Услышав от тетушки Лин, что та замерзла, Сюэ Лин почувствовала, как сердце сжалось от боли. Глаза ее мгновенно покраснели, и, словно испуганный олененок, она подскочила с места и крепко обняла тетушку. Охваченная тревогой, она дрожащими руками потянулась к лицу тетушки, отчаянно пытаясь согреть ее своим теплом.
Однако, едва кончики ее пальцев коснулись щек тетушки Лин, она в ужасе отдернула руки, словно от удара током. Кожа тетушки была пугающе горячей, будто раскаленное железо.
Но Сюэ Лин не обратила на это внимания. Стиснув зубы, она прижалась к ней лицом и с мольбой спросила:
— Тетушка Лин, тебе все еще... все еще холодно?
Ее терзали сомнения: как тетушка, чье тело пышет жаром, может мерзнуть? Но горе и страх за близкого человека затуманили разум, не давая времени на размышления.
Тетушка Лин молчала. Она тихо смотрела на Сюэ Лин, в ее глазах мелькнуло сложное чувство, а затем она медленно обняла девочку в ответ и выдавила из себя слабую улыбку:
— Больше не холодно. Моя Лин-эр такая теплая, настоящее мое сокровище, грелка для души!
— Хи-хи, еще бы! — Сюэ Лин рассмеялась сквозь слезы, в ее голосе сквозила гордость, но в улыбке все еще таилась тревога.
— Ну все, Сюэ Лин, хватит, слезай, — тихо произнесла тетушка Лин, собираясь отстранить девочку.
— Не хочу, я хочу еще немного пообниматься с тетушкой, — Сюэ Лин крепче прижалась к ней, в ее голосе слышались всхлипы, а в капризном тоне — безграничная зависимость и нежелание расставаться.
— Хорошо-хорошо, пообнимаемся еще немного, — голос тетушки Лин слегка дрожал, словно она сдерживала какую-то боль, пока она ласково поглаживала Сюэ Лин по спине.
Неизвестно, сколько прошло времени, но тут живот Сюэ Лин некстати заурчал. Тетушка Лин слегка вздрогнула и посмотрела на девочку:
— Моя милая Лин-эр проголодалась? Животик уже протестует.
Сюэ Лин машинально погладила себя по животу и постаралась улыбнуться:
— Хе-хе, тетушка, я хочу жареного карася, свиные ребрышки в кисло-сладком соусе и мои любимые картофельные лепешки.
— Хорошо, сейчас же пойду приготовлю, а ты пока иди поиграй на улице! — сказала тетушка Лин, медленно опуская Сюэ Лин на пол. Она подняла руку, чтобы погладить ее по голове, но ладонь ее была холодной.
Сюэ Лин сидела на скамейке и отрешенно смотрела, как тетушка идет на кухню разводить огонь и готовить. Вокруг стояла пугающая тишина, каждый шорох казался оглушительным. Ей стало невыносимо скучно и тоскливо, она поднялась и, волоча ноги, вышла из комнаты.
В углу у стены группа детей играла вместе. Один из них случайно поднял голову, увидел Сюэ Лин, и лицо его мгновенно побелело. Он в ужасе закричал:
— Это же великий демон! Бежим, ребята!
Оказалось, что Сюэ Лин и Толстяк в свое время немало поиздевались над деревенскими детьми. Те злые шутки стали для них кошмаром, поэтому за Сюэ Лин и закрепилось прозвище великий демон. Толстяк подружился с ней лишь потому, что обладал невероятно толстой кожей: после нескольких побоев он начал льстить ей и признал своей старшей сестрой. Сяо Дун был молчалив и не мог найти общий язык с другими детьми, поэтому Сюэ Лин сама сделала его своим другом. А Сяо Лань стала ее подругой после того, как Сюэ Лин однажды позаботилась о ней, когда та была ранена.
Услышав крик, остальные дети вздрогнули от страха. Словно увидев привидение, они бросились наутек, в панике спотыкаясь и не обращая внимания на боль от падений.
Сюэ Лин смотрела им вслед, чувствуя укол в сердце. Она сердито пробормотала:
— Чего бежать-то? Ну отобрала я у вас пару сотен стеклянных шариков, и что? Хм.
Однако в ее голосе больше слышалась тоска и обида от того, что она осталась в одиночестве.
Опечаленная Сюэ Лин побродила по деревне. Увидев девочек, играющих в классики, она помедлила, но все же подошла к ним и заискивающе спросила:
— Можно мне поиграть с вами?
Девочки испуганно переглянулись, и одна из них осторожно произнесла:
— Прости, Сюэ Лин, у нас уже полный состав.
Голос ее был тихим, как писк комара.
Сюэ Лин ответила тихое о, опустила голову и молча побрела прочь, чувствуя, будто ноги стали свинцовыми.
Она еще дважды бесцельно обошла деревню, но везде дети разбегались, и никто не хотел с ней играть. В конце концов, подавленная, она вернулась домой. Увидев, что тетушка Лин уже приготовила еду, она устало поплелась к столу.
— Как вкусно пахнет, тетушка! — Сюэ Лин постаралась сделать голос бодрее, пытаясь отогнать дурные мысли с помощью еды.
— Ох, моя Лин-эр вернулась, садись скорее, — тетушка Лин поставила последнее блюдо на стол, на ее лице играла слабая улыбка, но в ней скрывались усталость и беспокойство.
— Угу, — машинально отозвалась Сюэ Лин и принялась за еду, но уже без прежнего аппетита — каждый кусок приходилось проглатывать через силу.
— Настоящая маленькая прожорка! — тихо прошептала тетушка Лин, глядя на девочку с бесконечной жалостью и беспомощностью.
***
В последующие дни, не имея друзей, Сюэ Лин целыми днями читала дома книжки с историями. Время шло незаметно, снег за окном таял, на ветках пробивались нежно-зеленые почки. Пришла весна, но мир Сюэ Лин оставался серым. Птицы весело щебетали на ветвях, двор покрылся сочной травой, но ничто не могло разогнать одиночество в ее сердце.
— Лин-эр, не хочешь отправиться в путешествие? — видя, как девочка уже два месяца сидит взаперти, тетушка Лин, чье сердце обливалось кровью, предложила этот план.
— Путешествие? Что это такое? — Сюэ Лин даже не подняла головы, спросив это вялым голосом; книга в ее руках больше не увлекала ее.
— Это значит поехать посмотреть на мир за пределами дома, — терпеливо объяснила тетушка Лин, глядя на нее с заботой.
— Можно ехать куда угодно? — Сюэ Лин, по-прежнему без интереса, задала вопрос.
— Да, — тетушка Лин мягко улыбнулась, пытаясь зажечь искру в глазах ребенка.
— А в опасные места тоже можно? — Сюэ Лин наконец подняла голову, в ее глазах мелькнуло любопытство.
— Можно. В этом мире, куда бы ты ни захотела поехать, я везде буду рядом, — тетушка Лин погладила ее по голове, ее взгляд был тверд.
— Правда, тетушка? — глаза Сюэ Лин блеснули, в голосе послышалось ожидание.
— Да, — тетушка Лин решительно кивнула.
— А как долго мы будем гулять, тетушка? — продолжила расспросы Сюэ Лин.
— Сколько захочешь, столько и будем, — улыбнулась тетушка Лин, желая, чтобы та сполна насладилась внешним миром.
— Тогда, тетушка, мы... мы можем сначала сходить к Великой расщелине Линьюань? — нервно спросила Сюэ Лин, невольно теребя край одежды. Она дважды пыталась туда сходить, но оба раза тетушка возвращала ее на полпути и наказывала. Это лишь подогревало интерес — таинственный страх перед неизвестным, словно невидимая рука, сжимал ее сердце.
— Великая расщелина Линьюань? — услышав название, тетушка Лин изменилась в лице и погрузилась в раздумья.
Сюэ Лин с надеждой смотрела на нее, широко распахнув глаза, полные любопытства и ожидания. Это желание было настолько сильным, что тетушка не смогла отказать.
— Эх, ладно. Сходим сначала туда. Ничего с тобой не поделаешь. Но уговоримся: там очень опасно. Смотреть можно только издалека, приближаться нельзя, поняла? — тетушка Лин старалась выглядеть строго, но в ее глазах промелькнула едва заметная паника.
— Хи-хи, поняла! Тетушка самая лучшая! — Сюэ Лин радостно подпрыгнула, на ее лице впервые за долгое время засияла улыбка, и она не заметила тревоги в глазах тетушки.
— Собирайся, завтра выдвигаемся, — тетушка Лин беспомощно вздохнула, в глубине души чувствуя недоброе предчувствие.
— Ура! Мы едем в путешествие! — ликовала Сюэ Лин, собирая вещи, полная ожиданий перед лицом неизвестности, даже не подозревая, что ее ждет впереди.
***
— Пойдем, Лин-эр, — на следующее утро сказала тетушка Лин, лицо ее было серьезным.
— Угу, — отозвалась Сюэ Лин. Ей не было грустно — все друзья ушли совершенствоваться, а теперь и любимая тетушка отправилась с ней в путь. Она мечтала лишь поскорее увидеть Великую расщелину.
Солнце мягко освещало проснувшуюся землю, но это тепло не могло разогнать странную тяжесть в сердце Сюэ Лин. Они шли через густой лес, воздух был наполнен ароматом цветов и влажной земли, но Сюэ Лин было не до того.
— Ого, тетушка, как здесь красиво! — машинально восклицала она, то и дело останавливаясь, чтобы что-то потрогать или рассмотреть, лишь бы скрыть внутреннюю тревогу. Она бегала за бабочками и птицами, пытаясь отвлечься от страха.
Пока не увидела маленькую змею...
— А-а! Тетушка, змея! — Сюэ Лин в ужасе закричала, лицо ее побелело, и она, словно потеряв рассудок, бросилась в объятия тетушки, дрожащим пальцем указывая на змею. В ее голосе звучал неподдельный страх.
Тетушка Лин молчала. Она гладила девочку по спине, пытаясь успокоить, но руки ее самой слегка дрожали.
***
Солнце постепенно садилось, горизонт окрасился в кроваво-красный цвет, словно дурное предзнаменование. Наконец, когда последние лучи заката угасли, они добрались до Великой расщелины Линьюань.
Глядя на этот зияющий зев, внутри которого царила непроглядная тьма, словно бездонная пропасть или затаившийся зверь, готовый в любой момент поглотить все живое, Сюэ Лин почувствовала, как холод пробежал от пят до самой макушки. Кровь в жилах застыла, ноги подкосились, и она чуть не упала. Она машинально вцепилась в тетушку, всхлипывая:
— Тетушка, как же страшно!
— Вот поэтому я и не разрешала тебе сюда приходить. А ты тайком сбегала, вот теперь и испугалась, ха-ха, — тетушка Лин выдавила из себя смех, но он прозвучал сухо, сквозь него проступали глубокий страх и беспомощность.
Видя, что на улице темнеет, а тьма вокруг наступает, как прилив, тетушка Лин сказала:
— Давай разобьем лагерь. Не отходи далеко, я пока поставлю палатку. Скоро приготовим поесть и ляжем спать, а завтра отправимся в другое место, — голос тетушки Лин слегка дрожал, что звучало особенно пугающе в ночной тишине.
— Хорошо, хорошо, — Сюэ Лин часто кивала. Она была так напугана, что не смела сделать ни шагу в сторону. Словно перепуганный зверек, она следовала за тетушкой по пятам, изредка помогая подавать инструменты, но руки ее все еще сильно тряслись.
***
— Лин-эр, пора спать, — сказала тетушка Лин, глядя на Сюэ Лин, которая все еще сидела у костра, глядя в одну точку. В ее голосе слышались усталость и беспокойство.
— Угу, иду, — отозвалась Сюэ Лин и, пошатываясь, вошла в палатку. — Тетушка, ложись и ты! — ее голос дрожал, в этой жуткой ночи она чувствовала себя совершенно беспомощной.
— Я потушу огонь и приду! — тетушка Лин затушила костер и медленно вошла в палатку, каждый шаг давался ей тяжело, словно она несла на себе огромный груз.
— Лин-эр, куда хочешь завтра? — спросила тетушка Лин, пытаясь разрядить обстановку.
— Не знаю, тетушка. Я не знаю, где красиво, выбирай сама! — Сюэ Лин всхлипывала. Первый опыт путешествия оставил слишком глубокий след, и сейчас ей хотелось лишь переложить ответственность на тетушку, чтобы обрести хоть какое-то чувство безопасности.
— Давай в Лочэн, это родина фейерверков, и путь неблизкий. Поедем? — подумав, ответила тетушка Лин. В ее голосе тоже прозвучала надежда — она хотела подарить Сюэ Лин радость.
— Фейерверки! Да, хочу, хочу! — оживилась Сюэ Лин. При мысли о красочных огнях страх немного отступил.
— Хорошо, завтра двинемся. Спокойной ночи, — сказала тетушка Лин, не в силах скрыть тревогу.
— Спокойной ночи, тетушка, — ответила Сюэ Лин, сворачиваясь калачиком в палатке, пытаясь согреться, но холод, пробравшийся до самых костей, не отступал.
***
Ночь была темной и ветреной, вокруг стояла пугающая тишина, лишь изредка доносился вой ветра, похожий на плач призраков.
Бум! Внезапно небо расколол оглушительный грохот, словно мир рушился, и Сюэ Лин проснулась.
Она широко открыла глаза и огляделась — вокруг была непроглядная тьма, словно огромная тюрьма. Волосы на голове зашевелились, сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди. В панике она начала шарить руками вокруг, дрожащим голосом зовя:
— Тетушка! Тетушка!
— Что случилось, Лин-эр? — в голосе тетушки Лин тоже слышался ужас. Она дрожащими руками достала жемчужину ночного света, осветив палатку.
— А! А! — Сюэ Лин внезапно попятилась, ее глаза округлились от ужаса и отчаяния, словно она увидела нечто самое кошмарное на свете.
— Что с тобой, Лин-эр? — тетушка Лин хотела подойти, чтобы успокоить ее, но, увидев выражение лица девочки, замерла. Сюэ Лин открыла рот, ее глаза были полны страха, она указывала пальцем на тетушку, пытаясь что-то сказать, но не могла произнести ни звука.
Указывает на меня? Тетушка Лин похолодела. Она замерла: нет, не на меня, а на то, что за спиной.
Тетушка Лин медленно обернулась, движения ее были скованными, как у марионетки, а каждый сустав издавал скрип. Когда она увидела, что находится позади, ее тело непроизвольно задрожало. Холод пронзил ее до самых костей, кровь словно заледенела.
Она увидела человеческую голову, из шеи которой сочилась кровь, ярко блестевшая в свете жемчужины. Глаза были пустыми, лишенными души. Но по бокам от головы извивались два щупальца, на концах которых были глаза, а в них — рты, которые открывались и закрывались, издавая жуткое шипение.
Внезапно щупальца молниеносно пронзили тело тетушки Лин. Она не успела даже вскрикнуть, как ее потащили наружу. Жемчужина упала на одеяло, заливая палатку мертвенно-бледным светом, освещающим эту ужасающую сцену. Брызги крови попали на лицо Сюэ Лин, и от этого теплого прикосновения ее зрачки резко сузились. Мозг словно отключился, утопая в страхе.
— Нет! Нет! Тетушка! — Сюэ Лин хотела броситься вслед, но ноги словно приросли к земле. Конечности не слушались, крупные слезы бесконечным потоком катились по щекам, и ее плач звучал особенно пронзительно в этой ночной тишине.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Сюэ Лин с трудом нашла в себе силы выбраться наружу. То, что она увидела, повергло ее в состояние, близкое к безумию. Земля была залита кровью, превратившись в алое море. Та самая голова жевала ногу, а на земле лежали еще две головы... нет, точнее, одна, разорванная пополам, и щупальце высасывало из нее мозг, издавая отвратительное чавканье.
Внезапно одно из щупалец, словно призрак, оказалось прямо перед лицом Сюэ Лин. Девочка застыла, не в силах пошевелиться. Вокруг раздавались лишь звуки жевания, чавканья и ее собственное бешеное сердцебиение — тук, тук, тук, — каждый удар был как отсчет до смерти.
Щупальце подбиралось все ближе, глаз на нем медленно раскрылся, обнажив острые клыки, и впился в один из ее глаз. Боли не было, лишь бесконечный ужас. Сюэ Лин видела, как ее глаз пожирают по кусочкам, как высасывают мозг. Она почувствовала, как что-то внутри живота просится наружу, и, медленно опустив взгляд, увидела, как щупальца прорывают кожу, пронзают конечности. Ее тело, словно тряпичная кукла, было брошено на произвол судьбы.
Тетя... Тетушка Лин... Сюэ Лин посмотрела вперед, тетушка...
Она открыла рот, желая позвать ее, но не смогла издать ни звука — язык уже был съеден. Хотела протянуть руку, но конечности были пронзены насквозь. В конце концов, не в силах больше держаться, она упала, зрение затуманилось, и тьма окончательно поглотила ее.
***
— Ах ты бешеная собака, зачем гонишься за мной, черт побери! — кричала девочка, бегущая по пустой улице.
В этот момент появилась старуха, пнула собаку ногой и рявкнула:
— Пошла вон! — голос ее был низким и властным.
Собака с визгом убежала. Старуха посмотрела на девочку:
— Ты в порядке? — в ее голосе послышалась забота.
Девочка посмотрела на эту старуху с серебряными волосами и морщинистой кожей:
— Спасибо, бабушка, я в порядке! — голос ее все еще дрожал от пережитого страха.
— Бабушка? Я что, такая старая? — возмутилась старуха, и голос ее мгновенно стал тонким и звонким.
В этот момент девочка присмотрелась и увидела перед собой молодую красавицу с длинными ногами и светлой кожей. Кроме цвета волос и одежды, все остальное изменилось. Девочка почувствовала, как волосы встали дыбом, а сердце охватил непонятный страх.
— П-простите, старшая сестра. Я ошиблась, — испуганно пробормотала девочка, голос ее дрожал.
— Хм! Чей ты ребенок? Где твой папа? — допрашивала женщина, ее взгляд был острым, как нож.
— У меня нет папы, — ответила девочка, в ее голосе сквозила тоска.
Женщина молчала.
— А мама? — снова спросила она, не сводя глаз с девочки.
— И мамы нет, — девочка опустила голову, не смея встретиться с ней взглядом.
Женщина молчала.
— А тогда... — начала она, но девочка перебила ее.
— И семьи у меня тоже нет! — выпалила она, в ее голосе прозвучало отчаяние.
Женщина молчала. Подумав немного, она спросила:
— Как тебя зовут?
— У меня нет имени! — пропищала девочка так тихо, что едва было слышно.
— Почему же у тебя ничего нет? — женщина оглядела ее, поразмыслила и сказала: — Может, пойдешь со мной домой? — в ее тоне не допускалось возражений.
— Хорошо! — без колебаний ответила девочка. Сейчас она жаждала лишь одного — обрести опору.
Так она подобрала ребенка.
— Раз у тебя нет имени, хочешь, я дам тебе его? — неожиданно предложила женщина, в ее глазах мелькнула нежность.
— Хочу! — девочка подняла голову, ее глаза светились ожиданием.
— Линхуа, нравится? — подумав, спросила женщина с надеждой в голосе.
— Нравится! — радостно ответила девочка, и на ее лице впервые появилась улыбка.
— Ну вот и хорошо. Давай теперь звать тебя Лин-эр, пойдет? — женщина погладила ее по голове.
— Хорошо! Спасибо, сестра, — с благодарностью сказала девочка, чувствуя, как в груди разливается тепло.
— Лин-эр такая послушная. Кстати, раз я тебя удочерила, больше не зови меня сестрой.
— Зови меня... тетушка Лин, поняла? — с любовью добавила женщина.
— Хорошо, спасибо, тетушка Лин, — послушно ответила девочка, чувствуя себя счастливой.
— Ну вот, какая умница.
— У меня теперь есть имя — Линхуа, — радостно повторила девочка.
Линхуа...
http://bllate.org/book/23446/2526199
Готово:
