Зимой в крестьянском доме деревни Лянхэ жарко пылала печь.
Тётушка Лин, глядя на стоявшую рядом девочку с голодными глазами, с улыбкой покачала головой:
— Сюэлин, у тебя что, живот — бездонная бочка? Только что пообедала, а уже снова проголодалась?
Сюэлин, потирая урчащий живот, с жалобным, но уверенным видом ответила:
— Тётушка Лин, мой желудок, наверное, заколдовали — голод набегает быстрее, чем заяц! Я так хочу печёной картошки, что у меня слюни уже рекой текут.
С этими словами она для убедительности облизала губы.
— Ладно, маленькая проказница, сиди и жди, пока угощение поспеет, — приговаривала тётушка Лин, проворно направляясь за картошкой.
Сюэлин не отрываясь смотрела на печь, ей хотелось сунуть руки прямо в огонь, и она бормотала себе под нос:
— Что это за огонь такой — прямо как червячок в моём животе, чем дальше, тем сильнее разгорается. Ну почему картошка ещё не готова? Если так пойдёт, я сама эту печку съем!
Тётушка Лин вернулась с картошкой, кочергой задвинула её поглубже в печь и присыпала угольной золой.
— Ах ты, настоящий обжора в прошлой жизни, — подшучивала она. — Куда же весь обед подевался?
— Его проглотил «демон голода», что живёт у меня в животе! Тётушка Лин у меня самая лучшая, она точно сможет этого демона одолеть! — весело ответила Сюэлин, радостно тряся руку тётушки, словно шаловливый зверёк.
Тётушка Лин удочерила Сюэлин.
Шесть лет назад она поехала в город Хунчэн продавать свои поделки, а на обратном пути увидела, как за Сюэлин гонится злая собака. Рядом никого не было, и у тётушки Лин сжалось сердце — она спасла девочку. Расспросив её, выяснилось, что ребёнку всего шесть лет, и она сбежала от похитителей. Тётушка Лин спросила, хочет ли та пойти с ней, и Сюэлин согласилась. Так они и поселились в деревне Лянхэ. В прошлом месяце выпал небывалый снегопад, каких не было сто лет, и деревню завалило так, что только сегодня он прекратился.
К югу от деревни Лянхэ была глубокая пропасть Линьюань, и Сюэлин, дважды получив там побои, боялась даже близко подходить.
А к северу от деревни находилось озеро Линьюань. Поговаривали, что недавно оно замёрзло, и Сюэлин уже давно договорилась с друзьями пойти туда кататься на коньках.
— Сюэлин, картошка готова, только не обожгись! — тётушка Лин вытащила кочергой подрумяненную картофелину, покатала её по земле, сдула золу и протянула девочке.
Сюэлин потянулась к ней, но тут же отдёрнула руку:
— Ш-ш-ш! — она затрясла пальцами. — Эта картошка что, огнём плюётся? Жжётся больнее, чем укус злой собаки!
Тётушка Лин и рассердилась, и рассмеялась:
— Вот что значит быть нетерпеливой. Теперь знаешь, как оно бывает. Одевайся теплее, когда пойдёшь гулять, а то вернёшься ледышкой.
Сюэлин съела одну картофелину, взяла другую и сунула её тётушке Лин:
— Тётушка, ты тоже ешь. Одному есть невкусно, давай вместе объедаться!
— Я не голодна, да и тебе, маленькой обжоре, наверняка мало. В печи ещё есть, — тётушка Лин отодвинула картошку обратно.
Сюэлин с невероятной скоростью расправилась с едой и закричала во всё горло:
— Сяодун, Сяолань, Толстяк, выдвигаемся на озеро Линьюань! — Четверо детей, словно сорвавшись с привязи, с шумом и смехом выбежали из деревни.
По дороге к озеру Сюэлин щебетала, как птичка:
— Гляньте, вон то дерево под снегом согнулось, а вон там и гнезда не видать. В следующем году яиц не будет, мне, «коллекционеру птичьих яиц», придётся завязывать!
Трое остальных закатили глаза и тяжело вздохнули:
— …
Сяолань, заметив сосульки на обочине, указала на них:
— Сюэлин, смотри, эта сосулька похожа на хрустальный меч! А вон та — на волшебную палочку феи!
Сюэлин мгновенно загорелась:
— Ух ты! Может, если взять её в руки, можно превратиться в Снежную королеву? Тогда я сделаю вас своими подданными!
Примерно через час они добрались до озера Линьюань. Глядя на широкую гладь, все четверо в один голос воскликнули:
— Это озеро, наверное, до самого края неба тянется! Шириной, поди, в десять тысяч метров!
Сюэлин, словно намазанная маслом, стремглав выбежала на лёд:
— Чего стоите? Выходите кататься, начинаем наше «ледяное приключение»!
Сяолань попыталась её остановить:
— Сюэлин, подожди! Отец говорил, что лёд опасный, не велел мне выходить.
Но Сяодун и Толстяк уже были на льду и прыгали вслед за Сюэлин.
Сюэлин прыгала, скакала и кружилась:
— Посмотрите на меня! Я похожа на ледяную фею? Лёд очень крепкий, давайте веселиться вместе!
Толстяк поддержал:
— Сяолань, не трусь! Выходи играть, этот лёд крепче, чем кровать у меня дома!
Сяодун тоже уговаривал:
— Да, Сяолань, с нами ведь ничего не случилось. Спускайся, повеселимся вместе!
Сюэлин, пританцовывая, крикнула:
— Сяолань, не сомневайся! Если не выйдешь, я, «Ледяная королева», выпишу тебе штраф за трусость!
Сяолань поколебалась, но всё же осторожно ступила на лёд. Сюэлин тут же подбежала к ней:
— Видишь, всё в порядке. Расслабься, давай наслаждаться ледяной вечеринкой!
Они веселились на льду до самого заката, но когда уже собрались уходить, раздался треск — и лёд внезапно пошёл трещинами.
Толстяк побледнел от страха и, хлопая себя по груди, закричал:
— О боже! Мы чуть было не отправились в гости к дракону! Хорошо, что успели убежать, а то стали бы «утопленниками подо льдом»! — Сяодун и Сяолань тоже перепугались не на шутку, сердца у них всё ещё бешено колотились.
Но Сюэлин, наоборот, глаза загорелись, и она указала на противоположный берег:
— Смотрите туда! — Там попеременно вспыхивали красные и синие огни, в воздухе летали какие-то предметы, а большие деревья вокруг падали одно за другим, как костяшки домино.
Толстяк в возбуждении замахал руками:
— Это же… это же бессмертные! Я своими глазами вижу бессмертных! Невероятно! Мне это снится? Ущипните меня!
Сюэлин растерянно спросила:
— Бессмертные? А это кто? Они умеют есть картошку лучше меня?
Сяолань, глаза которой тоже засияли, сказала:
— Я слышала от дедушки, что бессмертные очень могущественные: они умеют летать по небу и нырять в землю, могут вызывать ветер и дождь!
Толстяк перебил её:
— Эх ты, тёмная! Бессмертные обладают безграничной силой! То, что мы видели, — это их заклинания, а то, что летало, — это они управляют предметами в полёте… — Не успел он договорить, как Сюэлин наступила ему на ногу.
— Ай! Ты чего наступила?! — обиженно завопил Толстяк.
Сюэлин фыркнула:
— А вот так! Ты чего выпендриваешься? Раз такой умный, сам лети и становись бессмертным!
Сяодун поспешил вмешаться:
— Я тоже только это знаю. Бессмертные и правда удивительные.
Толстяк хотел возразить, но Сюэлин снова наступила ему на ногу, и он плюхнулся на землю, обхватив ступню руками:
— Линцзе, я больше не буду! Не наступай! А то моя нога превратится в лепёшку!
Сюэлин задумалась и сказала:
— Бессмертные? Они правда такие сильные? Ладно, пошли домой. Толстяк, если будешь копаться, я тебя тут рыбам оставлю! — С этими словами она развернулась и пошла прочь, даже не оглянувшись.
Сяодун и Сяолань поспешили за ней. Толстяк ещё раз взглянул на тот берег и закричал:
— Линцзе, подожди меня! Без меня, вашего «весельчака», вам будет скучно!
Вернувшись домой, Сюэлин вихрем влетела в комнату тётушки Лин и запрыгнула к ней на руки:
— Тётушка Лин, угадай, кого я видела у озера!
Тётушка Лин, улыбаясь, предположила:
— Может, огромную рыбу, выше тебя ростом?
— Нет, нет! Бессмертных! Которые летают и колдуют! — Сюэлин от возбуждения размахивала руками, чуть не сбив тётушку с ног.
— Бессмертных? Правда? — удивилась тётушка Лин.
— Честное слово! Они ещё и дрались! Такое зрелище — веселее, чем в Новый год хлопушки запускать!
Услышав это, тётушка Лин помрачнела:
— Дрались? Сюэлин, ты не пострадала?
— Нет, нет, я была далеко, за тридевять земель, — ответила Сюэлин, разводя руки в стороны.
— Сюэлин, больше туда не ходи. Это слишком опасно. Эти бессмертные пальцем пошевелят — и ты превратишься в муравья. Играй в деревне, хорошо? — наставительно сказала тётушка Лин.
— Не хочу! Они же далеко! Я обещаю не подходить близко, буду только издалека подглядывать, как «преданный зритель». Ну пожалуйста! — канючила Сюэлин, тряся тётушку за руку.
— Не стоит недооценивать бессмертных. Они в мгновение ока могут оказаться рядом с тобой. Они за миг преодолевают тысячи ли, одним ударом кулака могут разбить гору, одним взмахом меча уничтожить… — Голос тётушки Лин стал серьёзным, она пыталась объяснить Сюэлин всю опасность. — В общем, они сильнее, чем ты можешь себе представить!
— Неужели они такие могущественные? Тётушка Лин, я… я так хочу стать бессмертной! Если бы я умела колдовать, никто бы не посмел меня обидеть, и я бы наколдовала полную комнату картошки! — Сюэлин, размечтавшись, словно уже обладала сверхспособностями.
— Нет! — вдруг резко сказала тётушка Лин, но, увидев, что у Сюэлин на глаза навернулись слёзы, тут же смягчилась. — В мире бессмертных всё время сражаются и убивают. Ты сама сегодня видела: во время их драк кто-то обязательно страдает или даже погибает. Я боюсь, что ты попадёшь в беду. Если с тобой что-то случится, что же я буду делать?
Сюэлин закусила губу, помедлила и ответила:
— Я… я не боюсь опасности. Я хочу стать сильной, чтобы защищать тебя и себя.
— Линъэр, давай сначала поужинаем, а потом поговорим спокойно. Сейчас я всё равно не могу сделать тебя бессмертной, я ведь и сама не бессмертная, чтобы тебя туда отправить, — сказала тётушка Лин и ушла на кухню готовить ужин.
Сюэлин смотрела ей вслед. Она подошла к печи, села и уставилась на огонь, погрузившись в свои мысли: «Какие же они, бессмертные? Смогу ли я и правда стать одной из них? И если смогу, то первым делом превращу всех, кто меня обижал, в маленьких букашек…»
Ночью, лунный свет, прозрачный, как вода, струился в комнату сквозь окно. Тётушка Лин подошла к Сюэлин и ласково погладила её по голове:
— Линъэр, ты действительно хочешь стать бессмертной? Даже если тебя будут бить и ругать, без причины преследовать? Они гораздо жестокие тех, кто тебя обижал прежде.
Сюэлин опустила голову и теребила подол платья. Вспомнив дни, когда её обижали, она невольно задрожала. Тихо она произнесла:
— Тётушка Лин, я… я немного боюсь, но я хочу стать сильной.
Тётушка Лин вздохнула:
— Эх, глупая ты моя, это нелёгкое дело.
Сюэлин помолчала, а потом вдруг подняла голову:
— Тётушка Лин, мне холодно. — Про себя же она думала: «Стать бессмертной — это удача или беда? Стоит ли мне вставать на этот путь?»
Тётушка Лин молчала:
— …
…
http://bllate.org/book/23446/2526195
Готово:
