По обе стороны реки покачивались тени деревьев, в лёгком ветерке под выстроенными рядами крыш у каждого дома висело по фонарю, похожему на лотос. Красные и розовые, кое-где дома украшали колокольчики, позванивающие от дуновений ветра.
Этой ночью луна светила ярко, а звёзд было мало. Оглянувшись на залитую огнями улицу, можно было заметить множество людей, толпившихся у берега и пускавших водные фонари. У двух-трех торговцев пестрело от самых разных ламп, разбегались глаза.
Во рту еще не рассеялась сладкая истома, как по неосторожности прекрасная цель была задета, и леденцы на палочке на земле разлетелись на мелкие кусочки.
Прежде чем сообразить, девушка, осознавшая, что она врезалась в человека, первой густо покраснела. Слегка согнувшись в поклоне, она извинилась:
— Простите, молодой господин! Это я из-за спешки столкнулась с вами!
Ошеломленно глядя на внезапную ситуацию, Мэн Цзиньлян моргнул, его выражение лица стало отрешенным и вежливым:
— Ничего страшного, подумаешь — леденцы на палочке.
Однако с сожалением бросив взгляд на землю, он уже собирался уходить, как эта девушка ухватила его за рукав.
Она до смерти перепугалась:
— Нет, это я во всем виновата!
Взглянув на спокойное лицо Мэн Цзиньляна, она снова покраснела, охваченная девичьим смущением:
— Эм, эмм... можно ли...
В этот момент Мэн Цзиньлян тронул губы усмешкой, смахнул с рукава цеплявшуюся за него девушку и в несколько шагов повернулся к невозмутимому Ли Чжолэ.
— Погляди, хорош ли этот фонарь по форме?
Ли Чжолэ приподняла речной фонарик перед лицом Мэн Цзиньляна: он был редкой, изысканной работы. Розовые лепестки, а снаружи выведено четыре иероглифа: мир и покой из года в год.
— Неплохо.
Стоило голосу прекрасной цели умолкнуть, как к нему подбежала девушка, с зажатой в руке связкой леденцов на палочке, и с избытком вины в голосе произнесла:
— Эта старшая сестра, я только что случайно толкнула твоего муженька-братца, это извинение в знак компенсации!
Она сунула леденцы в руку Ли Чжолэ, и та осталась стоять: в одной руке фонарь, в другой леденцы.
Когда девушка, озаряя всё вокруг сияющей улыбкой, убежала далеко вперед, они медленно переглянулись. Ли Чжолэ приподняла бровь:
— Муженек?
Два слога прозвучали с этаким крючочком, цепляя Мэн Цзиньляна за живое.
Окружающий воздух словно растворился, и вновь раздался этот звук — сердце забилось, как барабан.
Мэн Цзиньлян выхватил леденцы из ее рук, охваченный стыдом, отвел взгляд, опустил голову и принялся грызть леденец.
Вид у него был такой, будто он грыз не боярышник, а саму Ли Чжолэ.
То ли его вид и впрямь позабавил Ли Чжолэ, но она тихонько рассмеялась, и от этого сердце заколотилось еще быстрее.
— Я присмотрела местечко получше, как раз подойдет для запуска водных фонарей.
Она держала речной фонарь одной рукой, а второй взяла Мэн Цзиньляна за обнаженное плечо с левой стороны.
На дне души мелькнула смутная тень, сердце уже раз добрый десяток отлупило Не Цзинто — всякий раз, видя этого человека счастливым, но при этом каким-то не до конца цельным.
Словно нефрит с изъяном, неизменно вызывающий сожаление и боль; в ее понимании прекрасные вещи должны цвести радостно и беззаботно. Что же до разрушителей, она не позволяла им и шагу ступить на ее территорию, особенно на ее собственные охраняемые сокровища.
Мэн Цзиньлян как раз догрызал леденец. Она изначально держала его за левую руку, а теперь чуть сильнее надавила, притягивая к себе и защищая в объятиях.
Для нее Мэн Цзиньлян сейчас находился в состоянии некой неопределенности: нравится ли он ей или это просто привязанность?
Она не слишком-то понимала: в конце концов, влюбиться после пары дней общения, а затем рассуждать о чувствах — это и впрямь было чересчур нелепо. Отогнав эти мысли, он покончил с леденцами, и шаги Ли Чжолэ затихли.
Они оказались среди тихих бамбуков, на небольшом удалении от оживленной речной дамбы. Ли Чжолэ протянула водный фонарь Мэн Цзиньляну.
— Ступай, это можно считать прощанием с минувшими двумя годами. Скоро вернемся в столицу, и таких дней почти не выдастся.
Она устремила взгляд на залитые огнями улицы, ее профиль озарял мягкий свет, на половину смягчая свирепость.
В руках он сжимал фонарь, во рту еще не выветрился кисло-сладкий привкус. Поднялся ветер, бамбуковые листья зашуршали, и он глухо произнес:
— Мм. А весточка уже пришла?
— Да, получена перед ужином, из Ведомства скрытых расследований.
Она не обмолвилась ни словом о том, что было в письме, лишь погруженным во тьму взглядом посмотрела на Мэн Цзиньляна с вожделением и неохотой расставаться.
Мэн Цзиньлян присел на корточки у воды и, разумеется, не заметил, как змеиный взгляд Ли Чжолэ обвился вокруг него.
Его пальцы слегка испачкались в холодной речной воде; он смотрел, как водный фонарик покачивается на волнах, а его огонек то вспыхивает, то гаснет в течении.
— Надеюсь, Юань-Юань и папа с мамой будут счастливы всю жизнь!
На противоположном берегу внимание привлек тоненький детский голосок.
Маленькая девочка в нежно-зеленом платьице бросилась в объятия красивого мужчины, стоявшего за ее спиной. Тот с балующей улыбкой легко щелкнул дочку по носу.
Женщина в желтом платье рядом улыбалась мягко. Подняв глаза, она словно встретилась взглядом с Ли Чжолэ — лучезарно и живо улыбнулась.
Девочка подняла вверх фигурку из карамели, и ее смех зазвенел серебряными колокольчиками.
Супруги удалились, и их силуэты растаяли вдали.
Ли Чжолэ отвела взгляд и увидела, что Мэн Цзиньлян уже стоит рядом с ней с озадаченным выражением лица. Проследив за ее взором, он обнаружил там лишь одинокую иву.
Чего это она так долго пялилась?
Пришло время возвращаться, и оба, как обычно, улеглись. Мэн Цзиньлян перевернулся под одеялом и со сложным чувством посмотрел на Ли Чжолэ, которая при свете масляной лампы протирала меч.
О том, что эта особа хороша собой, он был наслышан еще в Управлении уголовного сыска.
Однако ее нрав оказался совершенно не таким, каким его описывали: мол, в делах она безжалостна, холодна и бессердечна...
В полудреме Мэн Цзиньлян крепко заснул, а когда проснулся, забрезжил ранний рассвет.
Он услышал, как Ли Чжолэ с кем-то беседует.
Буквально полчаса назад у двери раздался стук, а следом за ним — голос А Лу:
— Заместитель главы ведомства.
Приоткрыв дверь, она увидела перепуганную А Лу. Ли Чжолэ впустила ее и налила чашку чаю.
Вода была прохладной и чистой, А Лу торопливо осушила чашку и выпалила:
— Е Лю окружил нас со своими людьми. Си Лин... его схватили.
Ли Чжолэ слегка удивилась: эта операция неожиданно привела к аресту Си Лина. Похоже, появление людей из Государства Чэн в последнее время вовсе не было утечкой информации.
Существовала огромная вероятность того, что завелся предатель.
Ее глаза сузились, на дне зрачков мелькнуло игривое выражение. Под ее началом было четыре человека — если не считать ее саму, то кто же тогда...
Ее взгляд был пугающе леденящим, А Лу невольно почувствовала, как по спине пробежал сквозняк, а в груди похолодело.
— Заметила ли ты что-нибудь подозрительное в ком-то из подчиненных в пути?
А Лу мысленно перебрала всех, кого встретила по дороге, нахмурилась и покачала головой:
— Подчиненная ничего не заметила.
Комната была залита тусклым желтым светом свечи, скрывавшим выражение глаз Ли Чжолэ. Она постукивала пальцами по столешнице — звук стоял тихий, но А Лу знала: это привычный признак того, что госпожа погружена в глубокие раздумья.
— Странно. Кто же тогда это мог быть? Мм?
Она игриво усмехнулась, ее голос звучал прохладно, мягко и неспешно, отчего А Лу стало еще холоднее спиной.
— Поговорим, когда остальные вернутся.
Затем она достала кошель с деньгами и швырнула его А Лу. Кошель взлетел по плавной дуге и опустился прямо в ладони девушки.
Тяжелый кошель заставил голову А Лу пойти кругом: откуда у ее госпожи столько денег?
Но спрашивать она не смела и лишь окинула Ли Чжолэ озадаченным взглядом.
Ли Чжолэ приоткрыла губы:
— Как рассветет, сними другую комнату отдохнуть, не мешай мне тут.
— А? — А Лу от растерянности и непонимания замерла на месте.
Ли Чжолэ скользнула взглядом по мирно спящему Мэн Цзиньляну, и на ее губах мелькнула едва заметная улыбка.
А после прозвучал не терпящий возражений голос:
— Чего стоишь столбом?
Стоило словам затихть, как А Лу пожала плечами, молча повернулась, и вдогонку ей донеслось:
— Дверь запри, и веди себя потише.
А Лу:... Ее госпожа чуточку странная.
http://bllate.org/book/23471/2529882
Готово:
