Сразу же после этого земля вокруг заходила ходуном. Слипшиеся внутренности, переплетённые кишки, окровавленные обрывки человеческих тел — всё это выглядело так, будто некое существо проглотило добычу, не успело переварить и теперь извергло обратно. Меньше чем за полминуты ноги подростков оказались погребены под этой омерзительной грудой.
В то же время пещера содрогнулась, с потолка и стен закапала липкая жижа. Слабый свет, пробивавшийся снаружи, начал меркнуть — вход в пещеру стремительно смыкался!
Цю Мучжэ наконец осознал: они попали не в пещеру, а в утробу чудовища! Все эти руки, ноги и внутренности были лишь остатками непереваренной пищи.
Но дети этого не понимали. Внезапная катастрофа повергла их в оцепенение, даже А-Нань застыл на месте, не в силах пошевелиться.
— Выбираться! — наконец подал голос Чу Синчэнь, до этого хранивший молчание. — Мы внутри монстра, если не выйдем сейчас, нас разъест этой кислотой.
Эти слова подействовали подобно капле воды, попавшей в раскалённое масло: толпа взорвалась криками и плачем. Кто-то, прижавшийся спиной к стене, завыл от боли — кислота разъела кожу.
— Папа, мама, спасите меня! У-у-у!
— Мы обречены! Мы все умрём!
Пещера сужалась, желудок монстра сжимался всё сильнее, пространства оставалось катастрофически мало.
Цю Мучжэ смотрел на эти сморщенные от страха детские лица. Сердце его сжималось, но он не спешил вмешиваться. Во-первых, они не умрут по-настоящему, во-вторых, это лишь испытание. Кто на что горазд, тот так и выживет.
— Ищи, есть ли какие-нибудь артефакты! — Чу Синчэнь яростно тряс А-Наня за плечи.
Тот стоял с остекленевшим взглядом. Чу Синчэнь, помедлив секунду, решительно потянулся к его поясному мешочку.
— Ты что делаешь? — А-Нань вздрогнул от неожиданности, пришел в себя и отчаянно вцепился в мешочек, не давая его забрать.
— Внутри могут быть магические предметы, чтобы выбраться! — в хаосе криков голос Чу Синчэня звучал пугающе спокойно.
Не то от шока, не то от страха, А-Нань будто не слышал его, продолжая судорожно сжимать мешочек, в его голосе задрожали слёзы:
— Это оставили мне родители, не трогай!
Они боролись несколько мгновений. Понимая, что ситуация критическая, Чу Синчэнь внезапно нанёс А-Нани резкий удар по затылку. Тот даже не успел удивиться, как обмяк и рухнул на землю.
Окружающие в ужасе и гневе набросились на Чу Синчэня с обвинениями, но тот не обращал на них никакого внимания. Он сорвал мешочек с пояса А-Наня и принялся лихорадочно рыться в нём. Его лицо становилось всё мрачнее, но вдруг в глазах блеснул огонёк. Он вытащил несколько жёлтых талисманов взрыва и крикнул остальным:
— Идите сюда, не загораживайте выход!
Он бросился вперёд, прилепил талисманы к стене в том месте, где был выход, и, отбегая назад, заорал:
— Ложись!
Грохот взрыва потряс пещеру. В густом дыму образовался узкий проход, но для человека места было достаточно.
Все бросились к выходу, толкаясь и давя друг друга. Чу Синчэнь же, напротив, пробился сквозь поток людей к лежащему без сознания А-Нану, взвалил его на спину и рванул к выходу.
— Не теряет самообладания, смелости хоть отбавляй, — Цю Мучжэ погладил подбородок, словно строгий учитель. — Хорошо.
Оказавшись снаружи, они обнаружили, что пейзаж изменился: перед ними была открытая площадка с воткнутыми в землю покосившимися деревянными столбами. Небо уже почернело, кривая луна висела над верхушками деревьев, делая это место зловещим.
— Это... это не то место, где мы были!
— Неужели кто-то поставил здесь массив?
— Это мастер Чжоу? У-у-у, может, он спасёт нас и выведет отсюда?
Цю Мучжэ с ленцой присел на камень. Наивные дети, подумал он. Во-первых, Чжоу Лань никакой не мастер, он заклинатель демонов. Во-вторых, это жуткое место создал он сам. Радуйтесь, если он не сгубит вас окончательно, а вы ещё надеетесь на спасение!
Только что избежав смерти, дети, измученные и голодные, присели отдохнуть, чтобы перекусить и попить.
Чу Синчэнь опустил А-Наня рядом с деревянным столбом и потянулся к своему поясу. Мешочек был расстёгнут, внутри пусто — видимо, еда осталась в пещере.
— Брат А-Чэнь, возьми мою, — девушка, которая шла в конце колонны, достала лепёшку, разломила её пополам и протянула ему. — У Сяо Цзинь всего две, давай экономить.
— Спасибо, — Чу Синчэнь взял лепёшку и молча начал есть.
Цю Мучжэ сидел недалеко и, услышав этот диалог, чуть не подпрыгнул.
Сяо Цзинь? Так вот она — первая красавица, которую Чу Синчэнь официально примет в свой гарем! Милая, чистая, подруга детства, которая будет готова ждать его дома, даже если он будет гулять на стороне.
Цю Мучжэ смотрел на невинную Сяо Цзинь, как на аппетитное пирожное.
Сбор очков симпатии начну с тебя!
Пока Чу Синчэнь с остальными отдыхали, кто-то предложил разбить лагерь до утра. Никто не хотел больше двигаться, поэтому все согласились.
Но когда начали распределять очередь на караул, заметили неладное.
Очень неладное.
Их было одиннадцать, а теперь, как ни считай, осталось семеро.
Чу Синчэнь оглянулся: А-Нань, который лежал у столба, исчез!
Страх, который начал было утихать, вновь накрыл их с головой. В густой ночной тьме это было особенно жутко.
— Там кто-то есть! — кто-то вскрикнул, указывая пальцем. — Они там!
И с факелом в руках бросился в ту сторону.
В свете огня было видно, как кто-то медленно поднимается с земли. Цю Мучжэ не сводил глаз с той стороны. Присмотревшись, он заметил, что движения фигуры неестественно скованные, тело странно выгнуто, а голова опущена — лица не разглядеть.
Мальчик, заметивший его, уже подошёл совсем близко.
— Назад! — одновременно крикнули Цю Мучжэ и Чу Синчэнь.
Но было поздно. Фигура, двигавшаяся до этого медленно, вдруг широко распахнула руки и с яростным рывком бросилась на подростка.
Леденящий душу крик прорезал тишину. Монстр вцепился в горло мальчика, кровь брызнула фонтаном, факел выпал из рук. Подросток, словно ягнёнок в пасти волка, дёргался в тщетных попытках вырваться, но вскоре безвольно обмяк, как тряпичная кукла, и был отброшен в сторону.
Следом за этим у каждого столба из земли начали подниматься другие фигуры.
— Это ходячие мертвецы! — в панике закричал кто-то.
Низшие мертвецы, но для детей, не прошедших даже начальное обучение, они были смертельной угрозой.
Ходячие мертвецы со всех сторон сжимали кольцо. Огонь факелов выхватывал их бледные, как бумага, лица с застывшими мышцами. Один из мальчиков вдруг истошно завопил и упал — его сердце не выдержало ужаса.
Чу Синчэнь лихорадочно перерыл свой мешочек, но ничего полезного там не осталось. Он, решив действовать ва-банк, туго завязал горловину мешочка и изо всех сил швырнул его в толпу мертвецов.
Раздался взрыв, в воздух поднялось облако красного дыма. Мертвецы, стоявшие ближе, пошатнулись, а те, кто был дальше, на мгновение замерли и потянулись к дыму, открыв путь для бегства.
Шестеро оставшихся бросились наутёк.
Кто-то споткнулся, содрал кожу, потекла кровь. Запах крови мгновенно привлёк мертвецов — они словно заведенные бросились в погоню. Чу Синчэнь, выросший на улицах, имел большой опыт в бегстве от опасностей, поэтому бежал быстрее всех. Услышав сзади крик, он инстинктивно обернулся и увидел, как мертвецы утаскивают мальчика за ногу. Стиснув зубы, он побежал дальше.
Он нёсся так быстро, что Цю Мучжэ пришлось применить заклинание, чтобы не отстать.
Бежали они, кажется, целую вечность, пока наконец не оторвались от преследователей. Чу Синчэнь остановился, прислонившись к дереву, и тяжело дышал. Из всей группы остались только он и Сяо Цзинь.
Чу Синчэнь выглядел измождённым, но Сяо Цзинь дрожала так сильно, что не могла стоять. В ночном лесу воцарилась тишина.
— Умеешь лазить по деревьям? — спросил Чу Синчэнь.
Сяо Цзинь кивнула.
— Хорошо, лезь.
Чу Синчэнь помог ей, а когда собрался лезть сам, вдруг наткнулся ногой на что-то твёрдое в траве. Это был окровавленный кинжал. Вглядевшись в лунном свете, он увидел на траве свежие пятна крови, которые всё ещё капали с кончиков стеблей.
Зрачки Чу Синчэня сузились. Он шепнул Сяо Цзинь: «Не спускайся!», и в тот же миг из-за дерева выскочило нечто и бросилось на него. Он увернулся, но даже его быстрой реакции не хватило — на виске осталась глубокая царапина.
Это был зверь, похожий на волка, но без шерсти, с голой красной кожей. Оскалив пасть, он начал истекать кровью, но Чу Синчэнь понял, что это не его кровь.
Завязалась схватка. Цю Мучжэ наблюдал, затаив дыхание. Читая книгу, он обычно подбадривал героя, но видеть всё вживую оказалось совсем другим делом.
Но главный герой не зря был главным героем. Его прыжок, его сила — всё это было впечатляющим. Чу Синчэнь в будущем станет настоящим мастером во всех смыслах, и, судя по всему, это не только дар небес, но и результат упорных тренировок.
После нескольких столкновений Чу Синчэнь вонзил кинжал в зверя.
Сяо Цзинь спустилась с дерева:
— Брат А-Чэнь, ты в порядке?
Чу Синчэнь всё ещё был в напряжении. Он уловил шорох в траве — что-то приближалось!
— Бежим! — крикнул он, хватая её за руку.
Но у девушки не было сил, она споткнулась и упала, да так сильно, что долго не могла подняться. Чу Синчэнь хотел взвалить её на спину, но новая волна мертвецов уже окружила их.
Он сжал кинжал, приготовившись к последнему бою.
Сражайся, сражайся, подумал Цю Мучжэ, уже вернув себе спокойствие зрителя 4D-фильма.
Чу Синчэнь уложил нескольких мертвецов, но увидел, как один из них собирается напасть на Сяо Цзинь со спины. Он бросился на помощь, но тут Сяо Цзинь закричала:
— Брат А-Чэнь, это брат А-Нань! Это брат А-Нань!
Чу Синчэнь замер. В белом лунном свете он увидел лицо А-Наня. Тот был мёртв, его глаза остекленели, он превратился в ходячего мертвеца!
А-Нань вцепился в горло Чу Синчэня мёртвой хваткой. Сяо Цзинь пыталась разжать его пальцы, но всё было тщетно. Лицо Чу Синчэня покраснело, он начал задыхаться.
На мгновение Цю Мучжэ даже испугался, что герой сейчас погибнет.
Но вдруг Чу Синчэнь согнул колено и с силой ударил А-Наня в пах.
Тот разжал руки и пошатнулся.
Цю Мучжэ удивился: разве мертвецы чувствуют боль в таких местах? Это не по правилам!
Чу Синчэнь жадно глотал воздух, но не успел перевести дух, как А-Нань снова бросился на него, повалив на землю.
— Чего стоишь? Поднимай кинжал! — рявкнул Чу Синчэнь.
Сяо Цзинь, вся в слезах, нашла кинжал, но не решалась ударить.
— Скорее! — крикнул Чу Синчэнь, удерживая А-Наня.
— Брат А-Чэнь, это же брат А-Нань! — рыдала она. — Мы... мы можем его спасти?
Девочка, Цю Мучжэ уже не выдержал, если ты сейчас не ударишь, то и твоему брату А-Чэню конец!
Чу Синчэнь внезапно отпустил А-Наня и бросился к Сяо Цзинь, подставив спину под удар. В ту же секунду мертвец вскочил и прыгнул на него, пытаясь впиться в незащищённую шею.
В мгновение ока Чу Синчэнь выхватил кинжал из рук Сяо Цзинь, развернулся и пронзил горло А-Наня, пригвоздив его к стволу дерева!
Убив А-Наня, Чу Синчэнь обессиленно опустился на колени, а Сяо Цзинь превратилась в безвольную кучу.
— Решительность и хладнокровие. Хорошо.
Цю Мучжэ обернулся и увидел Шу Хунъин, которая вышла из-за дерева, а следом за ней спрыгнул Чжоу Лань.
Чжоу Лань кивнул в сторону Чу Синчэня и спросил:
— Это тот, кого ты выбрал?
А? Нет, я просто наблюдаю за главным героем, это доставляет удовольствие. Разумеется, Цю Мучжэ не мог сказать это вслух, но пока он думал, что ответить, Шу Хунъин перехватила инициативу:
— Такой талант, кто бы не захотел его заполучить?
Чжоу Лань хмыкнул, сделал шаг вперёд и взмахнул рукавом. Из него вылетели два бумажных листа, которые в воздухе превратились в двух белых волков.
— Пойдите, испытайте его, — приказал Чжоу Лань.
Волки оскалили клыки и двинулись к Чу Синчэню. Тот был на грани потери сознания. Цю Мучжэ инстинктивно направил духовную энергию к кончикам пальцев, где вспыхнули два огненных цветка. Он щелчком отправил их в волков, попав точно в лоб.
Пламя, словно политое маслом, мгновенно охватило белых волков, и бумажные фигурки превратились в пепел.
Цю Мучжэ ошеломлённо уставился на свои пальцы.
Ничего себе!
Чжоу Лань нахмурился:
— Ты что творишь?
Цю Мучжэ поковырял в ухе:
— Мы и так пол ночи гуляем, всё, что нужно, проверили, пора возвращаться и отдыхать. Я устал, да и ужинать пора.
Чжоу Лань фыркнул:
— Ты только и делаешь, что ешь да спишь!
— Разве это не истинный смысл жизни? — парировал Цю Мучжэ.
Чжоу Лань промолчал, но уголки его губ слегка дрогнули.
Шу Хунъин добавила:
— Хочешь уходить — уходи, но у мальчишки осталось последнее испытание, установленное самим Дворцовым мастером. Хочу посмотреть, пройдёт ли он его.
— Какое? — спросил Цю Мучжэ.
— Долина Кровавого моря, Девятиглавый драконий питон, — ответил Чжоу Лань.
Цю Мучжэ ахнул. Это была сцена из начала оригинального романа: Чу Синчэнь проходит сквозь горы трупов, купается в море крови, пробуждает свою кровь и не только сбегает, но и отрубает три головы питона.
Хотя Долина Кровавого моря в барьере — лишь иллюзия, но в будущем Чу Синчэнь действительно убьёт Чжоу Ланя именно в этом месте. Услышав, как Чжоу Лань спокойно произносит эти слова, Цю Мучжэ почувствовал холодок.
Сейчас ему не хотелось смотреть на Долину Кровавого моря. Он хотел есть и спать. Хотя его нынешнее тело уже не нуждалось в пище, привычка осталась. Да и за полмесяца в дороге он сильно устал. Раз можно уйти, он уйдёт.
Сознание покинуло иллюзию, и Цю Мучжэ вернулся в своё тело на площади. Остальные трое всё ещё сидели с закрытыми глазами. Он встал, размял затекшие конечности и, выйдя за пурпурный барьер, увидел, что Чжоу Лань тоже встал.
Они поравнялись, и Цю Мучжэ подколол его:
— Почему ты тоже вышел? Неужели... проголодался?
Чжоу Лань холодно взглянул на него и промолчал. Как чистокровный демон, он развивался гораздо легче, чем обычные заклинатели, мог поглощать энергию других существ.
Они прошли ещё немного, как вдруг живот Чжоу Ланя предательски заурчал.
Последовала пауза, а затем Цю Мучжэ разразился хохотом:
— Кто это там только что говорил про меня!
Белоснежное лицо Чжоу Ланя залилось краской, он рявкнул:
— Проваливай!
— Не злись, не злись, — Цю Мучжэ похлопал его по плечу. — Это естественно, я понимаю.
Чжоу Лань отшвырнул его руку, ещё больше разозлившись:
— Убирайся, от тебя пахнет пудрой! — и зашагал прочь в сторону Западного пика.
— Пахнет? — Цю Мучжэ понюхал рукава. — Ничем не пахнет.
— Владыка пика! — к нему подбежала Лю Е. — Давайте вернёмся на Южный пик. У детей повреждено сознание, им нужно время, они очнутся не раньше завтрашнего утра.
Цю Мучжэ потёр виски. Завтра будет ключевой момент: конфликт из-за Чу Синчэня, который станет началом его собственного падения.
Увы и ах!
http://bllate.org/book/23435/2524720
Готово:
