Осень в Персиковом лесу всегда пропитана сладостным ароматом, который, кажется, проникает до самых костей. Глиняные кувшины в винокурне выстроились в ряд от порога до самого угла: в одних бродит свежевыжатый яблочный сок, покрываясь густой пеной, в других — отфильтрованное грушевое вино, чья прозрачная жидкость отливает нежным желтым цветом, словно в сосуды заключили само осеннее солнце Северной Пустоши. Бай Чжэнь присел на корточки у дальнего кувшина и осторожно помешивал деревянной ложкой фруктовую массу. На его пальцах остались бурые капли сока, и, наклонившись, он вдохнул тонкий аромат — смесь сладких плодов и легкой винной кислинки согрела сердце.
— Медленнее, не поднимай осадок со дна, — Чжэ Янь вошел в помещение с деревянным подносом, полным свежесобранных цветов османтуса. Крошечные золотистые лепестки рассыпались по подносу, будто россыпь драгоценной пыли. Он подошел к Бай Чжэню, наклонился и убрал за ухо выбившийся локон, коснувшись пальцами теплой кожи. Оба на миг замерли, и в их глазах отразилась мягкая улыбка. — Это яблочное сусло должно бродить семь дней, достаточно помешивать его трижды в день, иначе вино станет кислым.
Бай Чжэнь выпрямился, разминая затекшую поясницу, и взял у Чжэ Яня полотенце, чтобы вытереть руки:
— Знаю, знаю, в прошлый раз, когда мы ставили сливовое вино, ты говорил то же самое.
Хотя в его голосе слышались капризные нотки, он послушно отложил ложку и принялся раскладывать этикетки. Их вчера нарисовала Цяньцянь: на каждом листке кривовато изображены яблоки, груши и маленькая птичка с огненным хохолком — не нужно было спрашивать, чтобы понять, что это Бифан. Рядом киноварью было выведено: Вино Чжэнь-Чжэня, Вино Чжэ Яня и даже Маленький кувшинчик Бифана. Бай Чжэнь тогда долго смеялся.
Снаружи послышался радостный клекот Бифана. Бай Чжэнь выглянул и увидел, что птица держит в клюве корзинку со спелым диким боярышником, собранным в самой глубине Персикового леса.
— Ты мастер находить лучшее, — Бай Чжэнь взял корзинку и попробовал одну ягоду, отчего невольно зажмурился: — Слишком кисло, нужно сварить джем, прежде чем добавлять в вино.
Бифан склонил голову и потерся крылом о его ладонь, словно говоря: Слушаюсь.
Чжэ Янь вышел следом, взглянул на боярышник и улыбнулся:
— Отлично, джем из боярышника уберет приторность грушевого вина. Когда сварим, разольем по маленьким фарфоровым бутылочкам — будет отличным лакомством для Цяньцянь.
Он отправился на кухню разжигать огонь, а Бай Чжэнь сел на веранде, тщательно промывая ягоды и удаляя косточки. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви персиковых деревьев, играя на его одежде пятнами света. Бифан примостился у его ног, помогая клювом подбирать упавшие ягоды. Эта картина была похожа на нежную акварель.
К полудню джем был готов. Янтарная масса в белой фарфоровой чаше исходила паром, наполняя дворик кисло-сладким ароматом. Бай Чжэнь только собрался попробовать ложечку, как снаружи раздался знакомый смех:
— Чжэнь-Чжэнь! Чжэ Янь! Я слышал, вы поставили новое фруктовое вино, и примчался прямиком из Западного Моря!
Су Мое въехал во двор верхом на волшебном олене, облаченный в ярко-синий парчовый халат. К подолу прилипли травинки, но это ничуть не портило его лихого вида. Следом шли Мо Юань и Лин Юй. Мо Юань держал деревянную шкатулку с чаем Юньу, только что собранным на Куньлунь Сюй, а Лин Юй бережно нес сверток — внутри была вырезанная из персикового дерева лошадка, гладкая и округлая.
— Как вы здесь оказались? — Бай Чжэнь радостно вышел навстречу, принимая веер, который протянул ему Су Мое. — Почему не прислали весточку заранее? Я бы попросил Агулу испечь свежих лепешек из ячменя.
Су Мое приподнял бровь, взмахнул веером и посмотрел на кувшины у винокурни:
— Хотели сделать вам сюрприз! Мо Юань сказал, что в Персиковом лесу сейчас чудесная осень, вот мы и решили напроситься на свежее вино, да заодно навестить нашу маленькую Цяньцянь.
Чжэ Янь вышел из кухни с двумя чашами подогретого грушевого вина, в котором плавали лепестки османтуса:
— Только что добавил джем из боярышника, попробуйте.
Су Мое отпил глоток, и его глаза засияли:
— Вот это вкус! Даже освежающее, чем прошлогоднее Персиковое вино! Кислинка в самый раз, сладость не приторная. Чжэ Янь, твое мастерство винодела становится всё совершеннее.
Мо Юань пригубил вино и кивнул:
— И впрямь недурно. Грушевая сладость смешивается с легкой кислинкой боярышника и ароматом османтуса, вкус очень многогранный.
Лин Юй подошел к веранде, где Цяньцянь рисовала этикетки, и протянул ей деревянную лошадку:
— Цяньцянь, это тебе. Вырезал из персикового дерева с Куньлунь Сюй, она умеет скакать.
Цяньцянь тут же отложила кисть, ее глаза заблестели, когда она бережно взяла подарок:
— Спасибо, брат Лин Юй! Можно я поскачу на ней к Персиковому ручью?
Лин Юй улыбнулся и кивнул:
— Конечно, только будь осторожна, не упади.
Бай Чжэнь повел Су Мое к кувшинам, указывая на самый дальний:
— Это яблочное вино дойдет до кондиции только к зиме. Тогда мы подогреем его с медом — оно согревает лучше, чем Персиковое вино.
Су Мое понюхал и одобрительно кивнул:
— По одному аромату понятно, что вино отменное! Зимой приеду еще, обязательно прибереги для меня пару кувшинов.
Чжэ Янь, идя следом, рассмеялся:
— Не волнуйся, для тебя уже всё отложено, как и для Мо Юаня, на каждом кувшине есть имя.
К вечеру Чжэ Янь накрыл стол у Персикового ручья. На каменном столе, застеленном сине-белой скатертью, красовались свежеиспеченные персиковые пирожные, джем из боярышника и особые лакомства из Цинцю, которые утром прислала Королева Лисиц — чтобы Цяньцянь могла угоститься и старые друзья попробовали. Чжэ Янь откупорил кувшин выдержанного Персикового вина, и густой аромат вперемешку со сладостью османтуса разнесся далеко вокруг.
Цяньцянь скакала на своей лошадке по траве, а Лин Юй шел следом, придерживая ее, чтобы она не оступилась. Бифан примостился у стола и коснулся клювом чаши Су Мое, заставив того рассмеяться и налить птице немного вина в блюдце:
— Тебе тоже попробовать? Только чуть-чуть, от большего захмелеешь.
Бифан осторожно лизнул вино, и пламя на его перьях вспыхнуло ярче — похоже, ему понравилось.
— Кстати, — внезапно произнес Мо Юань, глядя на Бай Чжэня, — будущей весной на Куньлунь Сюй состоится собрание, мы пригласили божеств из Четырех Морей и Восьми Пустошей. Не хотите приехать? Цяньцянь тоже возьмите, пусть познакомится с другими юными небожителями.
Глаза Бай Чжэня загорелись:
— Отличная идея! Цяньцянь как раз говорила, что хочет новых друзей. Обязательно приедем на Куньлунь Сюй.
Чжэ Янь кивнул:
— Мы приедем заранее, заодно навестим Сы Иня, слышал, его успехи в заклинаниях впечатляют.
Су Мое отпил вина и с улыбкой добавил:
— И я поеду! В Западном Море сейчас затишье, как раз будет повод выбраться на Куньлунь Сюй, да и послушать, как ты, Мо Юань, рассказываешь древние легенды.
Мо Юань беспомощно покачал головой:
— Ну ты и любитель шумных компаний.
Все рассмеялись, и этот смех, смешиваясь с журчанием ручья, казался особенно приятным.
Цяньцянь, набегавшись, вернулась к столу и прильнула к Бай Чжэню, обнимая свою лошадку:
— Четвертый брат, а на Куньлунь Сюй есть лошадки? Можно мне взять свою с собой?
Бай Чжэнь погладил ее по голове:
— Конечно. А брат Лин Юй вырежет тебе еще одну, побольше, хорошо?
Цяньцянь радостно закивала, ее личико светилось ожиданием.
Когда взошла луна, Персиковый лес окутался серебром. Поверхность ручья мерцала, отражая полную луну, будто рассыпанное серебро. Бай Чжэнь прислонился к плечу Чжэ Яня, держа в руке чашу с вином. Глядя на эту оживленную картину, он чувствовал необычайный покой. Он вспомнил, как впервые встретил Чжэ Яня в этом лесу, как они сажали деревья в Северной Пустоши, как радовались рождению Цяньцянь, и вдруг понял: именно в этих простых повседневных радостях и кроется самое ценное счастье.
Чжэ Янь, словно прочитав его мысли, взял его за руку:
— О чем задумался?
Бай Чжэнь поднял взгляд на лунный свет в его глазах и тихо ответил:
— О том, как здорово, что мы знакомы столько лет и прошли через столько испытаний вместе.
Чжэ Янь склонился и оставил поцелуй на его макушке:
— Да, это прекрасно. Впереди нас ждет еще много событий, мы проживем их вместе и будем оберегать друг друга.
Су Мое и Мо Юань продолжали обсуждать новости Четырех Морей, Лин Юй учил Цяньцянь пускать по воде камешки, а Бифан сидел рядом, помогая подавать девочке подходящие голыши. Лунный свет пробивался сквозь ветви, создавая на их фигурах узоры, словно покрывая этот уютный вечер никогда не тускнеющим сиянием.
Поздно ночью Су Мое и Мо Юань засобирались в путь. Лин Юй помог Цяньцянь убрать лошадку и сказал:
— Цяньцянь, увидимся весной на Куньлунь Сюй, я смастерю тебе что-нибудь еще интереснее.
Цяньцянь энергично закивала:
— Хорошо! До свидания, брат Лин Юй!
Чжэ Янь проводил их до входа в лес, вручив два кувшина свежего вина:
— Заберите с собой, зимой подогреете — будет в самый раз.
Когда они вернулись, Цяньцянь уже спала на руках у Бай Чжэня, сжимая в руке деревянную лошадку. Бай Чжэнь осторожно понес ее в дом, а Чжэ Янь шел следом, убирая со стола. Бифан следовал за ними, и пламя на его хвосте освещало путь.
— Чжэ Янь, — тихо прошептал Бай Чжэнь, — давай весной, перед тем как ехать на Куньлунь Сюй, заглянем в Северную Пустошь? Посмотрим, как растут деревья, и отвезем Агуле свежего вина.
Чжэ Янь кивнул и потрепал его по волосам:
— Хорошо, как скажешь. Можно взять с собой Цяньцянь, пусть посмотрит на степи Северной Пустоши и покатается на лошадках местных пастухов.
Лунный свет заливал лес, и шум ручья звучал особенно отчетливо в ночной тишине. Глядя на Чжэ Яня рядом и спящую Цяньцянь, Бай Чжэнь понял: счастье — это вовсе не громкие легенды, а вот такая простая повседневность. Рядом любимый человек, родные, о которых ты печешься, друзья, с которыми можно разделить радость, земля, полная жизни, и обещание хранить друг друга долгие годы.
Их история, подобно вину в этих кувшинах, будет медленно созревать с годами, в их взаимной заботе превращаясь в самый густой и теплый нектар, который разольется по степям, лесам и каждому уголку Четырех Морей и Восьми Пустошей — до самого конца времен.
На следующее утро, проснувшись, Бай Чжэнь не обнаружил Чжэ Яня в комнате. Выйдя во двор, он увидел, что тот в винокурне наклеивает этикетки на кувшины. На каждой была указана дата и название, а внизу приписано: Пьем вместе с Чжэнь-Чжэнем. Бай Чжэнь подошел и мягко обнял его со спины:
— Когда успел написать? Я и не знал.
Чжэ Янь обернулся и с улыбкой сжал его ладони:
— Вчера, когда ты уснул. Подумал, будет удобно — сразу видно, какой кувшин мы захотим открыть.
Он указал на верхнюю этикетку:
— Это яблочное вино откроем, когда Цяньцянь подрастет, мы возьмем ее с собой в Северную Пустошь на сбор урожая и вместе выпьем.
Бай Чжэнь кивнул, прислонившись к его спине, и почувствовал тепло, исходящее от его ладоней, — на душе стало совсем спокойно.
Бифан, сидевший у входа, увидев их нежность, расправил крылья, взял в клюв коробочку с этикетками и аккуратно положил у ног Бай Чжэня, будто тоже хотел принять участие. Бай Чжэнь рассмеялся, взял одну чистую этикетку, нарисовал на ней маленькую лисичку и феникса и протянул Чжэ Яню:
— Наклей это на наше Персиковое вино, хорошо?
Чжэ Янь взял ее и бережно приклеил на самый центральный кувшин, глядя на Бай Чжэня с бесконечной нежностью:
— Хорошо. Теперь сразу видно, что это наше вино.
Солнечный свет проникал сквозь окно винокурни, ложась на них теплыми и яркими пятнами. Осенний ветер приносил аромат османтуса и фруктового вина, слагая самую нежную мелодию на свете. Бай Чжэнь знал, что в будущем их ждет еще бесчисленное множество таких утр: любимый рядом, друзья, о которых помнишь, цветущий персиковый сад и вечная защита. Их история будет писаться в эти простые, счастливые дни — и так будет всегда.
http://bllate.org/book/23458/2528265
Готово:
