На следующее утро, когда небо ещё не успело окраситься в рассветные тона, над внутренним двором раздался резкий, пронзительный звук медного гонга, поднявший на ноги большинство учеников, пребывавших в медитации.
— Всем встать! Секретное царство Лотоса вот-вот откроется!
Сюань Е закончил медитацию, открыл глаза и поднялся, подойдя к окну. За окном царила непроглядная тьма, и лишь кое-где мерцали редкие огоньки, да на западе, там, где небо сливалось с землёй, едва угадывалось призрачное белое свечение.
Бай Шаоэн, неизвестно когда проснувшийся, стоял рядом. От него исходил прохладный аромат, разгонявший остатки ночной гари в воздухе. Его золотистые глаза устремились вдаль, в глубине их промелькнула тень, и он тихо произнёс:
— Царство открывается.
Сюань Е привычным движением достал из пространственного кольца деревянный гребень, быстро собрал волосы Бай Шаоэна, а затем, приведя в порядок свой вид, вместе с уже полностью готовым Бай Шаоэном спустился вниз, во дворик постоялого двора.
Когда все ученики собрались и поднялись на борт духовного корабля, глава пика Хэнъян раздал каждому по сияющей, прозрачной семечке лотоса.
— Это Сердце Зеркального Лотоса, ключ к Секретному царству. Храните их бережно, ни в коем случае не потеряйте, — наставлял он. — Добравшись до Озера Зеркальных Лотосов, каждый из вас должен выбрать себе цветок. Когда царство распахнёт врата и лотосы распустятся, вложите семя в цветоложе, и тогда сможете войти внутрь.
Глава пика продолжил:
— Секретное царство Лотоса отличается от других. Оно состоит из двух уровней: Царства Зеркала Сердца и Царства Лотоса. Первое — это индивидуальное пространство для каждого, второе — общее для всех. О тонкостях вы узнаете сами, оказавшись внутри, но запомните два правила: во-первых, ни в коем случае не пытайтесь совершить прорыв к стадии Закладки Фундамента в Царстве Зеркала Сердца, иначе будете немедленно изгнаны; во-вторых, попав в Царство Лотоса, будьте крайне осторожны — там полно возможностей, но и опасностей не счесть.
Ученики согласно кивали, стараясь запомнить каждое слово наставника, и бережно прятали семена.
Духовный корабль плавно поднялся в воздух и устремился к цели. Ветер свистел в ушах, но никто не обращал на него внимания — все были погружены в раздумья о словах главы пика, разрываясь между предвкушением редких даров и тревогой перед возможными угрозами.
— Смотрите, Озеро Зеркальных Лотосов!
Сюань Е выглянул за борт. Внизу, среди бесконечной гряды гор, раскинулись десятки озёр разного размера. Каждое из них светилось странным, призрачным светом, словно россыпь звёзд, упавших в ночную тьму.
Корабль плавно опустился на площадку у берега огромного озера, где уже собралось немало заклинателей. Когда ученики сошли на землю, они увидели, что вся водная гладь, окутанная дымкой, покрыта густыми зарослями лотосов. Лепестки их, подобные хрусталю, переливались всеми цветами радуги, напоминая сказочный край, затерянный в мире людей.
— Скорее выбирайте свободный цветок, царство скоро откроется! — скомандовал глава пика Хэнъян.
Очарованные красотой ученики очнулись и поспешили к воде, выбирая приглянувшиеся лотосы. Сюань Е и его спутники переглянулись и тоже направились к озеру.
— Возьми это.
К Сюань Е полетела подвеска из белого нефрита. Поймав её, он обернулся: Бай Шаоэн стоял на палубе корабля, глядя на него. Белые одежды слегка развевались на ветру, и свет, падавший со спины, скрывал выражение его лица.
— Если возникнет опасность, используй духовную энергию, чтобы активировать её. Будь осторожен, я и глава пика будем ждать вас здесь.
Сердце Сюань Е дрогнуло. Он решительно кивнул, спрятал подвеску за пазуху и вместе с Чу Чэнчжоу и остальными быстро заскользил по поверхности озера.
Над водой стлался густой туман, и лотосы, покачиваясь от лёгкого бриза, словно танцевали. Сюань Е чувствовал, как с приближением к центру озера пульсация духовной энергии становится всё мощнее. Наконец, они нашли несколько цветков, источавших яркое сияние.
Несколько бродячих заклинателей, приближавшихся с другой стороны, тоже заприметили эти цветы, но, заметив одеяния учеников Секты Небесного Меча, поспешно ретировались, уводя товарищей в сторону.
— Как удобно, даже руки марать не пришлось, — Чу Чэнчжоу убрал меч в ножны, выбрал цветок и уселся на соседний лист. — Я возьму этот.
Му Цинь заняла цветок рядом, а Сюань Е и Шэнь Мо выбрали два других, чуть поодаль. Не успели они устроиться, как неподалёку поднялся шум: две группы заклинателей не поделили место и уже были готовы сцепиться в драке.
Сюань Е и его друзья, охраняя свои лотосы, погрузились в медитацию. Время от времени появлялись другие заклинатели, но, завидев символику Секты Небесного Меча, одни уходили сами, а других вежливо просили удалиться Чу Чэнчжоу и Шэнь Мо.
Когда первый луч утреннего солнца коснулся озера, из глубины поднялась мягкая волна духовной энергии. Все лотосы разом раскрыли лепестки, обнажая полые цветоложа.
— Царство открылось! Семя! — крикнула Му Цинь.
Сюань Е немедленно вложил семя в лотос, и тот мгновенно окутал его ослепительным сиянием. Как только свет поглотил их, цветы медленно сомкнулись.
Царство Зеркала Сердца открылось.
Придя в себя, Сюань Е обнаружил, что находится посреди бескрайнего озера, в центре которого красовался один гигантский лотос. Цветок был шириной в десятки чжанов, его лепестки, словно выточенные из чистейшего хрусталя, переливались многоцветным сиянием, притягивая к себе потоки духовной энергии.
Сюань Е призвал меч и осторожно приблизился, готовый к любой угрозе, но вокруг царила тишина. Взойдя на лепестки и добравшись до огромного цветоложа, он наконец понял, почему глава пика так строго запретил прорываться здесь к стадии Закладки Фундамента.
Духовная энергия здесь была невероятно концентрированной! Более того, она была чиста, как слеза, и легко усваивалась организмом. Если практиковаться здесь, то не пройдёт и полугода, как он достигнет пика стадии Очищения Ци. Неудивительно, что бродячие заклинатели готовы были на всё ради шанса попасть сюда — одно лишь пребывание в этом месте заменяло десятилетия изнурительных тренировок.
Сюань Е сел в позу лотоса, выровнял дыхание и начал практиковать. Чувствуя, как нити энергии вливаются в его меридианы, он полностью погрузился в состояние медитации, забыв обо всём на свете.
Время шло. Вихрь в его даньтяне становился всё мощнее и быстрее. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Сюань Е открыл глаза. Концентрация энергии вокруг начала спадать. Проверив свои силы, он с удовлетворением отметил, что достиг девятого уровня Очищения Ци.
Хрусть... Хрусть...
Словно почувствовав, что медитация завершена, гигантские лепестки лотоса покрылись сетью трещин. Раздался звонкий треск, и Сюань Е провалился в холодную воду озера, быстро уходя на дно.
Опомнившись, он понял, что оказался на глубине нескольких чжанов, и, собрав остатки духовных сил, изо всех сил поплыл к поверхности.
http://bllate.org/book/23456/2527919
Готово:
