Наступил третий месяц весны, и в персиковом лесу наконец набухли нежно-розовые бутоны. Утренняя роса, оседая на лепестках, искрилась под первыми лучами солнца. Бай Чжэнь присел у винного погреба и принялся рассыпать свежесобранные лепестки в глиняный чан. Его пальцы, испачканные в нежно-розовом цветочном соке, казались помеченными самой весной.
— Не спеши так, лепестки нужно укладывать ровным слоем, чтобы вино напиталось прозрачным цветочным ароматом, — Чжэ Юань подошел к нему с деревянным тазом, в котором плескался свежеотжатый персиковый сок. Увидев на кончике носа Бай Чжэня прилипший лепесток, он не удержался и бережно смахнул его. — Ну сколько тебе лет, а все такой же непоседа, как в детстве.
Бай Чжэнь вскинул голову и рассмеялся, а затем шутя засунул горсть сухих лепестков за пазуху Чжэ Юаню:
— Ты сам учил меня этому методу свободной варки, а теперь еще и придираешься.
Несмотря на слова, он послушно замедлил движения. Бифан, примостившийся на каменном столе неподалеку, склонил голову набок, наблюдая за ними. Время от времени птица подхватывала клювом лепесток и аккуратно опускала его на волосы Бай Чжэня, за что тот в ответ ласково почесывал ей подбородок. Этот древний божественный зверь за долгие годы в персиковом лесу стал для них самым верным спутником.
В разгар их возни до ворот донесся знакомый цокот копыт. Бай Чжэнь поднял глаза и увидел Агулу, верхом на рыжем коне. К седлу была приторочена плетеная корзина, доверху наполненная собранным в Северных пустошах ячменем, сушеными дикими плодами и кувшином свежего кумыса.
— Великие боги! — Агула спрыгнул с коня, и его загорелое лицо озарила широкая улыбка. — Это первый урожай ячменя с наших степей, решил привезти вам на пробу. Ваш совет с теплицами, что вы дали прошлой зимой, оказался бесценным! Скот не замерз, а по весне у нас появилось много крепких телят.
Бай Чжэнь подошел и принял корзину. Почувствовав исходящее от мешков с ячменем тепло степей, он ощутил, как на душе стало светло и уютно:
— Это сущая мелочь, не стоило вам утруждать себя такой долгой дорогой.
Чжэ Юань уже вернулся из дома, неся два запечатанных кувшина с персиковым вином:
— Возьми, это прошлогодний выдержанный напиток. Будет в самый раз к вашему кумысу, чтобы оттенить вкус.
Агула с радостью принял подарок и принялся наперебой рассказывать новости Северных пустошей. Он говорил о том, как Бифан часто навещает их детей, и те прозвали его братом-огненной птицей; о том, что пастухи начали пробовать делать фруктовое вино — пусть и не такое изысканное, как у небожителей, но тоже сладкое и ароматное; о том, что у восточного ручья зазеленела люцерна, идеальная для выпаса скота. Бай Чжэнь слушал внимательно, изредка вставляя советы — например, не затягивать со сбором люцерны, чтобы она не огрубела, или плотнее запечатывать фруктовое вино, чтобы оно не потеряло вкус. Чжэ Юань стоял рядом, наблюдая за тем, как его маленький лис ведет непринужденную беседу с пастухами, и взгляд его теплел. Его лисенок давно перестал быть тем озорным подростком, что прятался в лесу, превратившись в четвертого принца Цинцю, способного принимать важные решения.
Когда Агула уехал, Бай Чжэнь, перебирая в корзине дикие плоды, вспомнил об обещании, данном еще зимой:
— Чжэ Юань, а что если мы попробуем добавить в персиковое вино эти дикие плоды? Агула говорил, что они очень сладкие, может, получится необычный вкус.
Чжэ Юань приподнял бровь, взял один плод и попробовал — сладость с легкой кислинкой, действительно свежо.
— Идея заманчивая, но сначала нужно сварить из них густой джем, чтобы убрать терпкость.
Они тут же принялись за дело. Бай Чжэнь устроился у очага, помешивая варево, а Чжэ Юань подготавливал свежие лепестки. Бифан то и дело приносил сухие ветки для огня. Вскоре персиковый лес наполнился ароматом, в котором переплелись фруктовая сладость и цветочная нежность.
К вечеру первый чан нового вина был запечатан. Бай Чжэнь вытер руки от джема и хотел подняться, но Чжэ Юань перехватил его запястье. На кончике пальца небожителя осталось немного коричневой капли, и он, шутя, потянулся к щеке Бай Чжэня.
— Опять ты за свое! — смеясь, увернулся тот и в ответ мазнул Чжэ Юаня по кончику носа цветочным соком. Розовые капли на носу под серебристыми волосами придали ему неожиданно озорной вид.
Чжэ Юань не рассердился, лишь посмотрел на испачканные джемом пальцы Бай Чжэня и бережно сжал их в своей ладони:
— В следующий раз, когда будешь варить джем, надевай перчатки, чтобы не поранить руки.
Уши Бай Чжэня слегка покраснели, он послушно кивнул, чувствуя, как внутри разливается тепло, словно от огня в очаге. Этот феникс с вечно суровым видом и мягким сердцем всегда хранил в памяти даже самые незначительные его просьбы.
Ночью они сидели на каменной скамье у ручья, попивая только что приготовленное вино. Лунный свет дробился в воде, а лепестки, падавшие на поверхность, напоминали рассыпанный розовый снег. Бифан дремал у их ног, изредка взмахивая крыльями и издавая тихие звуки, словно вторя царившему вокруг покою.
— Чжэ Юань, — Бай Чжэнь прислонился к его плечу, — давай следующей весной пригласим сюда Цяньцянь? Пусть полюбуется цветением и попробует наше новое вино.
Чжэ Юань кивнул и ласково взъерошил ему волосы:
— Хорошо. И научим ее рыбачить на ручье, как когда-то учили тебя.
Лунный свет пробивался сквозь ветви персиковых деревьев, рисуя на них причудливые узоры. Аромат вина и цветов сливался воедино, окутывая весь лес.
Бай Чжэнь смотрел на Чжэ Юаня, и в его глазах светилась улыбка. Он знал, что впереди будет еще бесчисленное множество таких весен — цветущие деревья, фруктовое вино, верный Бифан рядом. И человек, который будет всегда сопровождать его, любуясь пейзажами четырех морей и восьми пустошей, год за годом. В их истории не было великих потрясений, но в этой тихой, размеренной жизни они создали самое крепкое и искреннее чувство, которое будет вечно течь в ветрах персикового леса, никогда не угасая.
http://bllate.org/book/23458/2528258
Готово:
