Вернувшись из Западного моря, уже на следующий день Чжэ Янь вместе с Бай Чжэнем отправился к Восточному морю. С помощью Короля Драконов Восточного моря они отобрали пятьдесят самых крепких саженцев персиковых деревьев — владыка морей специально вывел этот морозостойкий сорт, способный укорениться в почве степей Северной Пустоши. Корни саженцев были бережно обернуты влажной морской тиной и окутаны легкой голубоватой аурой водной стихии, чтобы те не завяли в пути.
— За этими саженцами нужно как следует ухаживать, — Король Драконов лично проводил их до пристани, протягивая мешочек с коралловым удобрением. — Это средство поможет деревцам быстрее привыкнуть к почве Северной Пустоши. Вносите его каждые полмесяца, и ручаюсь, уже к следующему году они зацветут.
Бай Чжэнь принял удобрение, запоминая наставления, и не раз поблагодарил владыку. В мыслях он уже нарисовал картину: как сажает деревья по обоим берегам длинной реки в Северной Пустоши, и когда они подрастут, кочевники весной будут любоваться цветением персика, а летом отдыхать в прохладной тени.
Двое путников погнали запряженную повозку, доверху наполненную саженцами, в сторону Северной Пустоши. Бифан кружил над крышей повозки, время от времени пикируя вниз и слегка касаясь ветвей пламенем своих хвостовых перьев, словно согревая их. Когда они добрались до места, Агула с кочевниками уже расчистили площадку у реки. Свежевспаханная земля дышала прохладой, а дети украсили края участка маленькими флажками с нарисованными цветами персика.
— Наконец-то Верховные боги прибыли! — Агула с улыбкой вышел им навстречу. Увидев саженцы в повозке, он просиял: — Какие крепкие! Обязательно приживутся в нашей Пустоши!
Бай Чжэнь спрыгнул с повозки и, взяв один саженец, принялся внимательно осматривать корни:
— Это сорт, выбранный самим Королем Драконов, он устойчив и к холоду, и к засухе. Давайте начнем сегодня же, чтобы они успели укорениться до весенних дождей.
Чжэ Янь уже закатал рукава и взялся за заступ. Его движения были ловкими и уверенными: глубина и расстояние между ямками были выверены идеально, чтобы корни деревьев могли свободно расправиться в земле. Бай Чжэнь отвечал за посадку: он бережно опускал саженцы в лунки, плотно приминая почву руками, а затем поливал землю у корней разведенным коралловым удобрением.
— Король Драконов сказал, что от этого удобрения цветы будут ярче, так что не будем жалеть, — приговаривал он.
Кочевники тоже принялись за работу: женщины с детьми носили воду, а мужчины возводили защитные ограждения, чтобы скот случайно не повредил молодые деревца. Бифан примостился рядом с изгородью, клювом прижимая мелкие камешки, чтобы закрепить основание, а иногда помогал детям собирать опавшие листья, вызывая у них восторженный смех.
К полудню половина деревьев была высажена. Агула принес корзину с едой: лепешками из ячменя и кисломолочным напитком, приготовленными кочевниками.
— Верховные боги, отдохните немного, подкрепитесь, — предложил он.
Бай Чжэнь присел на край поля, откусывая ячменную лепешку и глядя на ровные ряды саженцев. Он внезапно вспомнил свой первый приезд в Северную Пустошь, когда здесь было всего несколько семей пастухов. А теперь появились не только теплые загоны и кормовые угодья, но скоро зашумит и персиковый сад. Сердце наполнилось чувством выполненного долга.
— Когда эти персиковые деревья вырастут, — Бай Чжэнь посмотрел на сидевшего рядом Чжэ Яня с нескрываемым ожиданием, — мы устроим здесь пир. Пригласим Мо Юаня и Су Мое, будем слушать пение цзяожэней и пить персиковое вино. Как тебе такая идея?
Чжэ Янь кивнул и, протянув руку, смахнул крошки с уголка его губ:
— Хорошо. К тому времени мы приготовим особое северное персиковое вино из здешних цветов и речной воды. Уверен, оно получится даже вкуснее, чем то, что мы делаем в Персиковом лесу.
После полудня заморосил весенний дождь. Мелкие капли падали на листья саженцев, заставляя их блестеть нежной зеленью. Бай Чжэнь и Чжэ Янь, не обращая внимания на дождь, досадили оставшиеся деревья. Их одежды промокли насквозь, но на лицах сияли счастливые улыбки. Агула проводил их до повозки, вручая мешочек со свежемолотой ячменной мукой:
— Возьмите с собой, Верховные боги. Если смешать ее с персиковым медом и приготовить на пару, получится очень сладко.
На обратном пути повозка катила по степи, умытой дождем. Воздух был напоен ароматом влажной земли и свежей травы. Бай Чжэнь прислонился к плечу Чжэ Яня, глядя на темнеющее небо, и вдруг спросил:
— Чжэ Янь, как думаешь, когда мы состаримся, будем ли мы все так же вместе сажать персиковые деревья и готовить вино?
Чжэ Янь наклонился и коснулся губами его макушки. Его голос звучал мягко, словно весенний дождь:
— Будем. Даже когда наши волосы поседеют, я буду рядом с тобой сажать деревья и пить персиковое вино. Из года в год, всегда.
Бифан примостился на крыше повозки, и пламя на его хвостовых перьях теплым светом озаряло дорогу впереди. Повозка проезжала по степи, оставляя за собой две ровные колеи — словно нежное обещание, начертанное самой вечностью. Бай Чжэнь смотрел на Чжэ Яня и вдруг понял: счастье — это когда рядом есть тот, кто готов пройти с тобой через все времена года, кто разделит с тобой заботу о самом дорогом и поможет найти тепло в каждом самом обычном дне.
http://bllate.org/book/23458/2528251
Готово:
