На следующее утро Чжун Ивань проснулся от сигнала системного будильника.
Он сонно открыл глаза, нащупал путь с кровати и, сверяясь с системной инструкцией, принялся с трудом натягивать одежду. Вчерашний день, полный еды и травяных ванн, вымотал его настолько, что он уснул лишь под утро.
После долгих уговоров Шэнь Цзюань согласился переехать в соседние покои. Во-первых, так было удобнее выполнять задания системы, а во-вторых, Чжун Ивань просто не мог выносить одиночества в огромном особняке Байхэцзюй. Шэнь Цзюань уходил на утренние занятия еще во время кролика, и теперь, кроме гогочущих журавлей, в особняке не было ни единой живой души.
Непонятно, о чем думал прежний владелец тела: он не нанимал прислугу и словно намеренно отгораживался от всех. Чжун Ивань подумывал взять себе помощника, чтобы хоть иногда с кем-то разговаривать, но, поразмыслив, отказался от этой идеи. Его ситуация была слишком деликатной, приходилось постоянно скрывать свою истинную сущность, а лишние контакты не сулили ничего хорошего.
Гора была защищена магическим барьером. Система говорила, что в мире людей уже наступил третий месяц весны, но на пике Яогуан царила бесконечная смесь времен года: у подножия цвели лотосы, на склонах алели клены, а вершину окутывал аромат османтуса.
Умывшись, Чжун Ивань обнаружил, что Шэнь Цзюань оставил ему завтрак. Видимо, опасаясь, что он не заметит, Шэнь попросил журавля доставить записку. Благодаря магической защите каша, закуски и лекарство оставались теплыми. Чжун Ивань в очередной раз восхитился добротой хозяина.
Система напомнила: Не забудь, что тебе еще нужно на пик Тяньцзи к Линь Сунчжи.
Чжун Ивань отпихнул голову подошедшего журавля, прожевал жареные креветки и постучал по системному интерфейсу:
— Система, ты можешь снизить порог чувствительности к боли, когда начнется процедура?
Система ответила неспешно:
— Разумеется. Однако я обязана предупредить: очищение костного мозга и обретение пути через бренную плоть — процесс опасный. Если все пройдет успешно, это одно, но в случае неудачи последствия будут невыносимы.
Чжун Ивань легко улыбнулся:
— Попробовать ведь стоит, правда? К тому же спектакль уже разыгран: Линь Сунчжи свято верит, что я пострадал от рук злодеев, которые лишили меня искусственного даньтяня и духовных корней. Сегодня первый день девятикратной закалки тела, я не могу просто так взять и не прийти.
Вчера он намеками убедил Линь Сунчжи, что лишился сил из-за козней врагов. У прежнего владельца тела было полно могущественных недругов, так что такая версия звучала вполне правдоподобно. К тому же, высокий риск сулил высокую награду. Если прежний хозяин смог встать на путь бессмертных, будучи простым смертным, то и он обязан попытаться. После девятикратной закалки последует создание даньтяня и духовных корней. А пока он даже не сделал первый шаг.
Карты навыков системы имели время перезарядки, да и... это были не его собственные силы. Полагаться на систему — не лучший вариант, куда надежнее рассчитывать на себя.
Чжун Ивань подавил в глазах сложное выражение. Он ненавидел чувство, когда его судьба находится в чужих руках, и еще больше ненавидел неизвестность. Кто вообще перенес его сюда? И неужели технологии двадцать первого века достигли такого уровня?
Судя по наблюдениям, система могла чувствовать его эмоции и даже читать мысли. Это было не к добру. Еще вчера вечером он попросил систему больше не сканировать его разум. Система проявила понимание, показала список своих прав доступа и на глазах у Чжун Иваня заблокировала функцию эмпатии. По ее словам, разблокировка была делом хлопотным, требовавшим подачи отчетов в Бюро по перемещению в книги.
Вернувшись в реальность, система поняла, что отговорить хозяина от пути самосовершенствования не удастся, и замолчала. Их отношения напоминали дружбу двух лицемерных подружек. К тому же системе всегда казалось, что ее подопечный вовсе не так глуп, как хочет казаться. Впрочем, неважно. У каждого из них были свои секреты.
***
— Три цяня корня цанлу, одна жемчужина кровавого духа... — Линь Сунчжи, находясь в Зале фармацевтики на вершине пика Тяньцзи, тщательно добавлял в бронзовый котел редкие травы, сверяясь с записями.
— Старший брат!
От неожиданного крика Линь Сунчжи вздрогнул, едва не уронив свиток в огонь под котлом. Осознав, кто это, он изменился в лице и поспешил к выходу. Как и ожидалось, над залом Чжун Ивань, обхватив журавля, падал вниз в свободном полете.
Линь Сунчжи сложил печать и резко скомандовал:
— Инмань!
Зеленое семя взмыло в воздух и в мгновение ока превратилось в крепкие гибкие лианы, которые бережно подхватили и журавля, и Чжун Иваня. Приземлившись, Чжун Ивань, у которого от страха дрожали ноги, повалился в объятия Линь Сунчжи, а журавль продолжал сердито клеваться.
Линь Сунчжи нахмурился и сделал шаг назад. Большинство учеников уже ушли на занятия, остались только старшие, но шум, поднятый Чжун Иванем, привлек внимание тех, кто был поблизости. Они украдкой выглядывали из-за углов.
Линь Сунчжи снова принял привычное выражение улыбающегося лиса и легко обвел взглядом любопытных учеников:
— Все задания выполнены? Или у вас появилось много свободного времени?
Почувствовав гнев наставника, ученики поспешно разбежались. Когда толпа рассеялась, Линь Сунчжи, словно утешая ребенка, похлопал Чжун Иваня по спине и мягко спросил:
— Сяо Вань, расскажешь, что случилось?
Чжун Ивань, которого никогда в жизни так не опекали, почувствовал, как стыд пересилил страх. Он выскочил из объятий Линь Сунчжи и забормотал:
— Журавль-братец полетел слишком высоко, я испугался... вцепился покрепче и случайно выдрал клок перьев.
Линь Сунчжи не сдержал усмешки:
— Вот оно что. Неудивительно, что он так разозлился и преследует тебя.
Чжун Ивань виновато подошел к журавлю, запутавшемуся в лианах, и начал извиняться, но в ответ получил лишь холодный взгляд птичьего хвоста. Линь Сунчжи убрал лианы, вернул семя в море сознания, успокаивающе погладил журавля и достал из рукава маленький фарфоровый пузырек.
— Посмотри, ты выдрал ему клок на затылке и еще один на спине. Возьми это, помажь его. А я пойду, у меня там лекарство в котле, оставить нельзя.
Чжун Ивань с любопытством спросил:
— Старший брат, что это?
— Мазь для ускорения роста перьев, — пояснил Линь Сунчжи. В его лисьих глазах мелькнула хитринка, он наклонился к Чжун Иваню и прошептал: — Старший брат просил у меня такую уже несколько раз. С тех пор как он стал главой секты, волосы у него выпадают быстрее, чем листья на пике Тяньшу. Только не проболтайся, а то Янь-шисюн устроит мне взбучку.
Чжун Ивань рассмеялся и сделал жест, будто зашивает себе рот. Кто бы мог подумать, что совершенствующиеся тоже боятся облысения! Это было так жизненно. И еще удивительнее было то, что благородный и сдержанный Янь Чжучэнь втайне горестно вздыхает над редеющей шевелюрой.
Увидев, что Чжун Ивань все понял, Линь Сунчжи похлопал его по плечу:
— Намажешь птицу — заходи в зал, я продолжу готовить лекарство.
Чжун Ивань закивал. Как только Линь Сунчжи скрылся, он остался один на один с журавлем. Птица вела себя гордо и упорно поворачивалась к нему спиной. Чжун Ивань потер нос, виновато налил мазь на ладонь и принялся уговаривать:
— Брат-журавль, я правда не хотел. Будь великодушен, в конце концов, хочешь, я найду тебе подружку?
Крыло журавля слегка дрогнуло, но он не обернулся. Чжун Ивань изумился: вот это стойкость к женской красоте!
— Не хочешь? Тогда, может, найти тебе могучего брата-журавля?
Журавль возмутился, повернулся и легонько хлопнул Чжун Иваня крылом. Добившись своего, Чжун Ивань рассмеялся:
— Шучу, шучу. Не злись, от злости перья выпадают.
Услышав это, журавль затих. Чжун Ивань принялся осторожно втирать мазь, приговаривая:
— Видишь, лекарство хорошее. Я тебя помажу, только не клюй меня, ладно?
Журавль задрал голову, сохраняя гордый вид. Чжун Ивань усмехнулся, закончил процедуру, и журавль слегка коснулся клювом его руки. Чжун Ивань погладил птицу по голове и отступил:
— Брат-журавль, жди меня, я вернусь через три часа.
Журавль не удостоил его ответом, лишь издал пронзительный крик и грациозно взмыл в небо. Чжун Ивань проводил его взглядом и направился в зал.
Едва переступив порог, он почувствовал леденящий холод и невольно потер плечи. Линь Сунчжи уже подготовил все необходимое. Не оборачиваясь, он произнес:
— Сяо Вань, котел Цзысюй довольно высокий, сними одежду и залезай по лестнице, которую я приставил.
Чжун Ивань посмотрел на бурлящий котел и на Линь Сунчжи, который контролировал огонь, и опешил:
— Старший брат, я не сварюсь заживо?
Линь Сунчжи улыбнулся:
— Нет, в лекарство добавлен ледяной мозг, так что холода ты не почувствуешь — скорее, наоборот. Я буду следить за огнем, чтобы тебя не обморозило.
Понятно, почему при входе стало так холодно. Мир совершенствования полон чудес. Чжун Ивань снял верхнюю одежду и в одном нижнем белье прыгнул в котел. Холод действительно был пронизывающим, и он наконец понял, откуда брались пузырьки. Случайно задев что-то рукой, он нащупал нечто, похожее на детскую руку. Вещь начала пузыриться при контакте с водой, чем напугала его до смерти.
Линь Сунчжи успокоил его:
— Не бойся, это тысячелетний призрак-плющ, он помогает закалять тело и восстанавливать меридианы. Этот рецепт я составил по записям наших предков. Раньше ты использовал горячие составы, но я боюсь, что они могут спровоцировать яды в твоем теле. Поэтому я изменил состав, добавив ледяной мозг, чтобы подавить яд, а затем приступить к закалке.
Линь Сунчжи вздохнул, и в его глазах мелькнул холод:
— Глава секты и остальные уже тайно расследуют, кто посмел тебе навредить. Этот человек невероятно коварен, раз смог уничтожить даньтянь, созданный самим прародителем Юаньшэном, и даже превратить твой духовный корень в жемчужину ветра.
Прародитель Юаньшэн был наставником прежнего владельца тела, который давно скончался. В памяти всплыло, что именно он подобрал его и привел в секту. Но было странно: при одном упоминании этого имени в душе Чжун Иваня поднималась не благодарность, а жгучая ненависть. К тому же у прежнего владельца не было воспоминаний до вступления в секту.
От нахлынувших эмоций у Чжун Иваня разболелась голова, и он, обессиленно припав к краю котла, промолчал. В котле было так холодно, что его начало трясти. Линь Сунчжи, следивший за каждым его движением, усилил огонь и начал рассказывать, чтобы отвлечь его:
— Ты единственный, кто решил встать на путь бессмертных через бренную плоть. Об этом знают немногие: лишь бывшие главы пиков да мы, твои шисюны.
Чжун Ивань оживился, забыв о боли:
— Если смертные могут так вступать на путь, неужели каждый может стать совершенствующимся?
Линь Сунчжи покачал головой:
— Сяо Вань, ты снова шутишь. Смертным не хватает твоей решимости, да и закалка тела — дело невероятно трудное. Ни одна секта не станет тратить силы и время, чтобы делать ставку на смертного.
Чжун Ивань понимал это. Он просто рассуждал вслух. Вместо того чтобы растить неизвестно кого, проще искать таланты с врожденным даром. Чжун Ивань крепче сжал край котла. Теперь он был Чжун Иванем. И с этой позиции он видел много странностей. Например, Янь Чжучэнь и Линь Сунчжи — они не были его шисюнами по пику, у них были свои обязанности, но никто из них не хотел от него отказываться. Даже когда он стал калекой без памяти и сил, они продолжали верить его лжи о злодеях.
Старшие братья были так добры, что Чжун Иванем овладело чувство вины. С тех пор как он попал сюда, он, кажется, пересказал все мыслимые и немыслимые небылицы. Притворялся, что даньтянь исчез, что духовный корень разрушен... и вечно играл в амнезию.
Чжун Ивань устало взъерошил волосы, чувствуя, как по телу разливается мелкая, колючая боль — лекарство начало действовать.
Система отозвалась: — Я снизила порог чувствительности, но дальше будет сложнее. Чем дольше ты сидишь, тем больнее. Ты ведь обычный человек, если закалка не удастся, ты разрушишь фундамент и погибнешь от любого сквозняка.
Чжун Ивань стиснул зубы:
— В мире тысячи способов умереть. Либо меня уничтожит сошедший с ума главный герой, либо я медленно умру от яда. — Он с облегчением улыбнулся: — Я уже здесь, в мире совершенствования. Неужели я буду полагаться на других вместо того, чтобы идти по прямому пути?
Система промолчала, а спустя долгое время ее детский голос добавил:
— Я уважаю твой выбор. Если закалка не удастся, не беда. Я выбью из Бюро побольше карт для укрепления организма, я тебя спасу.
Чжун Ивань удивился и усмехнулся:
— Если я стану калекой, тебе будет проще бросить меня, чем спасать.
Система ответила необычайно серьезно:
— Мы связаны, это симбиоз. Я не брошу тебя, что бы ни случилось. К тому же правила Бюро обязывают систему быть верной своему подопечному. Кое-что я пока не могу раскрыть из-за ограничений правил.
Боль усилилась, и Чжун Ивань прохрипел:
— Ничего страшного.
Интуиция подсказывала, что система скрывает нечто, связанное с тем, как он попал сюда, но он не хотел докапываться до истины. Пока это не задевало его принципов, он готов был играть в эту игру.
Система добавила: — Я никогда не причиню тебе вреда. Надеюсь, ты понимаешь, что мы партнеры, а не враги.
Чжун Ивань помолчал и искренне ответил:
— Прости, Тон'эр.
Система ответила: — Тебе не за что извиняться. Все здесь, включая меня, для тебя чужое. Как партнер, я помогу тебе адаптироваться.
Чжун Ивань почувствовал, как боль немного отступила:
— Вау, Тон'эр, а ты ведь неплохой парень.
Система прислала смайлик, выражающий недоумение. Чжун Ивань улыбнулся и больше ничего не сказал. Слишком много тайн окружало его, как туман. И дело было не только в том, как он сюда попал. Разрозненные воспоминания прежнего владельца, странное отношение шисюнов — все это было крайне подозрительно. В мире не бывает добра без причины.
Чжун Ивань опустил глаза, скрывая любопытство. И еще его брат-близнец — действительно ли он погиб в том пожаре, или...
— Сяо Вань, прошло только мгновение, потерпи. Сохраняй ясность сознания. Когда ты переживешь ощущение, будто кости перемалывают и собирают заново, ты перейдешь на вторую ступень. Каждые три дня я буду менять рецепт, пока ты не достигнешь девятой ступени. Тогда твой организм сравняется с телом совершенствующегося, и мы сможем посадить новый корень.
Чжун Ивань кивнул. Перемалывание костей. От одной мысли становилось больно. Даже со сниженным порогом чувствительности он чувствовал, как плоть разрывается на части. Снаружи — лед, внутри — раздражающий жар. Эта пытка льдом и пламенем сопровождалась волнами невыносимой боли.
Линь Сунчжи следил за огнем и то и дело проверял состояние Чжун Иваня. Заметив, что кожа того покраснела, он произнес:
— Первая ступень только началась. Жар внутри тебя — это чистая духовная энергия лекарства. Попробуй ее прочувствовать.
Чжун Ивань, покрытый холодным потом, с трудом открыл глаза и попытался сосредоточиться на потоках энергии. К его удивлению, он ясно увидел ключевые точки, через которые проходила энергия.
Он прошептал:
— Байхуэй, Шэньтин, Фэнчи, Таньчжун...
Линь Сунчжи был поражен. Неужели он действительно был самым ценным учеником прародителя Юаньшэна? Даже потеряв все силы и память, он смог точно определить пути движения энергии, как будто был прирожденным мастером. Линь Сунчжи вздохнул: если бы такой человек родился с духовным корнем, его прогресс был бы в десять раз быстрее, чем у других. Если бы у него была кость бессмертного, это было бы идеально. Но, увы, человек не бывает совершенен.
http://bllate.org/book/23429/2523742
Готово:
