отвечал запинаясь и не мог ничего толком объяснить.
— Прекрасно, Линь Фан.
Тихо произнеся это, она так сжала бумагу в руке, что та покрылась складками, а в глазах мелькнула безжалостность.
Мэн Цзиньлян не видел, что делает стоящая к нему спиной Ли Чжолэ, он все это время не спал и наблюдал за ней.
В памяти всплыл вчерашний день: ее зеленые глаза, до краёв наполненные мягкостью, и этот жутковатый взгляд, напоминавший ядовитую змею, которая обвивает свою добычу в предвкушении.
В нем было нечто манящее, обладающее силой погружать в пучину.
В груди приятно зудело.
Закутавшись в одеяло, он видел, как Ли Чжолэ отложила письмо, поднялась с места и потушила свечу.
Она толкнула дверь и вышла.
Дождавшись, пока она уйдет, он встал, оделся, умылся и заплел волосы в такую же простую прическу, как и накануне.
Его взгляд скользнул по столу, заставленному горой сладостей. На лице отразилась мягкость с капелькой сладкой нежности — за свои двадцать с лишним лет он еще ни разу не пробовал столько выпечки за один раз.
Первые десяток с лишним лет он был молодым господином из клана Мэн, читал стихи и оды, строго соблюдая так называемый этикет.
В последующие годы он прибыл в столицу, став преемником в управлении уголовного сыска, изучал свод законов трех основ и пяти постоянств, постигал боевые искусства и крутился перед всевозможными старейшинами.
Такая свобода выпала ему впервые. Предаваясь воспоминаниям, он коснулся горы сладостей.
У дверей раздался стук — это слуга принес еду.
Когда дверь отворилась, на пороге оказался вовсе не слуга: молодой человек держал в руках лакированную коробочку для еды и чуть склонил голову набок:
— Сегодня я велел приготовить суп из красного финика и семян лотоса, а еще немного легких закусок. Сойдет?
Мэн Цзиньлян беспомощно улыбнулся и посторонился, открывая проход:
— А вы действительно заботливы, заместитель главы ведомства.
Ли Чжолэ опустила ларец на стол и расставила угощения: две тарелочки с закусками, пиалу супа из семян лотоса и миску легкой рисовой каши.
А также горькое лекарство.
Она тронула уголки губ:
— Иначе это питье покажется слишком горьким, верно?
Пригласив Мэн Цзиньляня к столу, она произнесла:
— Сначала поешьте, а позже обсудим дела.
Суп из семян лотоса оказался теплым, в меру сладким, мягким и нежным на вкус.
А затем последовало привычное горькое лекарство, но Мэн Цзиньлян не выказал ни малейших эмоций и быстро осушил пиалу.
Это даже заставило Ли Чжолэ проникнуться уважением. Сама она не боялась ничего особенного, но испытывала врожденную зависть к тем, кто без содрогания пил лекарства.
В конце концов, по словам выросшей вместе с ней А Лу, она ничего не боялась — страшилась лишь лекарств.
В пятилетнем возрасте глава ведомства гонялась за ней по всему дому, пытаясь заставить выпить отвар, но та упрямо отказывалась, за что и схлопотала хорошую порцию ремня.
Вволю выплакавшись и проглотив лекарство, она успокоилась лишь тогда, когда в награду получила миску супа из семян лотоса.
— Вы оказались выносливее меня.
Ли Чжолэ подперла рукой щеку, наблюдая за Мэн Цзиньлянем с озадаченным выражением лица.
Она протянула руку, забрала у него пустую пиалу из-под лекарства, собрала коробочку и выставила всё за дверь. Как раз в этот момент она увидела поднимающуюся на ноги и протирающую сонны глаза А Лу.
Встретившись с ней взглядом, Ли Чжолэ вернула лицу бесстрастное выражение:
— А Лу, заходи.
Разум А Лу еще не до конца проснулся, но тело уже послушно последовало за Ли Чжолэ в комнату.
Опомнившись, они втроем уселись вокруг стола. Бросив взгляд на Мэн Цзиньляня, А Лу мысленно вздохнула.
Этот молодой господин со стороны выглядел точь-в-точь как изнеженный юноша из столичных романтических повестей.
Конечно, так она думала бы только в том случае, если бы в их первую встречу он не попытался свернуть ей шею.
— Остальные еще не собрались, к тому же Си Лин схватили. Ситуация довольно запутанная.
Ли Чжолэ подняла чайную чашку и сделала легкий глоток:
— А Лу, где находится большая часть людей Люли?
— Когда после соединения с Люли и ее людьми мы разделились на три отряда и прорывались через горный лес, условившись встретиться у городских ворот, я никак не ожидала, что Люли заберет с собой тех, кто шел со мной, заявив, что отправляется спасать Си Лин.
На ее лице промелькнуло выражение стыда:
— Заместитель главы ведомства, это упущение А Лу, я не смогла остановить Люли. Когда я добралась до нужного постоялого двора и случайно увидела вас, госпожа, то не смела тревожить и затаилась до рассвета, и лишь тогда осмелилась постучать в дверь.
Ли Чжолэ выстукивала пальцами по столу четкий ритм и улыбнулась.
Ее улыбка сквозила холодом:
— Когда Люли вернется в столицу, ты знаешь, что делать.
А Лу содрогнулась от внутренней дрожи — она прекрасно понимала, что именно значат слова Ли Чжолэ.
Ли Чжолэ издавна терпеть не могла тех, кто ослушивался ее приказов и своевольничал.
Особенно если они совершали подобное без предварительного доклада, оставляя ее в неведении.
— И еще…
Ли Чжолэ опустила взгляд:
— Твоего подчиненного Линь Фана по возвращении конвоируйте в управление уголовного сыска.
— В этом задании все средства хороши.
— Есть.
А Лу мгновенно уловила скрытый смысл. После этого взгляд Ли Чжолэ вновь обратился к Мэн Цзиньляню:
— Я также прошу молодого господина Мэна оказать содействие А Лу в добывании того, что мне необходимо.
Пусть Мэн Цзиньлян и не знал всех подробностей, но догадался обо всем примерно наполовину и кивнул.
Ли Чжолэ слегка покачала в руке чайную чашку, дожидаясь возвращения Хуай Чуаня и остальных.
Как только они воссоединятся, начнется полномасштабная операция. Ей уже давно не доводилось участвовать в столь масштабных заданиях, и в крови закипал азарт.
Как же этого хотелось.
http://bllate.org/book/23471/2529883
Готово:
