Юноша стоял на коленях на осколках ледяных кристаллов в Пруду Перерождения. Девятикратная цепь, сковывающая душу, пронзила его лопатки, а с острия меча наставника всё ещё капала кровь из его сердца.
Вдали белые одежды наставника развевались на небесном ветру. Золотое сияние, мерцавшее у него на лбу, было тем самым заклятием защиты, которое он наложил, когда вырвал сердце юноши, чтобы спасти его.
— Почему? — Юноша поднял голову, глядя на заколку в форме полумесяца в волосах наставника — ту самую, которую он когда-то сделал своими руками. Сейчас этот серебряный блеск был зажат в его ладони. — Ты говорил, что эта заколка...
— Была клеткой, — наставник внезапно усмехнулся. Его пальцы, подобные резному нефриту, раздавили звезды, и разлившийся по небу лазурный свет превратился в цепи, обвившие шею юноши. — Прошла тысяча лет, почему ты до сих пор не отпустишь нас?
Меч небесной кары, пронзив ледяной помост, вызвал взрыв тысяч молний, которые по цепям ворвались в божественные меридианы юноши.
От боли юноша сжался в комок. В полузабытьи он увидел рану, открывшуюся под воротом одежды наставника, когда тот наклонился, — шрам, оставшийся после прохождения через небесную кару при обретении облика.
— Ты думаешь, зачем мне понадобилось твое сердце? — Наставник сжал подбородок юноши, заставляя его смотреть на карту судьбы, где отражался момент, когда у него вырывали сердце. — Мне нужно было лишь, чтобы ты добровольно стал моей жертвой, чтобы я мог завладеть твоей божественной силой пространства.
Цепи издали пронзительный звон. Кровь юноши хлынула вспять, и он с ужасом осознал, что тысячелетняя нежность была ложью.
Тысячелетнее присутствие рядом было лишь предлогом.
Бело-золотые узоры контракта судьбы на его лбу вспыхнули одновременно с печатью на шее наставника. Оказалось, что так называемый контракт сожития и защиты всегда был лишь односторонним жертвоприношением.
— Наставник... — Юноша вдруг тихо рассмеялся, и кровавые слезы, стекавшие по его щекам, расцвели на льду алыми лотосами. — В технике Пожирания Небес, которой вы меня обучили, не сказано, что нельзя сжечь собственную божественную душу.
Тело юноши охватило золотое пламя, и девятикратная цепь, сковывающая душу, с треском рассыпалась в лазурном огне возмездия.
Он ступал по обломкам меча кары, приближаясь к наставнику, и кончиками пальцев коснулся шрама на своей груди:
— В тот год та лиса вырвала мое сердце, а ты настоял на моем спасении. Ты был так глуп, тебе следовало убить меня самому. Ты добровольно вырвал свое сердце и отдал его мне — твои тысячелетние расчеты были поистине жестоки. Наставник, вы и правда ничтожны.
Юношу звали Цзюнь Шэн.
Внезапно клинок небесной кары развернулся в сторону его наставника — Мо Чэня.
В момент удара молнии он ясно увидел, как заколку, которую он сжимал в руке, наставник холодно бросил на землю. Раздалось несколько звонких звуков — она разбилась на две части, разделив судьбу с той заколкой-полумесяцем, которую раздавил юноша, храня в себе слишком много воспоминаний.
В уголках глаз наставника мерцал свет, а в его смехе слышались смятение и раскаяние:
— Хорошо, что ты умер. Я разделил твое тело, отделил твою душу, исказил твои воспоминания, а сам, как последний подлец, продолжал крутиться вокруг него...
Глядя на то, как наставник превращается в пепел, он посмотрел в небо:
— Ты не говорил, что в твоем сердце был только он? Что ж, тогда тебе оставалось только умереть...
Смех был не выражением радости, а навязчивой идеей, от которой он не мог освободиться.
— Смотри, ты снова проиграл!
После этого он прыгнул в Пруд Перерождения, но пруд не смог унести его в новую жизнь, ибо он был богом.
Прошло сто лет.
Лишь изредка доходили слухи, что божественные артефакты в Храме Небесных Богов достались Си Юэ и Ди Юаню, которые стали владыками храма. С тех пор небесный путь стал нестабилен, божественная сила оскудела, круговорот перерождений исчез, и три мира пали под гнетом небесной кары.
Горы и земли взывали к небу, стеная о несправедливости небесного пути, недостойного называться божественным. Мир превратился в ад: повсюду блуждали одинокие души, горы трупов не могли обрести покой.
Кто-то воззвал к небесам:
— Ныне я приношу в жертву кровь божественного рода. Пусть даже небо и земля перевернутся, а кости истлеют, я готов отдать всё ради твоей искры жизни, чтобы достичь бессмертия и утвердиться в божественном статусе навеки. Если это поможет спасти живых существ, я готов сам встать на путь истины, рассеять свое сознание, чтобы исправить сердце мира. Восполнить небесный закон и вершить волю небес вместо них.
Из небесных облаков раздался бесплотный голос, сопровождаемый воем черных грозовых туч:
— Муравей, как ты дерзок.
Этого человека ударило небесной молнией так, что даже его тело рассеялось в прах. С тех пор три мира окончательно погрузились в хаос.
Настал день Великого Собрания Бессмертных.
Девять небес сияли божественным светом, пейзажи радовали глаз. Бамбуковая роща дворца была особенно чиста и величественна.
— На что ты смотришь? — прозвучало в беседке.
Там кто-то читал:
— Ловлю бамбуковые тени на ветру, в чистоте сплетаю лунный след. Меж качающихся бликов света — словно лесной бессмертный.
Юноша, размышляя, мужчина это или женщина — почему облик столь неопределенен? — не успел додумать, как тот человек, опустив голову и держа в руках книгу, повернулся и спросил:
— Маленький бессмертный, ты кто?
Голос проникал в самую душу, гармонируя с его очаровательным, почти демоническим лицом. Юноша поспешно взял себя в руки.
Маленький бессмертный подумал про себя: «Надо же, он меня не узнал».
— Я... из дворца Су Люй, — лениво ответил он.
Не дожидаясь конца фразы, тот человек лишь равнодушно бросил:
— Понятно, значит, привратник бога осени из Дворца Четырех Времен.
Маленький бессмертный упер руки в бока, топнул ногой и указал на него:
— Я не привратник, я...
Не успел он договорить, как юноша, не успев даже толком разглядеть того небожителя, увидел, что тот исчез из бамбуковой рощи, даже не взглянув на него напоследок.
Беседка мгновенно опустела, лишившись дыхания этого небожителя. Юноша подумал, что этот человек был крайне невежлив, и, так как в небесном дворце он никогда его не видел, а людей, которые осмелились бы так его игнорировать, было крайне мало, он с досадой произнес:
— Забавно.
Тем временем в небесном дворце над девятью небесами царило оживление. Девять небес, окутанные дымкой облаков, были полны безмятежности. Золотой дворец Цюнхуа выглядел торжественно и строго. Вокруг бродили божественные звери, а насыщенная энергия бессмертия даровала обитателям покой.
Раздвинув семицветные облака, можно было увидеть ярусы дворцов, окружавших парящий в воздухе дворец Владыки. Рядом находился дворец Чанлэ, а в нем — дворец Чаоян, самый роскошный из всех, с высоким куполом, украшенным бесчисленными рельефами звезд.
Инкрустированный драгоценными камнями и расписанный красками, дворец Чанлэ ослеплял. Золотые фонари в форме журавлей стояли у нефритовых колонн, а пол, отполированный до зеркального блеска, отражал огни, превращая зал в мир зазеркалья.
Лица небожителей были спокойны, они улыбались и вели светские беседы.
— Слышали сплетни о дворце Чаоян?
— Какие? Рассказывай скорее. Мы только прибыли и ничего не знаем.
— История о наследнике дворца Чаоян и Лунном божестве. Говорят, они день и ночь спят на одном ложе, обнявшись, близки, как супруги.
— Какое еще Лунное божество? Это титул, который наследник дал ему, став небесным богом. Как божественный правитель может быть с этим древесным демоном? Оба мужчины, как они посмели так себя вести?
— Говорят, это древесный демон соблазнил наследника.
В этот момент появился Ди Юань и прикрикнул на них:
— Прекратите пустословить! Наказание вам — отправиться в Пруд Перерождения.
Испуганные небожители могли лишь кивнуть и удалиться.
Раздался глубокий, древний голос, и среди разноцветного тумана в облаках возник величественный силуэт:
— Приветствуем владыку Ди Юаня!
Ди Юань спустился с облаков, ступая по воздуху. Столбы сине-белого света под его ногами вспыхивали при каждом шаге, пока он не занял одно из трех главных мест в центральном зале.
В зале воцарился шум. Ди Юань был одним из главных богов Храма Небесных Богов. Сто лет назад, выйдя из уединения и получив наследство у Стелы Небесного Пути, он стал властвовать над тремя мирами.
Небожители обменивались приветствиями и шутками.
— Сегодня бог Закона пришел первым, все любят зрелища, — сказал один небожитель, не скрывая дерзости.
Другой подхватил:
— Какой он бог Закона? Просто полагается на артефакт. Теперь спокойствия в небесном мире ждать не стоит.
Верховный бессмертный Ло Фу добавил:
— Именно. Посмотрите на небесную кару, молнии гремят в небесном мире через день. Это не только нарушает покой небес, но и делает жизнь в мире людей невыносимой.
— Если бы эта троица в Храме Небесных Богов действительно могла контролировать три первородные силы: закон, порядок и пространство, три мира не были бы в таком хаосе.
— Эх, в небесном мире девять областей, дворец находится над ними. Хотя бессмертные свободны, если их поразит молния кары, они всё равно погибнут, — вздохнул бессмертный Цин Шань.
— Да, если обычного человека в мире людей поразит такая молния, даже небесный бессмертный не спасет, — отозвался бессмертный И Сы.
— Это не факт. Вдруг это встревожит скрывающихся великих мудрецов или правителей выше уровня святых, — возразил Ло Фу.
Двое небожителей, видя, что Ло Фу и Цин Шань спорят, молча отошли в сторону.
— Верховный Ло Фу, — Цин Шань сделал знак замолчать, и Ло Фу мгновенно умолк.
Раздался гневный окрик, едва не переросший в скандал, но голос стих, перейдя на спокойный тон:
— В небесном мире девять небес. Если бы вы, как десять тысяч лет назад, всем сердцем пеклись о дворце, мы бы последовали за вами. Но сейчас вы лишь марионетки Храма Небесных Богов, а раз так, не вам вмешиваться в дела других.
— Верховный Бай Чуань, будьте осторожны в словах, — голос прозвучал прямо в сознании, словно весенний ветер или шелест осенней листвы.
— Приветствуем верховного бога Су Люй, — поклонились небожители.
Су Люй управляла осенью. Везде, где она проходила, расстилалось море золотых листьев, а за спиной возникало сияющее дерево Осенних Раздумий. Ее ветви были неисчерпаемы, а вихри листьев могли убить в мгновение ока. Золотые украшения в ее волосах звенели, подчеркивая ее благородство. Она была прекрасна, как нефрит, и величественна, как само небо.
Су Люй села на почетное место, рядом с ней стоял маленький бессмертный, которому было около тридцати тысяч лет. Увидев ее, Бай Чуань перестал буйствовать.
Однако на собрании не хватало еще одного верховного бога. Бай Чуань пил чашу за чашей, но бессмертное вино не заканчивалось, и опьянеть от него было невозможно. Хаос здесь длился не год и не два: столетиями владыки дворца то исчезали, то возвращались. Именно это встревожило Храм Небесных Богов, и теперь Ди Юань, Си Юэ и Мин Хунь совместно правили небесами.
Одни говорили, что если небо несправедливо, нужно взывать к небесному пути. Несправедливость небожители еще могли стерпеть, но если боги не заботятся о живых существах и сеют кару направо и налево, это нарушение закона. Другие считали, что небесный путь должен быть беспристрастным, лишенным чувств и желаний.
Небожители разделились на три школы: школу Чувств, школу Безразличия и школу Недеяния. Большинство считало, что нужно идти путем Безразличия, отбросив все страсти, чтобы достичь великого Дао. Однако никто не понимал, что и путь Чувств, и путь Безразличия требуют предельной искренности и победы над внутренними демонами. Школа Недеяния же стремилась к свободе от желаний. Но можно ли забыть чувства, ничего не делая? Можно ли избежать кармы?
Верховный Бай Чуань беспомощно вздохнул:
— Если бы эти три бога были честны и справедливы, в небесном мире не было бы столько жалоб.
— Верховный Бай Чуань, вы, кажется, пьяны, — прошептал белобородый старик, приложив палец к губам.
Внезапно перед главным троном возник разлом в звездном небе. Из него веяло мощью и безграничным божественным законом. Оттуда вышли двое верховных богов, холодных и надменных. Зал наполнился ледяным холодом.
— Сегодня мы сообщим вам три вещи. Это не обсуждение, а уведомление. Первое: установить законы и должности небесного мира. Второе: назначить трех звездных владык: правосудия, закона и судьбы. Третье: мой сын Цзюнь Шэн завтра отправится в мир людей, чтобы выяснить причину бесконечных небесных кар. Кто из вас готов взять на себя составление правил и законов?
Зал зашумел.
— Я не смею, — сказал один из бессмертных. — Мы здесь свободные духи, мы привыкли к воле.
— Как зовут этого бессмертного?
— Отвечаю верховному Си Юэ, я — Лин Юнь, рожденный из первой капли воды между небом и землей.
— Этот бессмертный очень смел, раз открыто возражает, — шептались вокруг.
Среди небожителей были великие мудрецы, способные восстановиться даже после разрушения тела.
— Но кто такой Цзюнь Шэн, о котором говорит Си Юэ?
Отвечавший небожитель, потирая голову, небрежно произнес:
— Это началось сто лет назад. Ди Юань и Си Юэ стали супругами, получив артефакты у Стелы Небесного Пути, и тогда появился...
— Говорят, — перебил Цин Шань, — что Цзюнь Шэн пришел вместе с этими артефактами. Ди Юань и Си Юэ пострадали от отката силы, а месяц назад вышли из уединения и решили объединить дворец.
— Возможно, в Храме Небесных Богов есть секреты, которые нам лучше не знать, — с негодованием сказал Бай Чуань и, взмахнув рукавом, вызвал своего скакуна — Куйскую лису — и покинул зал.
Его лиса была создана из божественного дерева и оживлена силой звезд.
Хаос в небесном дворце не решить парой слов. Даже если собрание закончится, никто не встанет на их сторону.
Бай Чуань остановился в сотне ли от дворца. Вокруг простиралось море облаков, вершины гор тонули в розовой дымке, порхали бабочки. Но эта красота не радовала его. Он ломал голову, как встретиться с Лунным божеством Мо Чэнем, учеником святой матери дворца Куньлунь.
«Точно, Небесный Звездный Путеводитель!» — осенило его.
Эта техника позволяла ориентироваться в пустоте за пределами девяти небес. Куньлунь находился в центре звездного моря пустоты.
Путь через пустоту был опасен: голоса, сбивающие с толку, черные деревья, пожирающие души, гигантские метеориты. Но Небесный Путеводитель, основанный на техниках святой матери, позволял скрыть следы и избежать кармы.
Дворец Куньлунь был закрыт круглый год, войти мог только Лунный бог. Перед входом зияла бездна, веяло смертью, но дерево Бессмертия перед воротами стояло, окутанное живительной энергией.
Внутри дворца было просто и скромно. В бамбуковой роще, у пруда с лотосами, стоял Лунный бог.
— Наставник, — произнес он чистым, благородным голосом.
— Чэнь-эр, ты пришел. Видел его? — спросила святая мать, приподнимая голову.
Вдруг в зеркале Куньлунь возникло движение. В нем отразился бог, как две капли воды похожий на Мо Чэня. Нет, это был демон, не имевший тела и вселившийся в Лунного бога. У Лунного бога была особая конституция, позволявшая существовать двум душам в одном теле.
Демон сказал, что он — предок демонов, рожденный из энергии небес. Он вышел из зеркала, окруженный аурой тьмы и очарования.
— Я видел его, — его голос был холодным, как лед.
Он подошел к святой матери и спросил:
— Кто этот маленький бессмертный? У него много секретов.
Святая мать холодно ответила:
— А кто ты? Ты тысячу лет живешь в сознании моего ученика, когда ты уйдешь?
Демон усмехнулся:
— Твой драгоценный ученик спас меня, и раз он молчит, почему ты так беспокоишься?
— Ты дерзок, называя себя предком демонов перед моим лицом...
— Просто имя. Если нужно, я не буду так называться.
— Оставим это. Раз уж ты связан с Чэнь-эром, пусть имя предка демонов останется за тобой, если ему понадобится помощь. Мо Чэнь, ты придумал, как ему помочь?
— Наставник, пока нет. Пойду спрошу его самого.
— Ступай. Те, кто хочет видеть тебя, уже у моих ворот.
Демон превратился в черную нить и исчез в сознании Лунного бога.
Лунный бог почувствовал, что в ста ли отсюда к ним быстро приближается Бай Чуань. Через десять мгновений он предстал перед ним.
— Верховный, что вы думаете о собрании? — почтительно спросил Бай Чуань.
— Я не хочу участвовать в делах дворца. Если у тебя есть мысли, возьми этот жетон и отправляйся в Храм Небесных Богов, — Лунный бог протянул серебряный жетон с изображением месяца.
— Верховный, мы знакомы много лет. Только благодаря вам я узнал о страданиях мира людей. Есть ли способ остановить небесные молнии?
— Не пытайся заглянуть в судьбу, — ледяным тоном ответил Лунный бог. — Небесный путь нельзя повернуть вспять. Уходи.
Лунный бог исчез в пустоте. Бай Чуань вздохнул: Лунный бог мог передвигаться через пустоту без Путеводителя — поистине великий мастер.
Когда Лунный бог вошел в зал дворца, воцарилась тишина. Он сел напротив Су Люй. Маленький бессмертный рядом с ней, увидев его, просиял. Его взгляд встретился с взглядом Лунного бога, или, вернее, того демона, что жил в нем.
— Это он, — произнес голос внутри Лунного бога.
— Да, — ответил тот.
— Как ты собираешься ему помочь?
— Его дело сложное, тысячи лет не хватит. Сначала узнаю его истинные намерения.
— Я бы просто вырубил его и обыскал душу, — проворчал демон.
— Если бы всё было так просто, мне бы не пришлось этим заниматься.
С приходом Лунного бога небожители притихли. Си Юэ заговорил о том, что три мира нуждаются в восстановлении порядка, и что Храм Небесных Богов делает всё возможное.
— Готов ли Лунный бог пожертвовать собой? — внезапно спросил Мин Хунь.
Зал ахнул.
— Я — бог, и я готов к жертве. Если такова судьба, я приму ее. Если совесть чиста, возможно, это и есть истинный путь.
— Отважно, — сказал Мин Хунь. — Ваши слова заставили меня понять: в этом мире нет ничего случайного.
Не искать легких путей, не позволять судьбе вершить свою волю, не терять смысла жизни — вот истинный путь, к которому стремятся бессмертные, выживая в невзгодах.
Поистине, боги ведают о многоликости сущего.
Страдания и тревоги — лишь лицемерная слабость никчемных, и лишь потому, что смертные взывают к богам, те обретают вечность. Разве не в этом заключается то преклонение и наследие, к которому так жаждут прикоснуться люди?
— Лунный бог, каков же твой истинный замысел? — раздался голос.
Бессмертные владыки все еще терзались сомнениями, опасаясь, что это лишь хитроумная уловка Чертога Небесного бога, западня, расставленная для истребления небожителей Девяти небес.
— Я всегда стремился оставаться в стороне, но вы, по всей видимости, не намерены отступать, — ответил Лунный бог.
— Раз уж ты вступил в игру, как тебе удастся остаться в стороне?
Голоса Лунного бога и бога Мрачных душ слились воедино. Каждое слово, подобно драгоценному камню, звенело в воздухе, пока сознание двух высших божеств сплеталось в битве внутри малого мира. Внутри дворца не было ни всплесков энергии, ни бурных потоков, но в глубинах их разумов схватка не утихала ни на миг.
Собрание в дворце завершилось. Бессмертные рассеялись, направляясь в свои обители.
Внезапно бог Мрачных душ ухватился за рукав Лунного бога и произнес:
— Не желаешь ли ты посетить Чертог Небесного бога, чтобы продолжить наш разговор? Меня весьма заинтересовали твои слова. Давай выпьем вина, отбросим условности и побеседуем вволю?
Лунный бог бросил на него острый, как лезвие, взгляд, стряхнул руку с рукава и холодно отрезал:
— Не интересно!
http://bllate.org/book/23449/2526810
Готово:
