Осень в Северной Пустоши наступила, словно укутав всё вокруг в медовое сияние. Степь сбросила густую летнюю зелень, облачившись в теплые золотисто-багряные тона. Когда ветер пробегал по лугам, он поднимал мелкую рябь, принося с собой аромат зрелого ячменя и сладость фруктовых садов, разливаясь по обоим берегам полноводной реки. Больше всего радовал сад — яблони, посаженные прошлой весной, были усыпаны ярко-красными плодами. На кожице еще поблескивала утренняя роса, точно россыпь крошечных бриллиантов. Ветки груш, отяжеленные желтыми, словно гусиный пух, плодами, склонились до самой земли; стоило лишь коснуться их, как воздух наполнялся свежим, сладким ароматом. На яблонях-дичках, хотя лепестки давно опали, висели маленькие плоды, собранные в гроздья, похожие на крошечные красные фонарики.
Бай Чжэнь проснулся еще до рассвета. Он стоял на краю утеса в Персиковом лесу, глядя в сторону Северной Пустоши, и машинально потирал пальцами нефритовую подвеску на поясе — теплый камень с выгравированным узором феникса и лисицы. Сейчас к нему была привязана красная нить, собственноручно сплетенная Цяньцянь; на узле даже сохранились семена трав из Северной Пустоши, прилипшие в тот день, когда он привозил её сюда играть.
— О чем задумался? — Чжэ Янь подошел к нему, держа две пиалы с теплой персиковой кашей. В нее были добавлены сушеные ягоды яблони-дички, и сладкий аромат поплыл по ветру, щекоча ноздри. — Если не поторопимся, Агула заждаться успеет. Он говорил, что сегодня собирается вместе с пастухами заняться сбором урожая, даже приказал заколоть жирного барана.
Когда Бай Чжэнь обернулся, утренние лучи только-только коснулись верхушек деревьев в Персиковом лесу, осыпая серебряные волосы Чжэ Яня мягким золотом. Тот был в лунно-белом шелковом халате, волосы скреплены простой деревянной шпилькой. В руках он держал сверток — там была корзинка для Цяньцянь, сплетенная из ивовых прутьев Северной Пустоши, специально для того, чтобы она собирала в неё мелкие плоды.
— Вспомнил, как мы сажали эти деревья в прошлом году, — Бай Чжэнь принял пиалу и сделал небольшой глоток. Теплая каша согрела горло, прогоняя ночную прохладу. — Тогда я переживал, что они не переживут северную зиму, а поди ж ты, сколько плодов в этом году.
Чжэ Янь с улыбкой взъерошил его волосы и кивнул на повозку за воротами:
— Всё готово: лекарственные травы для пастухов, корзинка для Цяньцянь, глиняные сосуды для фруктового вина — ничего не забыл.
Рядом с повозкой, присев на землю, Бифан клювом аккуратно расправлял перья на крыльях. Увидев их, он тут же расправил крылья и потерся о плечо Бай Чжэня, а пламя на его хвостовых перьях засветилось мягким золотом. Он знал, что сегодня они отправятся в Северную Пустошь собирать урожай, поэтому встал пораньше, чтобы привести себя в порядок, даже не притронувшись к любимым лесным ягодам.
Только они отъехали от Персикового леса, как со стороны Цинцю навстречу им прискакал всадник. Маленькая фея, сидевшая в седле, держала в руках сверток и издалека закричала:
— Четвертый принц! Верховный бог Чжэ Янь! Маленькая принцесса сказала, что хочет отправиться с вами в Северную Пустошь собирать плоды, велела передать вам это!
Бай Чжэнь натянул поводья, взял сверток и развернул его. Внутри оказался рисунок Цяньцянь: на бумаге кривовато были изображены яблони, груши, человечки под ними и птица с огненным хвостом — явно Бифан. Рядом детским почерком было выведено: Цяньцянь тоже хочет собирать плоды.
— Ну что за девчушка, — Бай Чжэнь не удержался от улыбки и бережно спрятал рисунок в рукав. — Должно быть, услышала вчера, как я говорил про сбор урожая, и всю ночь не спала, раз с самого рассвета прислала фею с рисунком.
Чжэ Янь кивнул и достал из рукава свисток, протягивая его Бай Чжэню:
— Это сигнальный свисток, связанный с Цинцю. Один звук — и феи доставят Цяньцянь сюда. Пусть заодно порадуется сбору урожая.
Бай Чжэнь взял свисток и тихо дунул. Чистый, звонкий звук разлетелся в утреннем воздухе. Не прошло и полпалки благовоний, как вдалеке показалось облако, на котором стояли Цяньцянь и Королева Лисиц, привезшая её. Девочка была в желтом платьице, волосы заплетены в две косички, перевязанные розовыми лентами, а в руках она сжимала куклу — ту самую, что Бай Чжэнь сшил ей ранее.
— Четвертый брат! Брат Чжэ Янь! — едва коснувшись земли, она бросилась к ним, обхватив Бай Чжэня за ногу, с сияющим лицом. — Я тоже хочу собирать плоды! Хочу собрать самые большие яблоки!
Королева Лисиц, стоявшая рядом, держала в руках корзинку с угощениями:
— Привезла вам немного сладостей из Цинцю. Цяньцянь впервые отправляется на сбор урожая, боюсь, как бы не утомилась.
Бай Чжэнь наклонился, подхватил Цяньцянь на руки и поцеловал в щеку:
— Не беспокойтесь, матушка, мы присмотрим за ней.
Чжэ Янь подошел попрощаться с Королевой Лисиц, а затем достал из повозки маленькую лисью шубку и накинул на плечи Цяньцянь:
— Утром в Северной Пустоши прохладно, надень это, чтобы не замерзнуть.
Когда они добрались до места, солнце уже высоко поднялось, и утренняя роса на траве сверкала, словно драгоценные камни. Цяньцянь, лежа на спине Бифана, крепко держалась за его перья и время от времени восторженно кричала:
— Четвертый брат! Посмотри на стада овец! Они как облака!
Бай Чжэнь ехал следом верхом, улыбаясь и отвечая ей. В душе его разливалась нежность — в детстве, когда он впервые попал в Северную Пустошь, он был точно таким же, с горящими от любопытства глазами. Глядя на сестренку, он словно видел самого себя.
У сада их уже ждал Агула с пастухами. Мужчины держали бамбуковые корзины и лестницы, женщины — полотенца, а дети, сжимая в руках маленькие корзинки, нетерпеливо переминались с ноги на ногу.
— Наконец-то Верховные боги прибыли! — лицо Агулы, загорелое и обветренное, расплылось в широкой улыбке. Он протянул Цяньцянь только что сорванное яблоко. — Попробуйте, маленькая принцесса, это яблоко очень сладкое, вкуснее, чем в Цинцю!
Цяньцянь взяла яблоко, потерла его о подол и откусила. Сладкий сок потек по подбородку, она поспешно подставила ладошку и засмеялась:
— Вкусно! Даже слаще, чем яблочный пирог матушки!
Чжэ Янь перенес принесенные глиняные сосуды к мастерской, достал из свертка рецепт фруктового вина и передал Агуле:
— Вот рецепт яблочного и грушевого вина. Следуй инструкции, вино получится чистым и сладким, зимой согреет.
Агула принял листок, бережно сложил его и спрятал за пазуху:
— Благодарю, Верховный бог! Как только вино будет готово, первый кувшин пришлем вам!
Бай Чжэнь уже закатал рукава, взял бамбуковую корзину и вошел в сад. Он взобрался на лестницу и осторожно начал снимать яблоки, складывая их в корзину с ловкостью опытного пастуха. Чжэ Янь следовал за ним, помогая подавать корзины и время от времени придерживая его, чтобы он не оступился.
— Не спеши, — с улыбкой произнес Чжэ Янь. — Плодов много, за день не управимся, завтра еще придем.
Цяньцянь с маленькой корзинкой следовала за детьми пастухов, подражая им. Её ручки были меньше самой корзинки, но она старалась изо всех сил. Каждый сорванный плод она бережно укладывала внутрь и шепотом приговаривала:
— Веди себя хорошо, стань вкусным вином.
Бифан, присев рядом, клювом помогал ей сбивать те яблоки, до которых она не могла дотянуться, и складывал их в её корзинку, вызывая восторг у детей.
В полдень солнце припекало сильнее. Чжэ Янь соорудил навес от солнца и приготовил прохладную воду с мятой, чтобы все могли отдохнуть. Бай Чжэнь сидел под навесом, попивая мятную воду и наблюдая, как Цяньцянь играет с детьми на траве, чувствуя невероятный покой. Чжэ Янь сел рядом и протянул ему кусочек персикового пирожного:
— Поешь, не голодай.
Бай Чжэнь откусил кусочек, сладкий вкус в сочетании с прохладой мяты был особенно приятен.
— Агула, — Бай Чжэнь вспомнил кое-что и посмотрел на Агулу, который неподалеку сортировал урожай. — Как в этом году урожай ячменя? Хватит пастухам на зиму?
Агула радостно закивал:
— Хватит! В этом году ячмень уродился на славу, на треть больше, чем в прошлом, и сушеного ячменя заготовили вдоволь, зиму переживем без тревог. А благодаря деревьям, что вы научили нас сажать, у нас теперь не только ячмень, но и фрукты, и вино. Жизнь становится всё лучше!
В его голосе звучала благодарность, а в глазах светилась надежда на будущее. Чжэ Янь смотрел, как Бай Чжэнь беседует с Агулой, и в его взгляде читалась нежность. Он знал, что чувства Бай Чжэня к Северной Пустоши давно перестали быть просто ответственностью правителя за свои земли — это была любовь к родному дому. От ремонта теплых сараев прошлой зимой до посадки деревьев весной и общего сбора урожая — Бай Чжэнь давно считал это место своим домом, а пастухов — своей семьей.
К вечеру сбор урожая наконец завершился. Бамбуковые корзины, полные алых яблок, желтых груш и маленьких диких яблочек, высились у мастерской, словно гора. Агула устроил пир прямо под открытым небом. Аромат жареной бараньей ноги смешивался со сладостью фруктового вина. Пастухи собрались вместе, зазвучали звуки морин хуура, полились песни Северной Пустоши. Дети бегали и резвились, а Цяньцянь пыталась подпевать, пусть и невпопад, но очень старательно.
Бай Чжэнь прислонился к плечу Чжэ Яня, держа в руке чашу с только что приготовленным яблочным вином, и, глядя на это оживление, тихо проговорил:
— Чжэ Янь, как думаешь, какие деревья посадим в следующем году? Мне кажется, вишня была бы неплоха, Цяньцянь точно понравится.
Чжэ Янь кивнул и обнял его за талию:
— Хорошо. По весне отправимся к Восточному морю за саженцами, выберем самые сладкие сорта.
Он посмотрел на Бай Чжэня, чьи мягкие черты лица освещал лунный свет, и в его глазах отразилась бесконечная нежность:
— Всё, что ты захочешь, будет хорошо.
Цяньцянь, прикорнув на руках у Бай Чжэня, уже крепко спала, сжимая в ручке недоеденное яблоко. Бай Чжэнь осторожно взял её на руки, и они вместе с Чжэ Янем направились к Агуле, чтобы попрощаться.
— Доброго пути, Верховные боги! — голос Агулы разносился по степи. — Как только вино настоится, я немедленно пришлю его вам!
На обратном пути повозка была полна свежих плодов. Цяньцянь спала на мягкой подстилке, дыша ровно и спокойно. Бифан летел рядом, и пламя его хвоста освещало путь мягким светом. Бай Чжэнь прижался к Чжэ Яню, глядя на луну за окном, и внезапно сказал:
— Чжэ Янь, с тобой, с Цяньцянь, с пастухами Северной Пустоши и этим садом я чувствую себя таким счастливым.
Чжэ Янь наклонился и коснулся губами его волос, голос его был нежен, словно лунный свет:
— Я тоже. Возможность оберегать всё это вместе с тобой, видеть смену времен года — это и есть мое величайшее счастье.
Лунный свет заливал степи Северной Пустоши, словно покрывая их серебряным инеем. Ветви деревьев в саду тихо покачивались на ветру, словно напевая нежную колыбельную. Бай Чжэнь смотрел на Чжэ Яня и спящую Цяньцянь и вдруг понял: счастье — это вовсе не громкие легенды, а вот такая простая повседневность. Присутствие любимого человека, забота близких, земля, полная жизни, и обещание быть вместе год за годом.
Их история, подобно этому саду, будет медленно расти сквозь годы, принося сладкие плоды в круговороте времен года и превращаясь в самое крепкое вино любви под защитой друг друга, разливаясь по степям, лесам и всем уголкам Четырех Морей и Восьми Пустошей — до самого конца времен.
Когда ночь стала глубже, повозка наконец вернулась в Персиковый лес. Чжэ Янь осторожно перенес Цяньцянь в комнату, укрыл одеялом и вернулся во двор. Бай Чжэнь сидел у Персикового ручья, глядя на отражение луны в воде.
— О чем задумалась? — Чжэ Янь подошел и протянул ему чашу теплого персикового вина.
— О саде в следующем году, — Бай Чжэнь взял чашу и сделал маленький глоток. — Когда посадим вишни, Цяньцянь будет так счастлива.
Чжэ Янь сел рядом и взял его за руку:
— Обязательно. Привезем её собирать вишню, научим делать вино, пусть тоже узнает радость труда.
Шум воды в ручье был особенно отчетлив в ночной тишине, а вместе с далеким стрекотом насекомых он создавал самую нежную мелодию. Бай Чжэнь прислонился к плечу Чжэ Яня, закрыл глаза, чувствуя тепло его ладони, и на душе стало спокойно. Она знала, что впереди будет еще бесчисленное множество таких ночей — с лунным светом, персиковым вином, любимым человеком рядом и вечной защитой и поддержкой.
На следующее утро, проснувшись, Бай Чжэнь обнаружила, что Чжэ Яня в комнате нет. Выйдя во двор, она увидела, что он хлопочет в мастерской, тщательно промывая вчерашние яблоки для новой партии вина. Бифан сидел рядом, помогая подавать вещи и иногда слегка подогревая глиняный сосуд пламенем, действуя с ловкостью настоящего помощника.
— Проснулась? — Чжэ Янь обернулся и с улыбкой поманил её. — Иди попробуй, только что выжал яблочный сок, добавил немного меда, очень сладко.
Бай Чжэнь подошла, сделала глоток — свежий вкус яблок в сочетании со сладостью меда разлился во рту.
— Очень вкусно, — улыбнулась она. — Даже слаще, чем то сливовое вино, что мы делали в прошлый раз.
Чжэ Янь убрал прядь волос с её лба, глядя с бесконечной нежностью:
— Главное, что тебе нравится. Как будет готово вино, отправим немного в Цинцю и Су Мое, пусть тоже попробуют вкус Северной Пустоши.
Бай Чжэнь кивнула, закатала рукава и присоединилась к работе. Солнечный свет пробивался сквозь окно мастерской, ложась на них теплыми, яркими бликами, словно покрывая этот простой и счастливый день вечным сиянием.
http://bllate.org/book/23458/2528264
Готово:
