Маленький синий дьяволенок на мгновение замялся, но все же ответил:
— Хорошо.
Его послушный вид был таким умилительным, что Дэйз не удержался и взъерошил его пушистые синие волосы — правда, для этого ему пришлось встать на цыпочки.
— Когда выберемся, давай вместе прогуляемся снаружи. Я целую вечность не видел настоящего солнца.
Курт моргнул, живо представил себе эту картину и энергично закивал:
— Угу!
Тяжелые двери автоматически закрылись. Пройдя через миниатюрный сад этого маленького замка, они вошли в личную лабораторию Штрукера.
Внутреннее устройство помещения напоминало Красный дом, но было куда более высокотехнологичным. Под потолком, словно лианы, переплетались густые пучки кабелей, сходясь в центре — там, на операционном столе, с закрытыми глазами лежал он.
Халк.
Он выглядел точно так же, как при прошлой встрече: железная маска на лице, отросшие волосы, правая рука, закованная в металлические пластины. Как главный мозг, управляющий действиями и мыслями всех клонов, он был подключен к аппарату, похожему на шлем, из которого в мозг Халка уходили спиралевидные железные штыри. Даже во сне этот огромный зеленый великан выглядел так, будто испытывает невыносимую боль.
Дэйз осторожно коснулся шлема:
— Если снять его силой, мозг будет серьезно поврежден.
Стив нахмурился:
— Сейчас главное — остановить бунт клонов.
Дэйз кивнул, проследил по кабелям, идущим от головы Халка, до пульта управления, нашел красный рычаг и, не колеблясь, дернул его вниз.
Видимо, резкое движение потревожило рану: профессор схватился за живот и надолго замер, не в силах пошевелиться.
Стив поддержал его и, заметив реакцию, нахмурился:
— Ты тоже ранен? Покажи.
Как только он попытался прикоснуться к нему, Дэйз выпрямился и отстранил его руку. Переведя дыхание, он проговорил:
— Пустяки. Наверное, обо что-то ударился, ничего серьезного.
Закончив, он снова вернулся к пульту и щелкнул еще парой тумблеров.
— К счастью, Штрукер — самовлюбленный павлин, обожающий хвастаться своими великими изобретениями перед всеми, иначе я бы ни за что не разобрался, как работает эта сложная штука. Компьютеры — не моя сильная сторона.
Вернувшись к Халку, Дэйз принялся изучать шлем, погрузившись в раздумья.
— Эти металлы редко используют в промышленности. Они выглядят очень ценными, словно какой-то редкий элемент.
Профессор поднял голову и посмотрел на Стива Роджерса с таким видом, будто видел его впервые.
Этот широкоплечий блондин пожал плечами:
— Хотя я и служил в пехоте, но, э-э, химию я знал неплохо.
Дэйз с самым серьезным видом похлопал его по плечу:
— Отлично. Вашей стране как раз нужны такие разносторонние специалисты.
Сказав это, он потер подбородок, и его мозг заработал на полную мощность.
— Чтобы управлять такой колоссальной машиной, тормозные системы, накопители энергии и узлы нейронной связи должны занимать огромную площадь. Значит, памяти, отведенной для управления внутренней сетью, остается совсем немного. Если Штрукер действительно досконально изучил нанотехнологии, он наверняка выбрал программируемые атомы, чтобы максимально сократить энергозатраты. А элементов, способных поддерживать максимальную активность таких атомов, среди редких металлов всего несколько. Чтобы нести на себе программируемые атомы, такой редкий элемент должен быть легким, а криогенная среда явно нужна для поддержания его пиковой работоспособности. Итак...
Он посмотрел на Стива:
— Редкий металл, нестабильная молекулярная структура, дорогой, но еще не нашедший промышленного применения. Что это?
Капитан Америка:
— ??????
Дэйз поправил очки:
— Галлий.
Сказав это, он откупорил самый большой флакон с экспериментальным составом и вылил его на прибор. В следующее мгновение стыки металлического шлема, сковывающего голову Халка, начали таять и деформироваться прямо на глазах, превращаясь в лужицу жидкого металла.
Сложные детали с лязгом посыпались на пол. Лишившись внешнего раздражителя, Халк сладко засопел и даже начал похрапывать.
— Задача выполнена, — Дэйз похлопал в ладоши. — Теперь забирай доктора Беннера. Надеюсь, он для тебя не слишком тяжелый.
— Тяжеловат, конечно, но терпимо.
Стив закинул на плечо массивную руку Халка и потащил его к выходу.
Толкнув дверь, он немного подождал, а потом удивленно обернулся.
Профессор в окровавленном белом халате стоял к нему спиной, опершись руками о стол, и о чем-то задумался, опустив голову.
— Не идешь?
Дэйз медленно повернулся. Его лицо было спокойным, но дрожащие руки выдавали охватившее его состояние.
Посреди распахнутого халата на животе этого худощавого профессора зияла рана, которая, казалось, почти перерезала его пополам. Она выглядела жутко: края почернели, плоть вывернулась наружу и на глазах у Стива начала стремительно усыхать, извиваясь в конвульсиях. Стив был уверен, что оружие, которым его ранили, было чем-то отравлено — это не похоже на обычный порез.
— Боюсь, я уже никуда не пойду, капитан.
Двери маленького замка снова открылись. Маленький синий дьяволенок поднял голову и, увидев Капитана Америку, несущего Халка, растерянно спросил:
— А где господин?
Высокий мужчина со щитом помолчал, а затем ответил:
— Он ушел раньше.
Синий дьяволенок машинально вильнул хвостом:
— Ушел раньше? Он что, не подождал меня?
— У него свой путь, и конечная точка у нас с ним разная.
Курт склонил голову набок:
— Но у меня нет никакой цели. Я могу отправиться за господином куда угодно.
— Тогда тебе лучше поторопиться к выходу из ледника, иначе не успеешь его догнать. — Стив помолчал и, следуя просьбе профессора, добавил: — Он сказал, что если вы еще увидитесь, он сводит тебя в супермаркет, в кино и накормит попкорном.
Курт опешил, а потом его глаза засияли, и улыбка на лице, казалось, начала излучать свет:
— Господин правда так сказал?
— Да.
— Тогда... тогда скорее в путь!
Глядя на это полное надежд синее существо, Стив Роджерс почувствовал укол жалости.
— Возможно. Если он не сдержит слово, я могу тебя сводить.
— Не хочу, чтобы ты водил.
— Я хочу, чтобы господин меня сводил.
***
В полумраке технического коридора Дэйз, подобно дряхлеющему старику, опирался на стену. Он двигался медленно, поминутно останавливаясь, чтобы перевести дух, словно ступая по лезвию ножа — каждый шаг отдавался невыносимой болью.
Ему приходилось крепко прижимать руки к животу, чтобы ненароком не увидеть собственные кишки, вываливающиеся наружу.
Он подумал, что во время серии экспериментов по развитию мозга, которым его подверг Красный Череп, наверняка произошло нечто, о чем никто не догадывался. Иначе трудно объяснить, почему обычный человек, чей живот вспорот, а рана расползается чуть ли не до груди, все еще жив.
Он должен был умереть от потери крови, от заражения или от проникновения вирусов и бактерий — лаборатория была далеко не такой стерильной, как казалось снаружи. Но всякий раз, когда он закрывал глаза, думая, что больше не выдержит, проходило время, и он осознавал, что его сознание все еще цело.
Только тело говорило ему, что конец близок. Все закономерно: хочется пить — пьешь, хочется есть — ешь, устал — спишь, прошел долгий путь — пора закрыть глаза и отдохнуть.
Темный коридор не имел конца.
Внезапно он остановился, и в голове промелькнула странная мысль.
Почему я здесь?
Что я собирался сделать?
Он стоял посреди коридора, и его взгляд начал туманиться.
Пока на умном браслете на правой руке не вспыхнул свет, проецируя виртуальный экран с лицом блондинки.
Она была в черном кожаном костюме, который надевала только на задания, и, казалось, была ранена: на ее красивом личике виднелись три глубоких пореза, из которых сочилась кровь. Она выглядела скверно и с тревогой взывала к тому, кто был по ту сторону экрана.
— Профессор! Профессор! Где вы?!
— Ответьте мне, профессор!
— Дэйз!
— Не смотри на меня так... — ее испуганное выражение застыло, в глазах читались ужас, неверие и едва уловимая обида. Голос ее дрогнул: — Что с вами, профессор?
Дэйз смотрел на экран, и лишь спустя долгое время его глаза сфокусировались.
— Белова?
Он инстинктивно приподнял руку, чтобы она видела только его лицо, а не торс, и улыбнулся:
— Я же говорил: не взламывай мой браслет без разрешения. Видишь, ты опять за свое.
— Иначе я бы вас ни за что не нашла! — голос Елены сорвался на крик. — Где вы? У вас там так темно, вы в безопасности?
— Я в полной безопасности.
— Где вы?!
Дэйз промолчал.
— Где вы?!
— Я в безопасности, Белова.
Елена, злая и напуганная, не выдержала и закричала:
— Да где вы, черт возьми!
Дэйз облизнул губы и отвел взгляд.
— В техническом коридоре.
— В техническом? Куда он ведет?
— Лабораторный корпус MTSP, нижний уровень. F03.
Елена замерла на целых три секунды, а потом нервно замотала головой:
— Нет, вы не можете этого сделать.
Дэйз стоял на развилке коридора и, улыбаясь, поправил очки:
— Ты же знаешь, Елена, только в этом я могу быть уверен.
— В День Победы вдов я оставила для тебя одну вещь. Очень давно, хотела отдать, когда тебя официально посвятят в Черные вдовы. Забери ее. Пароль — комбинация цифр всех препаратов, которые я когда-либо создал.
Елена на той стороне экрана как сумасшедшая трясла браслетом:
— Хватит! Профессор! Красный Череп отдал приказ взорвать лабораторию, чтобы уничтожить улики! Через час! Вы понимаете, что это значит? В буквальном смысле — стереть с лица земли! Даже костей не останется! Вы пожалеете, вы умрете!
— Нет. Поверь мне, я могу это просчитать.
— Нет? Откуда такая уверенность? Не пожалеете? Или не умрете?
— Ни того, ни другого.
Елена смотрела на экран, где улыбался мужчина с таким мягким выражением лица, и, покраснев от слез, отвела взгляд:
— Тогда считайте, что мы никогда не были знакомы.
Она сама нажала кнопку на браслете, экран погас, и в коридоре снова воцарилась тишина.
Дэйз потер переносицу, глядя на рану, которая продолжала усыхать, и горько усмехнулся.
— Возможно, я не доживу даже до взрыва, Белова.
Вернувшись в лабораторию F03, Дэйз взглянул на браслет.
Отлично, он потратил меньше получаса, чтобы преодолеть триста метров коридора.
Все та же знакомая картина: в стерильно-белой лаборатории на полу сидел мужчина с длинными ногами, его поза была небрежной, а выражение лица — равнодушным.
Дэйз вдруг вспомнил строчку из песни.
Ты все еще молод, а я уже на пороге смерти.
— Эй, Хэнкок, добрый вечер. Как спалось?
Мужчина поднял на него взгляд и нахмурился. К удивлению Дэйза, он подал голос:
— Наконец-то тебе стало так скучно, что ты начал ставить эксперименты на себе?
Дэйз поправил халат, пытаясь скрыть огромную рану на животе:
— Разве это не в моих правилах? Каждый раз, когда появляется новое изобретение, я ввожу небольшую дозу себе под кожу. Знаешь, использовать подопытных — не лучшая привычка, так мне трудно понять реальный процесс действия препарата и возможные побочные эффекты. Но в этот раз, признаю, вышло случайно.
Он шаг за шагом протащил себя к самому стеклянному куполу и сказал:
— Сейчас я чувствую себя на удивление неплохо. Может, это то самое легендарное просветление перед смертью? Удивительно, впервые испытываю подобное.
— Ты не поверишь, какие гости сегодня пожаловали в лабораторию, Хэнкок. Капитан Америка, Железный человек. Думаю, следом подтянутся и Щ.И.Т., они ведь не упустят случая нанести удар по Гидре, тем более что здесь их заклятый враг Штрукер.
— Ах да, еще Магнето. Жаль, я не видел его лично, мне рассказал об этом один из кочегаров, когда я пробирался в коридор. Он разрушил планы Штрукера, разнес лабораторию и спас всех выживших мутантов. Шум стоял знатный, думаю, ты тоже это почувствовал.
Дэйз стоял там и болтал без умолку, словно его мозг перестал подчиняться.
Кроссбоунс как-то сказал, что в общении с Хэнкоком Дэйз ведет себя как ворчливый старик в период менопаузы, к тому же невероятно болтливый. Дэйз ответил, что это похоже на учителя, глядящего на своего лучшего ученика: исследователи всегда испытывают невольное возбуждение, глядя на свой самый ценный образец.
Кроссбоунс заметил, что у него странные точки возбуждения, на что Дэйз парировал: самое странное — это Штрукер, который смотрит на созданных им качков так, будто они его жены.
— Я спрашивал тебя раньше: что ты сделаешь первым делом, если я тебя выпущу?
Он протянул руку к стеклу, оставив на нем кровавый отпечаток.
Купол открылся. Дэйз достал самый большой шприц со стола и вошел внутрь.
— Ты сказал, что убьешь меня.
Игла пронзила тело мужчины, которое не брали даже пули, и начала медленно вытягивать кровь.
— Думаю, теперь тебе не придется делать это самому.
Он покачал шприц и примерился к собственной вене.
— В твоей крови есть нечто — подозреваю, экстракт генов какого-то человека, мутанта или инопланетного существа. Оно блокирует тебя, превращая в обычного человека. Не знаю, где Штрукер это взял и как ввел тебе, но решение простое.
— Эти клетки обладают узкой направленностью. Нет, вернее, они действуют только на тебя. Попав в другой организм, даже обычный, он быстро вырабатывает антитела и растворяет их в крови.
— Будучи обычным человеком, ввести себе кровь супермена... я могу умереть.
Сказав это, Дэйз, не колеблясь, вогнал иглу в шею. Поршень пошел вниз. В то же мгновение вены вздулись, а реакция отторжения и вторжение чужеродных молекул ударили в мозг, словно кто-то расколол его голову огромным молотом. В ушах загудело.
Когда реакция начала спадать, Дэйз откинул со лба потные волосы. Очки давно упали на пол, перед глазами все плыло.
Он тяжело дышал и улыбался.
— Впрочем, я и так был при смерти.
Он начал медленно тянуть поршень на себя, вытягивая из своего тела уже смешанную кровь. Этот «препарат», в котором он сам выступил в роли пробирки, включая выработанные антитела, он ввел обратно в тело Хэнкока.
Реакция оказалась быстрее, чем он ожидал.
В ту же секунду, когда кровь была введена, он услышал, как лопаются стальные прутья.
Хэнкок легонько сжал цепи, сковывавшие его конечности, и те превратились в пыль.
Дэйз облегченно выдохнул. Но в следующее мгновение перед глазами мелькнула тень, и прежде чем он успел почувствовать боль в шее, его ноги оторвались от земли.
Хэнкок схватил его за горло и приподнял, в его черных блестящих глазах читалась ярость.
***
Меня зовут Дэйз, бывший главный консультант Академии наук, ныне временный профессор исследовательского филиала Гидры. Я ставил эксперименты на людях, совершил множество злодеяний, и за день до своего двадцатичетырехлетия наконец получил по заслугам — был задушен подопытным на операционном столе.
...Шучу.
Хотя душат меня действительно крепко, и это чертовски больно.
Прижатый спиной к стеклянному куполу, я чувствовал, как рука Хэнкока сжимается, словно стальной прут. Я схватился за его запястье, другой рукой с трудом стер кровь с уголка рта и прохрипел:
— Можешь свернуть мне шею прямо сейчас или раздавить череп. Не к чему столько хлопот.
Пальцы на горле сжались сильнее, перекрывая артерии. Дэйз перестал дышать, и мозг, лишенный притока крови, начал стремительно погружаться в гипоксию.
И когда Дэйз решил, что это конец, рука внезапно разжалась.
Он бессильно повалился вперед, прислонился к чему-то и окончательно потерял сознание.
***
На окраине сибирского ледника Щ.И.Т. успешно выкопал из металлической сферы полуживого барона Штрукера и, пленив его, организованно поднимался на борт корабля для эвакуации.
Тони Старк огляделся по сторонам. Его эффектная броня ослепительно сверкала на мягком солнце.
— Где капитан?
Мелинда Мэй, ближайший капитан крейсера, ответила:
— Капитан ушел раньше, неся с собой мутанта, который был без сознания.
— А Фьюри?
— Он увез Штрукера в штаб-квартиру Щ.И.Т.а. Вы же знаете, сэр, это первоочередная задача.
Старк нахмурился:
— А вы?
— Мы проводим зачистку.
Железный человек скривился:
— Только не это, опять зачистка. Я сыт этим по горло, с сегодняшнего дня я решил это ненавидеть.
Мелинда посмотрела на мужчину, который развалился в шезлонге под огромным пляжным зонтом, попивал пончик от Колсона и выглядел так, будто отдыхает на курорте.
— Вы совсем не похожи на того, кто работает, — бесстрастно заметила она.
Старк слизал с губ цветную сахарную пудру:
— Эй, Мэй, я только что пережил грандиозную битву, можешь проявить хоть немного сочувствия к раненому?
— Я думала, вы скажете: «Мы, Щ.И.Т., не можем позволить себе нанять вас».
Старк с невозмутимым видом ответил:
— Это и так всем очевидно, не обязательно повторять это постоянно.
Мелинда:
— ...Не помню, кто именно повторял это постоянно.
Старк:
— Может, директор Фьюри? Он всегда был таким честным, за это я его и ценю.
Мелинда промолчала.
Она поняла, что вступать с ним в диалог с самого начала было ошибкой.
http://bllate.org/book/23436/2524781
Готово:
