Восьмое небо, Область Юньсюй, Дворец Инея.
Выйдя из Дворца Куньлунь, он направился прямиком за Росой Таинственного Льда.
Роса Таинственного Льда была бесценным сокровищем Бога Зимы Сюань Сюя, обитающего в ледяных покоях Дворца Четырех Времен Года.
Когда Цзюнь Шэн ступил на лестницу из прозрачного ледяного нефрита, глаза драконов, обвивающих колонны у входа в главный зал, одновременно распахнулись, сверкнув ледяным блеском.
Бог Сюань Сюй в это время высекал в глубине зала фигуру из свежевыпавшего снега. Каждый удар его ледяного резца приносил в чертоги новую порцию студеного инея.
— Отдай Росу Таинственного Льда, — Цзюнь Шэн щелчком пальцев разбил в пыль ледяного дракона, бросившегося на него. — Ту самую, что ты спрятал в Оке Бездонной Бездны…
Окружавшие Сюань Сюя снежные хлопья внезапно превратились в цепи и устремились в атаку на Цзюнь Шэна:
— Стела Небесного Пути треснула семь дней назад, а ты — первый, кто осмелился явиться за долгами.
На ладонях бога проступил иней, отражая угасающий иероглиф «Прах» на ледяной колонне.
— Владыка Бессмертного Дворца еще не вернулся на свой трон, а ты ведешь себя столь опрометчиво… Неужели ты в самом деле думаешь, что сможешь подавить ответный удар Жемчужины Избегания Пыли?
Снаружи внезапно послышался шелест осенних листьев. Бог Осени Су Люй, ступая по морю опавшей листвы, пронесся над Небесной Рекой:
— На Древе Бессмертия под Морем Звездной Пустоты недавно пробились новые побеги, — на его одеждах все еще мерцали крошечные осколки звездной пыли.
Бог Зимы отдал Росу Таинственного Льда.
— Хочешь поспорить, что будет быстрее: Мо Чэнь растопит лед и снег в твоей жемчужине или его истинное тело — Древо Бессмертия — пронзит эти девять небес?
Цзюнь Шэн с легкой усмешкой принял появившийся на ладони нефритовый флакон, от которого исходил пронизывающий холод.
Он подбросил Жемчужину Избегания Пыли, и стоило ему взмахнуть рукой, как облака превратились в кольцо света.
Внутри отразилась сцена, где Юэ Чэнь, неся на спине Мо Чэня, пробирался через лес, кишащий магическими и демоническими зверями.
— Давай поспорим, что случится раньше: их съедят или я переверну это восьмое небо.
Сюань Сюй и Су Люй, увидев Мо Чэня внутри жемчужины, не поверили своим глазам: в нем не осталось ни капли божественной силы, а жизненная энергия стремительно иссякала.
Сюань Сюй в гневе воскликнул:
— Ты превратил его в смертного и к тому же вырвал ему глаза?
Лицо Цзюнь Шэна стало пугающе мрачным, а в глубине его глаз забурлили противоречивые чувства:
— А ты как думаешь?
Сюань Сюй строго произнес:
— Не забывай, кем он тебе приходится. Даже внутри артефакта стоит проявлять хоть немного сдержанности.
Цзюнь Шэн парировал:
— Я боюсь лишь того, что он сам забудет, кто он такой. Если он начнет цепляться за жизнь, бояться смерти, то, возможно, уже никогда не сможет выбраться оттуда. Ха-ха-ха…
Су Люй попытался его образумить:
— Тебе лучше поторопиться с восстановлением Стелы Небесного Пути, иначе, пока они не вышли, эти земли будут окончательно растоптаны пришлыми расами.
Сюань Сюй мгновенно переместился, его ноги коснулись пола с быстротой молнии, подняв вокруг слой инея. Наклонившись вперед, он стремительно взмахнул руками, и его тело, словно вихрь, опустилось позади Цзюнь Шэна:
— Холодный поток нулевой температуры!
Кольцо ледяного домена окутало противника, заперев его в снежной тюрьме.
Одновременно с этим Сюань Сюй схватил его за руку:
— Вздох суровой зимы! — ледяные цепи сковали Цзюнь Шэна, уже покрытого коркой льда.
В этот момент ледяные сосульки под куполом Дворца Инея внезапно взорвались, и Цзюнь Шэн, ступая по ряби пространства-времени, появился прямо перед Богом Зимы.
Пески времени, обвивавшие его пальцы, легко пронзили Вздох суровой зимы, что сковывал всё сущее, и на ледяной колонне пролегли трещины, подобные паутине.
— Это и есть ваше гостеприимство во Дворце Четырех Времен Года?
Волосы Цзюнь Шэна из черных превратились в серебряные и замерли в неподвижности посреди бушующей метели. Взмахом рукава он поглотил ледяные шипы, брошенные Сюань Сюем.
Техника Десяти тысяч летящих листьев Бога Осени застыла в воздухе, едва успев сформироваться, а руны на золотом вихре листьев постепенно потускнели в остановившемся времени.
— Когда-то твой отец-бог поручил нам с сестрой следить за тем, чтобы ты стал достойным владыкой и управлял Бессмертным Дворцом. О том, что ты натворил, став воплощением Небесного Пути, полагаю, мне не нужно напоминать, — сказал Су Люй, стоя перед ним.
Ледяные одежды Сюань Сюя издавали тихий хруст, Холодный поток нулевой температуры бушевал вокруг, а абсолютный ноль разъедал весь зал:
— Ты должен осознавать последствия обрушения Храма Небесных Богов. Три дня назад бессмертные корабли из системы созвездия Инхо уже почти прорвали пограничный барьер. Советую тебе остановиться и заняться делом.
Цзюнь Шэн внезапно тихо рассмеялся, и разбитое звездное небо за его спиной сложилось в серебряный водоворот.
Когда Бог Осени попытался вытянуть его жизненную силу с помощью цикла увядания и процветания, все пространство-время внезапно потекло вспять. Сюань Сюй увидел, как его собственный Вздох суровой зимы устремился в сторону Су Люя.
— Последствия? Ответственность? — Пространственное кольцо Цзюнь Шэна вспыхнуло синим светом, и на звездной карте, возникшей над ним, проступил силуэт, спящий в глубине, — точная копия самого Цзюнь Шэна.
— Где были вы, когда я латал разломы хаоса? Где вы были, когда я подавлял Око Моря Возвращения? Где вы были, когда я в одиночку сдерживал нашествие демонической армии клана Моу из системы Инхо?
Не кажется ли вам, что здесь творится нечто странное? Мы подобны богам, запертым в клетке, истребляющим друг друга, не считаясь с последствиями.
Бог Осени внезапно заметил странность в кольце на мизинце левой руки Цзюнь Шэна:
— Он всё знает… Кто ему сказал? Из-за кого именно Цзюнь Шэн заставил тебя стать таким?
В том кольце, украшенном санскритскими письменами, у спящего силуэта на лбу отчетливо виднелась Божественная печать.
Это открытие заставило Су Люя замешкаться, и его отбросило потоком пространственной турбулентности прямо на ледяную колонну. Божественная кровь, хлынувшая из уголка его губ, мгновенно замерзла, превратившись в алые кристаллы.
— Не тебе лезть в мои дела, — Цзюнь Шэн разбил барьер бесконечных листьев, созданный Су Люем, и древние ледяные осколки с купола Дворца Инея посыпались вниз. — Даже Владыка вашего Бессмертного Дворца не посмел бы говорить со мной в таком тоне.
Когда его фигура рассеялась подобно свету, Бог Зимы, глядя на разбитое пространство, внезапно заметил в одном из ледяных кристаллов странное отражение: в белоснежном нефритовом гробу внутри малого мира Стелы Небесного Пути некая фигура, окутанная черным туманом, сливалась воедино с Цзюнь Шэном.
Храм Небесных Богов, сияющий божественным светом, покоился в море зеркал Небесного Купола. Он был сложен из белых золотых камней.
Величественный и незыблемый, он стоял подобно божеству на границе барьера.
Входом к Стеле Небесного Пути в запретной зоне Храма служил колодец, стоящий там, словно врата. Все живые существа снаружи стремились попасть внутрь, но боги, находившиеся там, не могли выйти.
Боги поговаривали: стоит ему выбраться, и в трех мирах воцарится хаос.
Внутри клубился туман из божественных молний, пройдя через который, можно было попасть в малый мир Стелы Небесного Пути.
Выйдя из Стелы, он увидел, как осколки звезд плывут по изумрудному небосводу. Цзюнь Шэн провел рукой по паутине трещин на поверхности Стелы.
Здесь должны были гнездиться птицы, приносящие рассвет, но теперь лишь иссохшие ветви Древа Строителей тянулись над берегом зеркального озера.
Когда он лежал в нефритовом гробу, проклятие Копья Бога Колдовства все еще извивалось в его груди, подобно жадной черной змее, пожирающей жизнь.
Забытые воспоминания всплывали в сознании.
— Цзюнь-гэ снова ранен? — тепло аромата цветов энотеры с запястья коснулось его лба. Девушка, что обрела человеческий облик всего три дня назад, опустилась на колени у края гроба.
На кончиках ее ушей еще виднелся кошачий пушок, но целительный свет, струящийся из ее пальцев, был чище лунного сияния.
Цзюнь Шэн завороженно смотрел на кошачьи колокольчики, позвякивавшие в ее волосах.
Его когда-то случайный питомец теперь мог принимать такой живой облик.
Теплое дыхание девушки коснулось его холодных пальцев. Это ощущение, некогда уютное, теперь заставляло его дрожать сильнее, чем когда Копье Бога Колдовства пронзило сердце.
— Цзюнь-гэ, на что ты смотришь? — когда она наклонила голову, подвески из звездной пыли в ее волосах коснулись его кадыка.
Он внезапно схватил ее за запястье, и в ее испуганных изумрудных глазах увидел отражение черного прилива злых помыслов, бурлящих в его собственной душе.
Он не мог понять, явь это или сон, и почему он снова видит Юэ Чэня в женском обличье.
Лотос перерождения на дне нефритового гроба внезапно расцвел, и злое начало, запечатанное тысячелетия назад, окончательно пробудилось.
Когда девушку отбросило его вышедшей из-под контроля божественной силой, Цзюнь Шэн поймал ее упавшую ленту для волос — на ней все еще остались пятна от фруктов, которые она испачкала, когда была маленьким черным котенком.
Воспоминания, словно разбитые осколки, превратились в дым и развеялись по ветру.
— Значит, это и есть то, что вы называете желаниями, — он усмехнулся, глядя в небо, и черный туман злобы за его спиной сгустился в демоническую ауру.
Он снова увидел, как изумрудный небосвод малого мира начал рушиться, а девушка в панике пыталась с помощью целительной магии, которой он ее научил, залатать рану на его груди.
Этот испуг отразился на лице, которое должно было быть счастливым, но в итоге реальность нанесла ему удар, и он очнулся.
Он сел в нефритовом гробу, глядя вдаль. Хотя зеркальное отражение было лишь способом наказать их, в сердце разливалась тупая боль.
Любовь исчезла, и сейчас в душе должна была царить лишь ненависть, но он не мог ненавидеть.
Он пробормотал себе под нос:
— Все это — ложь, вы все должны умереть. Разве ты не говорила, что здесь чувствуешь себя как дома? Разве не обещала, что никогда меня не покинешь?
В следующую секунду он вспомнил ее нежный взгляд, и та капля сладости, что осталась в сердце, бесследно растворилась в сновидении.
Белый нефритовый гроб отражал монотонную жизнь Стелы Небесного Пути, тянувшуюся тысячи лет. Бледные пальцы Цзюнь Шэна коснулись темно-золотых печатей на крышке.
Руны ожили, словно змеи, обвились вокруг его запястий и выжгли на коже черные следы.
— Даже ты считаешь меня грешником? — он усмехнулся, и на кончиках его пальцев закружился черный вихрь.
Печати издали пронзительный стон и, превратившись в серо-черный дым, развеялись под куполом.
Вдалеке раздался гул, подобный обрушению гор, и весь малый мир начал содрогаться.
Пространство, полное пустоты, лишилось всех красок.
Разрозненные воспоминания рассыпались, как рушащиеся скалы — без колебаний и без сожалений.
Он произнес:
— Тогда пусть случится нечто более захватывающее. Посмотрим, каково это — из бога превратиться в товар, который демоны продают на аукционе, и как те, кого ты защищал, будут относиться к тебе в ответ.
Он думал о том, как стер им память и поместил в мир, созданный артефактом.
Они смели мечтать о самопожертвовании, о пути всех вещей, хотели объединиться и сбежать, даже вернули часть памяти… Но сейчас еще не время позволить вам вспомнить всё.
Он бросил последний взгляд на малый мир и, нехотя, покинул его. Лишь находясь в своем истинном теле внутри Жемчужины Избегания Пыли, он мог по-настоящему управлять ими и играть с ними.
Реальный мир, Дворец Куньлунь.
Еще до того, как он прибыл во Дворец, ледяное дыхание Бога Зимы уже пронизало пустоту звездного моря.
Странно, но истинное тело Бога Луны, запечатанное в небытии, в последнее время затихло, словно погрузилось в глубокий сон.
Бог Осени смотрел на багровые облака, клубящиеся на небосводе, золотые листья в его ладонях тихо шелестели:
— Три дня назад созвездие Ковша сместилось, золотые лотосы в Бессмертном пруду засохли. Он действительно ребенок того самого…
— Но дело с Гунъи Чэнем еще не закончено, он забыл свои слова и в нем проснулась демоническая сущность, — с долей вины произнес Бог Зимы.
— Они оба несчастны. Он еще не очнулся, возможно, когда он вернется, все разрешится, — неуверенно сказал Бог Осени.
Дворцовые ворота со скрипом распахнулись. В тумане проступили фрески с изображением облачного моря, вышитые золотыми нитями.
Святая Матерь полулежала на нефритовом троне, шпилька в виде феникса сливового цвета лениво свисала на распущенные волосы. Ее облик был полон элегантности, даже без излишеств.
Перед ней парило Зеркало Куньлунь, отражая малый мир внутри Жемчужины Избегания Пыли: Юэ Чэнь, используя меч, сотканный из демонической энергии, яростно рассекал черный туман, сотканный из призраков, но бесчисленные руки, похожие на костлявые лапы мертвецов, все равно тянулись к краю одежды Мо Чэня.
— Всего лишь игра, к чему всё так усложнять и доводить до такого жалкого состояния? — Святая Матерь смотрела на людей в зеркале.
Кровь, брызнувшая из Юэ Чэня, сражавшегося в лесу, окрасила ослепшие глаза Мо Чэня.
— Если однажды он узнает, что его тело было изменено, память стерта, а личность перевернута, выдержит ли так называемая преданность подобный удар? — снова спросила Святая Матерь.
Бог Зимы вспомнила отражение другого Цзюнь Шэна в пространственном кольце.
Божественная печать на его лбу излучала бело-золотой свет.
— Святая Матерь, что замышляет Цзюнь Шэн? — спросил Бог Осени.
— Это лишь детские забавы. Если отпустить прошлое, время излечит всё.
Бог Зимы добавила:
— Но он не должен был отправлять туда бессмертных из дворца и нас четверых. Вы знаете, мы вышли из жемчужины совершенно растерянными. Цан Лин и Хуай Сюй до сих пор не вернулись.
Она пожаловалась:
— Внутри жемчужины вспыхнула великая война с кланом Моу. Мы, четверо главных богов, изо всех сил защищали живых существ, но после того, как нас отбросило, двух братьев силой утянула какая-то энергия.
Жаль только ту принцессу русалок Цянь Гэ — она не знала, что находится внутри артефакта, и отдала Мо Чэню свое демоническое ядро жемчужины акулы.
Они продолжали беседовать, наблюдая за происходящим в Зеркале Куньлунь.
Увидев, что Святая Матерь закрыла глаза, они вежливо поднялись:
— Тогда мы вернемся, не будем вас беспокоить, — поклонившись, они удалились.
В малом мире жемчужины горный лес рушился.
Призраков и скелетов было не счесть.
Они напали толпой, и правая рука Юэ Чэня была разорвана до кости, но он все равно крепко прижимал к себе того, кого защищал:
— Не бойся, я здесь…
Не успел он договорить, как из-под земли вырвались черные руки, похожие на лианы, и мгновенно утащили хрупкую фигуру Мо Чэня.
Рискуя получить ответный удар, он использовал закон черных нитей. Эта демоническая энергия превратилась в мощный смерч, и там, где он проходил, оставались лишь трупы.
Он выругался на самого себя, вернее, на Черного кота внутри:
— Печать еще не снята? Когда я смогу использовать свою истинную силу?
Черный кот внутри ответил:
— Сейчас можно слиться, но не здесь. Тебе нужно отправиться на Священную землю демонов.
Он догадывался:
— Кто же такой скучающий, что разделил меня надвое и стер все воспоминания о прошлом?
Черный кот:
— Если тела и память сольются, ты не сможешь контролировать свое сердце. Ты все еще хочешь этого?
Юэ Чэнь сказал:
— Сяо Мо сейчас ослеп, он просто смертный, я должен спасти его.
Он бросился в погоню.
Пробежав огромное расстояние, он все же не успел, и Черный кот полностью захватил контроль над телом, направившись прямиком в Долину Десяти Тысяч Демонов в Мире Демонов.
Мир Демонов, город Лиюн.
Зловещий город Лиюн расположился на втором острове Красного Моря Демонов, прижавшись к скалам. Искусно возведенный, он напоминал гигантского зверя.
Тюремные повозки, ехавшие несколько дней, шумной вереницей въехали в город.
Волна зловония, смешанного с запахом серы, ударила в нос, вызывая тошноту.
Мо Чэнь полулежал в повозке, на его лице не было ни единой эмоции. На теле не осталось живого места, а лодыжки, стертые железными цепями, сочились гноем.
Магический зверь, сопровождавший конвой, выдохнул мутный туман, превратившийся в черную дымку. Повозка проехала по длинной улице, устланной обломками костей, а колеи были залиты полусгнившими красными лепестками.
— Новый товар! — торговец с головой быка щелкнул кнутом с шипами по железной клетке, отчего в ушах Мо Чэня зазвенело.
Он на ощупь сжался в комок, гнойные язвы на спине коснулись мшистых прутьев, и от боли он прикусил язык до крови.
Никогда раньше он не чувствовал такой боли, никогда не испытывал такого страха. Мо Чэнь невольно задрожал.
Кровь капнула на незаживший ожог у ключицы, где было выжжено клеймо с номером «Тридцать семь».
Его и без того хрупкое тело казалось готовым рухнуть от любого ветра, а когда-то чистые лунно-серебряные одежды превратились в лохмотья, пропитанные кровью.
У мясной лавки на улице висели окровавленные крылья ночных ястребов, а лиса-демон продавала вино, настоянное на человеческих костях.
Два торговца с копытами овец приблизились к клетке, их зловонное дыхание обдало изъязвленные колени Мо Чэня:
— Телосложение худощавое, мордашка симпатичная, вот только повязка на глазах портит вид… — грубая звериная лапа потянулась сорвать повязку.
Уворачиваясь, он случайно порвал воротник, и звук рвущейся ткани, пропитанной гноем, вспугнул стаю ворон вдалеке.
— Не строй из себя недотрогу! Здесь у тебя один путь — быть проданным. Убери руки, не мешай покупателям выбирать! — торговец-бык вылил соленую воду на раскаленное клеймо и в облаке белого пара с силой прижал его к дрожащей спине Мо Чэня.
Из его горла вырвался стон, похожий на плач детеныша. Повязка, пропитанная холодным потом, соскользнула, открыв глаза, затянутые бельмами.
Зевавшая вокруг нечисть хохотала, бросая в него гнилое мясо, которое попадало в его впалый живот.
В толпе то и дело раздавались насмешки:
— Оказывается, он слепой, какая жалость для такой красивой мордашки.
Глубокой ночью седьмого дня ядовитая роса, просачивавшаяся сквозь трещины в каменных стенах темницы, намочила подстилку.
Мо Чэнь на ощупь лизал стену, покрытую плесенью. Едва коснувшись влаги, он наткнулся на половину извивающейся сороконожки.
Он отдернул руку, словно от удара током, но голод заставил его дрожащими пальцами схватить насекомое.
Когда во рту брызнул зловонный сок, горячие слезы пробили корку на его веках.
В этом месте, где царил произвол, не было ни Юэ Чэня, ни Цзюнь Шэна. Он впервые почувствовал, что балансирует на грани смерти.
Он хотел сдаться, не в силах видеть, как он, великий Бог Луны, подвергается унижениям и пыткам со стороны демонических зверей. Он не знал, что ждет его дальше, и не знал, сколько еще придется провести в этой темнице.
Дни сменялись днями. Он не знал, сколько времени прошло, в сердце теплился лишь один вопрос: почему Юэ Чэнь все еще не пришел? Куда делся Цзюнь Шэн?
Из-за ужасных условий раны на теле постоянно то заживали, то гноились, оставляя множество шрамов.
Полгода спустя, в позолоченной клетке аукционного дома, серебряный колокольчик на шее Мо Чэня звенел в такт его дрожи.
Магическое клеймо расползлось до самых ушей, и каждый раз, когда покупатель приближался, оно вспыхивало зловещим фиолетовым светом.
От изначального упрямства не осталось и следа — он перешел к покорности. Он не понимал, почему так происходит, но первой реакцией мозга было угождать им, чтобы его не били.
Наконец, на десятом аукционе, богатая дама с головой ящерицы влила демоническую энергию в его даньтянь.
Он тут же покорно запрокинул голову, позволяя им распоряжаться собой, гладить себя, позволяя клыкам пронзить кожу на горле.
— Кровь этого человека даже бодрит, — сказала дама-ящерица.
— Это тело стало послушным, — Владыка города Лиюн Е Чэнь провел пальцем с нефритовым кольцом по новому клейму на теле Мо Чэня, и узор тао-те на его черном парчовом халате, казалось, ожил.
Когда его подвесили на цепях к жертвеннику, он в бреду представил, как за спиной Владыки города парят три призматических зеркала, и в каждом из них отражаются Юэ Чэнь и Цзюнь Шэн, спешащие на помощь с мечами в руках. Жаль, что он не мог этого ни видеть, ни почувствовать.
Зеркала внезапно взорвались, острые осколки порезали лодыжки Мо Чэня, и он тяжело рухнул на землю.
Двухметровый Второй владыка города сжал его подбородок, заставляя слизывать кровь с ладони:
— Мне нравится видеть тебя таким сломленным.
Не успел он договорить, как в приступе боли Мо Чэню почудилось, что его спасают.
Кровавая луна Мира Демонов освещала рынок рабов города Лиюн.
Мо Чэнь снова был закован в железную клетку, повязка на глазах давно пропиталась кровью.
Он лежал там, как вещь, ожидая, пока его выберут.
Покупатели тыкали в его впалые ребра кнутами, сплетенными из демонической энергии:
— Выглядит как красавчик, жаль, что слепой.
Во время тридцать седьмой перепродажи слуги Владыки, боясь, что он умрет, впихнули ему в рот красную пилюлю.
Жжение распространилось от горла по всему телу, он услышал хруст встающих на место суставов.
Второй владыка провел пальцами по его новому магическому клейму и внезапно сильно сжал его челюсть:
— Этот вид падшего небожителя так жалок.
Второй владыка погладил его по щеке грубой ладонью, и Мо Чэнь послушно потерся о нее, словно питомец, выпрашивающий ласку.
Тот с улыбкой произнес:
— Уведите его. Когда закончу дела и вернусь, мы с ним еще поиграем.
Его больше не выставляли в зале — после покупки Вторым владыкой он просто сменил одну темницу на другую.
Лунный свет здесь был смешан с цветом крови.
Мо Чэнь не мог сосчитать, сколько костяных игл вогнано в его тело. Каждый раз, когда демоническое пламя закаляло его душу, на этих иглах проступал лик Цзюнь Шэна.
Но ведь тот, о ком он думал, кого помнил и кто был рядом, всегда был Юэ Чэнь? Почему же в голове был лишь образ Цзюнь Шэна?
Он представлял, как купол темницы взрывается зеленым светом, как Юэ Чэнь сжигает стражу и служанок синим пламенем, а мощная демоническая энергия бушует за его спиной.
Опираясь на решетку, он провалился в забытье.
В это время на Священной земле демонов в Долине Десяти Тысяч Демонов Юэ Чэнь сливался с Черным котом. Он превратил демоническое ядро, похожее на зеленую жемчужину, в огненный шар, зависший над прудом.
Он смотрел, как в воде отражается Мо Чэнь, молча плачущий в углу.
Юэ Чэнь внезапно распахнул свои алые глаза:
— Я должен спасти его.
Но отражение в воде исчезло, словно дым, стоило лишь коснуться его рукой.
http://bllate.org/book/23449/2526824
Готово:
