Начало лета превратило Северные пустоши в опрокинутую палитру художника. Степь устлал ковер густой зелени, который при каждом порыве ветра ходил волнами, наполняя воздух тонким ароматом дикой люцерны. Вдоль берегов длинной реки раскинулись ожившие сады: на яблонях, посаженных прошлой весной, уже красовались зеленые завязи, похожие на рассыпанные по ветвям изумрудные бусины. Груши покрылись мелкими белыми цветами, а кусты бегонии, хотя и отцвели, выбросили нежные зеленые побеги. Казалось, сам воздух был пропитан свежим ароматом будущих плодов.
Бай Чжэнь проснулся на рассвете. Стоя на краю утеса у персиковой рощи, он смотрел в сторону Северных пустошей, машинально поглаживая пальцами нефритовый кулон на поясе — тот самый, что когда-то подарил ему Чжэ Юань, и к которому он теперь привязал красный шнурок, сплетенный Цянь Цянь.
— О чем задумался? — Чжэ Юань подошел к нему, держа в руках две пиалы с персиковой кашей. В кашу были подмешаны сушеные лепестки бегонии, отчего она источала сладкий, манящий аромат. — Если не поторопимся, Цянь Цянь заждалась.
Бай Чжэнь обернулся. Чжэ Юань был в халате цвета лунного света, волосы скреплены простой деревянной шпилькой, а в глазах, отражавших утренний свет, светилась нежность. Он взял пиалу и сделал маленький глоток:
— Думаю, не поклевали ли птицы плоды в пустошах. Агула сказал, что в степи развелось много воробьев, боюсь, как бы они не повредили саженцы.
С той зимы, когда он помог пастухам починить теплицы, его сердце тянулось к этим местам. Ему даже снилось, как деревья в саду ломятся от тяжелых плодов.
Чжэ Юань с улыбкой взъерошил его волосы:
— Не волнуйся, Агула присмотрит. К тому же сегодня мы берем с собой Цянь Цянь. Пусть посмотрит на деревья, которые ты вырастил, и узнает, что ее четвертый брат умеет не только вино варить, но и сады разбивать.
Только он закончил фразу, как из-за ограды донесся радостный возглас:
— Четвертый брат! Чжэ Юань! Я пришла!
Они вышли навстречу. Цянь Цянь была в желтом платьице, волосы заплетены в две косички с розовыми лентами, а в руках она сжимала куклу-птицу Бифан, которую для нее сшил Бай Чжэнь. Следом за ней шла Мать-лисица с корзинкой в руках:
— Принесла вам немного лакомств из Цинцю. Цянь Цянь впервые едет в Северные пустоши, боюсь, непривычная еда ей не понравится.
— Не беспокойся, матушка, там отличное молоко и жареное мясо, Цянь Цянь точно понравится, — Бай Чжэнь наклонился, подхватил девочку на руки и поцеловал в щеку. — Хочешь полететь в пустоши на Бифане? Это гораздо быстрее, чем в повозке.
Глаза Цянь Цянь загорелись, она энергично закивала:
— Хочу! Хочу на Бифане!
Бифан, дремавший у ворот, услышав свое имя, расправил крылья. Перья на хвосте мягко светились золотом, чтобы случайно не обжечь девочку. Бай Чжэнь бережно усадил Цянь Цянь на спину птицы:
— Держись крепче за перья, не ерзай.
Цянь Цянь послушно кивнула, вцепившись маленькими ручками в оперение на шее птицы. Бифан плавно взмахнул крыльями и поднялся в небо, вызвав у девочки восторженный визг.
Чжэ Юань, прихватив корзинку с угощениями и лекарственные травы для пастухов, попрощался с Матерью-лисицей и призвал облако, чтобы следовать за Бифаном. Они пролетали над горами Цинцю, и чем дальше на север, тем просторнее становился горизонт, а степная зелень все отчетливее проступала внизу. Цянь Цянь, лежа на спине Бифана, указывала пальцем на стада:
— Четвертый брат, смотри! Сколько овечек! Как облака!
Бай Чжэнь смеялся в ответ, чувствуя, как на душе становится радостно. Когда он сам впервые попал в Северные пустоши, он был точно таким же любопытным ребенком.
Когда они достигли сада, Агула уже ждал их вместе с пастухами. На нем была безрукавка из овчины, а в руках он держал бамбуковую корзинку с только что собранной лесной земляникой:
— Наконец-то вы прибыли, достопочтенные! Маленькая принцесса такая красавица, точь-в-точь как четвертый принц в детстве!
Цянь Цянь спрыгнула с Бифана и поначалу робко спряталась за спину Бай Чжэня, исподтишка разглядывая Агулу. Но увидев добрую улыбку старика, она осторожно выглянула:
— Здравствуйте, дедушка Агула.
— Ох, здравствуй, маленькая принцесса! — Агула просиял так, что глаза превратились в щелочки, и поспешил протянуть ей землянику. — Попробуй, это наша, северная, очень сладкая.
Цянь Цянь взяла ягодку, протерла ее и отправила в рот. Сладкий сок разлился по языку, и она тут же расцвела:
— Вкусно! Даже слаще, чем в Цинцю!
Чжэ Юань передал Агуле травы:
— Это от перегрева для скота, заваривайте и поите их в жару. А это — для людей, от комаров, наносите на кожу.
Агула принялся горячо благодарить, бережно пряча свертки:
— С вашей заботой жизнь в наших пустошах становится все лучше.
Бай Чжэнь, держа Цянь Цянь за руку, повел ее в сад:
— Смотри, это яблони. Осенью они дадут красные плоды, мы сделаем из них сухофрукты и вино. А это груши, цветы у них белые, а плоды полезны для легких, зимой лучше всего есть.
Цянь Цянь широко открытыми глазами слушала его, время от времени осторожно касаясь листьев, боясь потревожить маленькие плоды.
Бифан следовал за ними, аккуратно опаляя перьями хвоста ветки, уничтожая тлю. Он запомнил слова Бай Чжэня о защите урожая и добровольно взял на себя обязанности охранника сада. Внук Агулы, Бату, прибежал с деревянной машинкой в руках и позвал Цянь Цянь:
— Принцесса, пойдем к ручью, там рыбки красивые!
Цянь Цянь посмотрела на Бай Чжэня, и, получив его одобрительный кивок, радостно побежала за мальчиком.
Бай Чжэнь и Чжэ Юань расположились на траве у берега, наблюдая за играми детей. Вода в ручье была кристально чистой, было видно, как резвятся рыбки. Дети с сачками пытались их поймать и каждый раз, когда им это удавалось, разражались восторженными криками.
— Посмотри на Цянь Цянь, как она счастлива с Бату, — Бай Чжэнь прислонился к плечу Чжэ Юаня, его голос звучал тихо. — Будем почаще привозить ее сюда, пусть заводит друзей.
Чжэ Юань кивнул и обнял его за талию:
— Хорошо. Осенью, когда плоды поспеют, приедем собирать урожай и учить ее делать фруктовое вино.
Он посмотрел на Бай Чжэня. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, ложились на его лицо, подчеркивая мягкие черты, и в глазах Чжэ Юаня застыла нежность. Он никогда не думал, что у него будет такая жизнь: любимый человек рядом, дети, смеющиеся вокруг, и земля, которую стоит оберегать.
К вечеру Агула накрыл в степи стол. Аромат жареной бараньей ноги разносился далеко вокруг. Пастухи собрались вместе, заиграли на моринхуре, зазвучали песни Северных пустошей. Цянь Цянь сидела на коленях у Бай Чжэня, жевала лепешку и качала головой в такт музыке. Чжэ Юань налил Бай Чжэню свежего сливового вина — смеси северных слив и персиков из рощи. Напиток был прохладным и терпким, с тонким фруктовым ароматом.
— Достопочтенный, попробуйте, это лепешки из нового урожая ячменя, к сливовому вину — самое то, — Агула протянул лепешку.
Бай Чжэнь откусил кусочек: аромат ячменя в сочетании с прохладой вина был удивительно приятным. Цянь Цянь с любопытством уставилась на бокал:
— Четвертый брат, это вкусно? Я тоже хочу попробовать.
Бай Чжэнь с улыбкой покачал головой:
— Это вино, Цянь Цянь еще маленькая, нельзя. Вырастешь — я сам научу тебя делать сладкое фруктовое вино.
Сгущались сумерки, звезды в степи светились особенно ярко, словно россыпь алмазов на черном бархате. Цянь Цянь уснула на руках у Бай Чжэня, все еще сжимая в руке половинку лепешки. Бай Чжэнь осторожно поднял ее, и они, попрощавшись с Агулой, направились в обратный путь.
— Достопочтенные, возвращайтесь! Осенью, когда плоды поспеют, обязательно приезжайте! — голос Агулы эхом разносился по степи, полный искренней печали расставания.
На обратном пути Бифан летел медленно. Бай Чжэнь прислонился к Чжэ Юаню, Цянь Цянь спала между ними, дыша ровно и спокойно.
— Чжэ Юань, — тихо произнес Бай Чжэнь. — С Цянь Цянь, с этими добрыми людьми и с тобой рядом я чувствую себя по-настоящему счастливым.
Чжэ Юань наклонился и поцеловал его в макушку:
— Я тоже. Возможность оберегать все это вместе с тобой — мое самое большое счастье.
Лунный свет заливал степь, словно серебряный иней. Крылья Бифана мягко светились золотом, освещая путь. Бай Чжэнь смотрел на Чжэ Юаня и спящую Цянь Цянь и внезапно понял: счастье — это и есть такие простые будни. Присутствие любимого, забота о близких, живая земля под ногами и обещание хранить друг друга из года в год.
http://bllate.org/book/23458/2528259
Готово:
