Лето вступило в свои права, и саженцы персиковых деревьев в Северных пустошах вытянулись почти до пояса. Нежно-зеленая листва расправилась и теперь мерно покачивалась под порывами степного ветра. Бай Чжэнь наведывался в пустоши почти каждые полмесяца, иногда в сопровождении Бифана, а иногда вместе с Чжэ Янем. В руках он неизменно держал бамбуковую корзину, наполненную древесной золой из Персикового леса — Чжэ Янь называл её натуральным удобрением, которое помогало ветвям деревьев стать крепче.
Этим утром, едва Бай Чжэнь закончил поливать саженцы, он заметил две фигуры, приближающиеся по воздуху: одну в небесно-голубом, другую в глубоком черном. Это были Су Мо Е и Мо Юань. Едва коснувшись земли, Су Мо Е раскинул руки и, улыбаясь, направился к Бай Чжэню:
— Чжэнь-Чжэнь! Наконец-то я тебя вижу. Чжэ Янь расхваливал персиковые деревья в Северных пустошах, вот я и решил взглянуть, правда ли они краше тех, что растут в твоем лесу.
Мо Юань следовал за ним, держа в руках деревянный ларец с чайными прессами, только что собранными в Куньлуньсюй:
— Слышал, что здешние летние пейзажи уникальны, вот и прихватил с собой Лин Юя, чтобы полюбоваться видами и попробовать хваленый пастуший молочный напиток.
Лин Юй, шедший рядом с Мо Юанем, с любопытством разглядывал деревья:
— Удивительно, что эти персиковые деревья смогли прижиться в Северных пустошах.
Чжэ Янь вышел из повозки, держа в руках фарфоровый сосуд, из которого доносился тонкий аромат:
— Это свежеприготовленное персиковое вино. Я настоял его на молодых листьях из Персикового леса и диком винограде из этих мест. Попробуйте.
Бай Чжэнь тут же подошел, принял сосуд и разлил вино по чашам. В бледно-зеленой жидкости плавали кусочки листьев. На вкус напиток оказался освежающим, с легкой виноградной сладостью.
Су Мо Е сделал глоток, и его глаза засияли:
— Это вино куда приятнее того, что было из диких ягод в прошлом году! Чжэ Янь, ты настоящий мастер. Обязательно научи меня рецепту, я хочу приготовить такое же, когда вернусь в Западное море.
Чжэ Янь приподнял бровь и взглянул на Бай Чжэня:
— Рецепт придумал Чжэнь-Чжэнь. Он сказал, что летом слишком крепкие вина кажутся приторными, и предложил добавить дикий виноград для свежести.
Уши Бай Чжэня слегка покраснели, и он шутливо хлопнул Чжэ Яня по плечу:
— Ты же сам помогал мне выверить пропорции, иначе разве вышло бы так вкусно?
Друзья уселись на траву под сенью деревьев. Бифан примостился рядом с Бай Чжэнем, то и дело подхватывая клювом упавший персиковый листок и бережно кладя его на колени хозяину. Услышав о приезде гостей, Агула принес свежего молока, горячих золотистых лепешек и кувшин свежего ячменного вина:
— Угощайтесь, почтенные боги. Это вино приготовлено из самого первого урожая ячменя в этом году, оно очень сладкое.
Мо Юань принял подношение, пригубил и кивнул:
— Неплохо. Земля Северных пустошей щедра, даже вино здесь отдаёт степной сладостью.
Тем временем Лин Юй отправился с детьми пастухов к ручью. Вскоре он вернулся, держа в ладонях несколько ракушек, и протянул их Бай Чжэню:
— Почтенный Бай Чжэнь, я нашел их у воды. У них такой красивый узор, можно сделать браслет.
Бай Чжэнь принял подарок, провел пальцами по гладкой поверхности и с улыбкой поблагодарил его. Чжэ Янь, сидевший рядом, нежно смахнул с волос Бай Чжэня упавший листок, глядя на него с безграничной теплотой. Заметив это, Су Мо Е подшутил:
— Глядя на вас двоих, понимаешь, что ваша жизнь куда безмятежнее, чем у любого другого небожителя во всех четырех морях и восьми пустынях. Неудивительно, что Мо Юань постоянно твердит, что нам нужно чаще наведываться в Персиковый лес, чтобы погреться в лучах вашего счастья.
Когда солнце начало клониться к закату, степь окрасилась в багряно-золотые тона, а листва деревьев зашумела, словно напевая нежную колыбельную. Мо Юань и Су Мо Е поднялись, чтобы попрощаться. Лин Юй, бережно прижимая к груди подаренные ракушки, с сожалением махал рукой. Агула, стоявший неподалеку, улыбнулся:
— Обязательно приезжайте осенью, когда созреют персики! Мы приготовим из них сухофрукты, которые идеально подойдут к вашему персиковому вину.
На обратном пути Бай Чжэнь, прислонившись к стенке повозки, вертел в руках ракушку, полученную от Лин Юя.
— Чжэ Янь, — тихо проговорил он, — сегодня было так хорошо. Приехали друзья, и деревья растут на славу.
Чжэ Янь взял его за руку, переплетая пальцы:
— Давай каждое лето приглашать их сюда? Будем любоваться садом и пить вино. Согласен?
Бай Чжэнь поднял голову и улыбнулся. В его глазах отражался закат, сияя ярче звезд.
Повозка неспешно катилась по степи. Вдали, окутанный сумерками, мерцал зеленью Персиковый лес. Бифан на крыше повозки тихонько щебетал, вторя воцарившемуся покою. Бай Чжэнь смотрел на Чжэ Яня и вдруг понял, что именно такие мгновения — лучшее, что он мог пожелать: рядом любимый человек, верные друзья, полный сад деревьев, бесконечные запасы вина и эта бескрайняя степь, которую хочется беречь.
http://bllate.org/book/23458/2528252
Готово:
