Едва эти слова сорвались с уст, кровь на земле словно ожила. Та, что уже успела впитаться в почву, вдруг начала сочиться обратно, собираясь из капель в тонкие ручейки. Вместе с черным дымом, поднимавшимся из недр земли, она стремительно устремилась к одной черной точке.
Му Вэнье немедленно призвал лианы, пытаясь остановить процесс, но обнаружил, что вокруг управляющего Мэна, словно невидимый барьер, возникло поле радиусом в несколько метров, способное отразить любую атаку. Он попытался подчинить себе растения в той зоне, но они не отреагировали.
Цзян Минчэнь, увидев, как черная дыра на земле расширяется, нахмурился, ощущая недоброе предчувствие. Остальные заклинатели инстинктивно отступили. В мгновение ока бесконечные потоки крови и дыма превратили дыру в бездонную пропасть, способную поглотить десятки людей.
Управляющий Мэн, держа в руках уменьшенную копию Му Вэнье, направился прямо к ней. Городской глава Му Вэнье хотел было броситься наперерез, но его ноги словно приросли к земле — он не мог сделать и шага.
Поняв, что бездна не сулит ничего хорошего, Цзян Минчэнь крикнул остальным:
— Атакуйте её! Если промедлим, будет поздно!
Но прежде чем он закончил фразу, всех остальных словно сковало: они не могли ни пошевелиться, ни вымолвить ни слова. Цзян Минчэнь внезапно оказался единственным, кто сохранил свободу движений и речи.
Пока он пребывал в замешательстве, управляющий Мэн, приближаясь к бездне, насмешливо произнес:
— Эта бездна впитала ваши страхи, обиды и зависть — всё то самое грязное, что вы прячете в глубине души. Стоит мне бросить его туда, и всё закончится.
В тот момент, когда до края пропасти оставался всего один шаг, раздался окрик:
— Постой!
Обернувшись и увидев, что это снова Цзян Минчэнь, управляющий Мэн усмехнулся:
— Что, хочешь умолять меня пощадить вас?
Остальные, не в силах пошевелиться, могли лишь с тревогой следить за их диалогом.
— А ты посмотри, что это такое, — намеренно повторяя тон противника, сказал Цзян Минчэнь.
Увидев предмет, управляющий Мэн резко изменился в лице:
— Ты!
Поняв, что ставка сыграла, Цзян Минчэнь из последних сил швырнул вещицу прямо в бездну. Он рассудил, что если эта пропасть способна поглотить Му Вэнье, то, возможно, проглотит и кое-что другое.
Увидев, что кулон вот-вот упадет в дыру, управляющий Мэн, позабыв обо всем, бросил пленника и ринулся вперед. Почувствовав ослабление хватки, Му Вэнье немедленно разорвал путы. В тот же миг в небо взметнулись бесчисленные лианы: одна из них подхватила ребенка, а остальные устремились к управляющему Мэну.
— А-а-а! — раздался пронзительный крик.
Управляющий Мэн в ужасе наблюдал, как кулон падает в бездну. В то же мгновение из неё вырвалась мощная всасывающая сила, которая с непреодолимой мощью затянула его внутрь.
Присутствующие заклинатели переводили взгляд с бездны на Цзян Минчэня, пораженные таким неожиданным поворотом событий. Кто этот человек? Как он оказался настолько силен?
Бай Цюнъюй ничего не знал о кулоне, но, взглянув на Му Вэнье, заметил в его глазах отблеск потрясения. Неужели действия Лю Пина не были заранее спланированы младшим братом Му?
Пока все пребывали в оцепенении, Цзян Минчэнь пытался унять дрожь в руках. В тот критический момент у него не было уверенности, но пришлось рискнуть. Он не хотел сидеть сложа руки и бессмысленно погибнуть. Он слишком дорожил своей жизнью.
Ранее Цзян Минчэнь догадался, что этот кулон был инструментом, с помощью которого кто-то отравлял сознание Му Вэнье, пытаясь сбить его с толку. Слова управляющего Мэна лишь подтвердили его догадку. Кто еще, кроме духа массива, мог желать, чтобы Му Вэнье оставался в иллюзии, теряя рассудок и позволяя поглотить свою душу?
Цзян Минчэнь знал, что такие зловещие артефакты обычно связаны с разумом владельца: если артефакт поврежден, хозяин неизбежно пострадает. Поэтому он и решился на этот риск. И, к его удивлению, не прогадал! Он мысленно возблагодарил судьбу за то, что, когда искал обувь в деревянном тереме, подобрал этот кулон и забыл вернуть его Му Вэнье. Иначе…
— Благодарю, дао-друг Лю, за спасение.
Голос Бай Цюнъюя вернул Цзян Минчэня к реальности. Теперь, когда дух массива был уничтожен, все наконец выдохнули. Однако в этот самый момент иллюзорное пространство содрогнулось, и земля под ногами начала рушиться.
Кто-то первым пришел в себя и закричал:
— Массив рушится!
Услышав это, люди бросились вверх. Цзян Минчэнь, лишенный сейчас всякой культивации, метался из стороны в сторону, но оступился и полетел в бездну. Лиана успела обхватить его за пояс, пытаясь вытянуть, но мощный поток воздуха с силой потянул его вниз. Внезапно лиана, словно разъеденная кислотой, рассыпалась в прах.
— Лю Пин! — с отчаянным криком, разрывающим сердце, Му Вэнье бросился следом, не раздумывая ни секунды. Он хотел поймать его.
Но было поздно. Земля сомкнулась, пейзаж вокруг кардинально изменился. На месте резиденции городского главы теперь была лишь пустошь. Му Вэнье опустился на колени и принялся лихорадочно рыть землю. Только когда Бай Цюнъюй нашел его и силой поднял на ноги, Му Вэнье был вынужден принять горькую правду.
Лю Пин исчез.
Глава 26
Тишина.
Когда Цзян Минчэнь пришел в себя, он почувствовал, будто погрузился в глубины океана. Он не мог открыть глаза, да и не нужно было — он видел всё вокруг.
Чернота. Бескрайняя чернота.
Облако черного тумана плотно обвивало его конечности, источая леденящий холод, словно распущенные в воде черные волосы.
— Спи. Здесь нет тревог, нет забот, нет боли. Никто не сможет добраться сюда и причинить тебе вред… Останься, останься, останься…
Бесплотный голос раздавался отовсюду, искушая его. У Цзян Минчэня возникло предчувствие: если он будет слушать и продолжит спать, то останется здесь навсегда. Однако на душе у него было удивительно спокойно — казалось, такой исход для него даже к лучшему. Останься он здесь, ему не нужно было бы беспокоиться о том, что его личность раскроют, а главный герой, озлобившись, убьет своего наставника. А всё остальное… какое ему до этого дело?
Туман становился всё гуще, собираясь поглотить его, но вдруг изнутри черного кокона вырвался ослепительный золотой свет. Цзян Минчэнь по-прежнему держал глаза закрытыми, медленно погружаясь в глубину, но черный туман рассеялся и теперь лишь кружил поодаль, не осмеливаясь приблизиться.
Издалека медленно приплыл клочок белого дыма, миновал туман и, едва коснувшись Цзян Минчэня, тут же впитался в его тело. В тот же миг картина изменилась. В некогда черном пространстве замерцали звезды. Он по-прежнему не чувствовал своего тела, поэтому попытался коснуться этих звезд своим духовным сознанием.
И это сработало. Стоило ему коснуться звезды, как перед глазами промелькнули обрывочные кадры. Он не узнавал людей на них и не слышал слов — словно смотрел немое кино. От нечего делать он начал касаться других звезд. Снова пролетали кадры с незнакомыми лицами.
Одна, две, три… Цзян Минчэнь просмотрел десятки звезд, и все они содержали лишь бессвязные образы. Когда он уже решил, что это скучно и пора прекращать открывать эти «слепые коробки», несколько звезд сами подлетели к нему и одна за другой раскрылись.
На этот раз картины были интереснее. Бесчисленные заклинатели, способные летать по небу и пронзать землю, сражались с демонами на бескрайних равнинах. Сцена битвы двух сторон захватывала дух, словно тысячи армий проносились перед глазами. Леденящая жажда убийства, исходившая от этих образов, заставила длинные, похожие на вороньи перья ресницы Цзян Минчэня слегка дрогнуть.
Что это?
Цзян Минчэнь, кажется, что-то понял, и его сердце охватил испуг. На картине два заклинателя стояли на стофутовых волнах, сражаясь с гигантским морским чудовищем. Присмотревшись, он понял, что лица у этих двоих — его и Му Вэнье!
Неужели это снова иллюзия? Видеть себя и Му Вэнье плечом к плечу, сражающимися в идеальной гармонии… Цзян Минчэнь не мог в это поверить.
Иллюзия?
При этой мысли Цзян Минчэнь, до этого пребывавший в полудреме, мгновенно протрезвел. Он помнил, как при разрушении массива его затянуло в бездну. Значит, он всё еще в испытательной иллюзии?
Он попытался пошевелиться, но, как и во времена студенческих кошмаров, не чувствовал своего тела. Попытался снова — результат тот же. Как раз когда он начал подозревать, что парализован, невидимая сила внезапно подняла его вверх.
В этом черном пространстве некая угасающая сущность, не желая отпускать Цзян Минчэня, из последних сил потянулась к нему, но была яростно отброшена золотым светом, исходящим от него. Пронзительный крик разорвал мертвую тишину пустоты.
Цзян Минчэнь от испуга резко распахнул глаза, но тут же зажмурился от яркого утреннего солнца. Легкий ветерок, принеся аромат цветов, взметнул его длинные волосы. Цзян Минчэнь глубоко вздохнул, прислонившись к стволу дерева, и просканировал себя духовным сознанием. Он сидел на ветке огромного дерева, а его культивация, внешность и рост — всё вернулось в норму. Теперь он снова был почтенным Цинъяном.
— Младший брат Му, возможно, дао-друг Лю тоже выбрался. Не спеши, давай сначала поищем вокруг, — мягко уговаривал Бай Цюнъюй, впервые видя Му Вэнье в таком состоянии.
Но любой здравомыслящий человек понимал: они выбрались не потому, что разрушили массив, а потому, что он был уничтожен. Вернуться и спасти кого-то теперь было невозможно. Единственное, что оставалось — искать.
— Мы сможем его найти? — спросил Му Вэнье. Он знал, что надежды мало, но хотел, чтобы Бай Цюнъюй его обманул.
— Конечно. Я же нашел тебя, — натянуто улыбнулся Бай Цюнъюй. — Если не найдем сегодня, будем искать завтра, послезавтра… Если искать день за днем, рано или поздно мы встретимся.
Му Вэнье кивнул и решил сначала помочь Бай Цюнъюю устроить остальных. Хотя он хотел найти Лю Пина, это не означало, что он мог игнорировать других. В конце концов, человеческая жизнь бесценна, и нужно спасать всех, кого возможно.
До встречи с Му Вэнье Бай Цюнъюй уже нашел немало заклинателей, выбравшихся из массива. Многие были ранены, некоторые пострадали душой. Они собрали их вместе, дали лекарства, а затем продолжили поиски. Чтобы повысить эффективность, Бай Цюнъюй предложил разделиться:
— Я пойду на запад.
— Тогда я на восток. Встретимся здесь через час.
Они разошлись.
* * *
Тем временем Цзян Минчэнь, собравшись спуститься с дерева, увидел, что неподалеку по воздуху приближается знакомая фигура. Он хотел было улететь заранее, но из-за травм, полученных при выходе из массива, не мог нормально циркулировать энергию и вынужден был принять таблетки прямо на месте. За это мгновение он уже не успевал скрыться.
Подумав, Цзян Минчэнь через силу направил духовную энергию и сложил печать, временно скрывая свой облик. Однако от этого в даньтяне возникла острая боль, и на лбу выступил пот.
Цзян Минчэнь прислонился к дереву, чтобы передохнуть, и увидел, как Му Вэнье опустился на поляну неподалеку. Странно, но, хотя он никого не видел, он всё равно тщательно осмотрел окрестности, прежде чем снова улететь.
Проводив Му Вэнье взглядом, Цзян Минчэнь облегченно выдохнул. Но стоило ему снять заклинание невидимости, как Му Вэнье внезапно вернулся, застав его врасплох.
Цзян Минчэнь: «…»
Глава 27
Му Вэнье уже покинул ту зону, но внутри возникло странное чувство. Обычный человек не придал бы этому значения, но для заклинателя такая интуиция редко бывает беспочвенной, поэтому он решил вернуться и всё проверить.
Именно в тот момент, когда он сосредоточенно обыскивал местность, просочилась едва уловимая аура. Она была до боли знакомой. В тот же миг глаза Му Вэнье вспыхнули, а подавленность сменилась восторгом. Его сердце забилось в предвкушении, он хотел немедленно броситься к тому, кому принадлежала эта аура.
Цзян Минчэнь же мысленно проклинал всё на свете. Если бы не нестабильная аура после травмы, разве он позволил бы себя обнаружить? Видя, что Му Вэнье летит прямо к нему, он решил не усугублять ситуацию и, сняв невидимость, спокойно остался сидеть на месте. Иначе, если бы тот сорвал заклинание силой, было бы еще неловче.
Му Вэнье, почувствовав, что слабая аура исходит от огромного дерева, быстро приблизился и, сложив печать, стряхнул густую листву. Фигура сидящего на ветке человека тут же открылась.
— Лю… Наставник? — Му Вэнье, увидев лицо этого человека, испытал глубокое разочарование. Его радостная улыбка мгновенно застыла.
Почему это он? В тот момент, когда Му Вэнье был полон надежд, перед ним оказался не Лю Пин, а человек, которого он меньше всего хотел видеть.
Позади послышался шум ветра — подоспел Бай Цюнъюй, который видел всю гамму эмоций на лице Му Вэнье. Прошел час, а Му Вэнье не вернулся, и он забеспокоился. Придя сюда, он застал неловкую сцену: наставник и ученик смотрели друг на друга. Бай Цюнъюй понимал желание Му Вэнье найти Лю Пина, но сейчас перед ним был сам почтенный Цинъян! Глава пика, его собственный дядя по наставничеству и учитель Му Вэнье. Выказывать разочарование при виде учителя — это ли не крайняя степень неуважения? Бай Цюнъюй невольно покрылся холодным потом за Му Вэнье.
— Дядя-наставник, — поклонившись, произнес Бай Цюнъюй, чтобы разрядить атмосферу.
Цзян Минчэнь кивнул в ответ. Му Вэнье же, напротив, стоял с холодным выражением лица, в котором сквозило едва уловимое отвращение. Это совсем не то отношение, которое подобает ученику к учителю! Бай Цюнъюй украдкой взглянул на Цзян Минчэня. К счастью, тот оставался невозмутимым.
— Цюнъюй, вы хорошо справились. Иллюзия была чрезвычайно опасна, и то, что вы выбрались живыми, не посрамило честь нашей секты, — мягко спросил Цзян Минчэнь. — Все остальные вышли?
Бай Цюнъюй ответил:
— Некоторые погибли внутри, кроме того… есть еще один дао-друг, который пропал без вести.
Почтенный Цинъян был мастером стадии Превращения Божества, у него наверняка были способы найти Лю Пина. Или хотя бы узнать, что с ним. Бай Цюнъюй поспешил рассказать Цзян Минчэню всё, что знал. В то же время Му Вэнье, до этого хмурый, устремил на Цзян Минчэня полный надежды взгляд.
Цзян Минчэнь почувствовал себя крайне неуютно. Он и был Лю Пином, но в нынешних отношениях с Му Вэнье тот ни за что не поверил бы, пришлось бы долго объясняться. А лишние слова — лишние проблемы. Лучше унести эту тайну в могилу, как он и планировал в иллюзии.
Он хотел было сказать «Лю Пин погиб», но, видя их состояние, не решился и ответил уклончиво:
— Раз массив разрушен, боюсь, что…
Услышав это, Бай Цюнъюй помрачнел, хотя и ожидал такого ответа. Внезапно подал голос Му Вэнье:
— Наставник, из массива выбрались девятнадцать человек. Кроме нас с братом Бай, все ранены и не могут использовать духовную энергию. Прошу вас и брата Бай проводить их в ближайший город для лечения.
— Младший брат Му, а как же ты? — спросил Бай Цюнъюй.
— Я намерен тщательно поискать еще раз.
Понимая, что Му Вэнье не отступится, Бай Цюнъюй кивнул и посмотрел на Цзян Минчэня. Тот не стал возражать — опасности рядом не было, а если тот хочет задержаться, пусть. В конце концов, если после его ухода Му Вэнье всё же найдет Лю Пина, это будет настоящее чудо.
— В таком случае, я и Цюнъюй отправимся первыми. Будь осторожен, не задерживайся надолго. Помни, всему свое время, не стоит идти против судьбы.
— Слушаюсь, — почтительно ответил Му Вэнье.
Вернувшись к остальным заклинателям, Бай Цюнъюй призвал корабль-артефакт и повез их в город Хаохай. В пределах секты Тяньсюань случилась беда, и присутствие главы пика было как нельзя кстати: это подчеркивало важность дела, успокаивало местного главу и помогало навести порядок.
Заклинатели, впервые видя мастера стадии Превращения Божества, из последних сил старались держаться достойно, скрывая боль, чтобы не опозориться перед великим человеком. Цзян Минчэнь же не обращал на это внимания. Он достал из кольца хранения флаконы с высококлассными лекарствами и лично раздал каждому. Получив их, заклинатели рассыпались в благодарностях — эликсиры секты Тяньсюань были бесценны.
Цзян Минчэнь лишь улыбался. Такая щедрость вызвала у Бай Цюнъюя недоумение. Он знал, что наставник обладает добрым нравом, но, по слухам, был самым скупым человеком в секте. Где же тут скупость? Правду говорят: слухам верить нельзя.
Тем временем, проводив их взглядом, Му Вэнье стоял на месте, нахмурившись и глядя на огромное дерево.
http://bllate.org/book/23441/2525177
Готово:
