Утренняя изморозь в Обители Морозной Луны застыла, словно осколки нефрита, вбитые в щели между ступенями. При каждом шаге они издавали хруст, будто под ногами рассыпался свет луны, накопленный за пол-ночи. Юнь Пяосяо опустилась на корточки рядом с засохшим бамбуком, под которым был зарыт теплый нефрит. Она едва дышала, прикрывая ладонями припорошенную инеем землю — этот нефрит, хранивший тепло её тела и тела Цзюнь Цинъюнь, был единственной вещью в пустой обители, которая еще не успела остыть до ледяной стужи. Она боялась, что малейшее неосторожное движение развеет эти крохи тепла.
Рукава её черного одеяния еще хранили частички пыли из Бамбукового леса Синего Тумана. Рана на предплечье, оставленная ядовитым туманом, была перевязана, но сквозь белую ткань проступали алые пятна — каждое движение отдавалось острой болью. Она достала из-за пазухи три вещи: лист морозного бамбука, отливающий серебром, осколок лунного кольца и помятый листок бумаги. Она бережно разложила их на каменном столе. Слово Не ищи, выведенное на бумаге, от постоянных прикосновений стало почти неразборчивым, но для неё оно оставалось той последней ниточкой, связывавшей Цзюнь Цинъюнь с этим миром. Благодаря этим вещам в холодной обители наконец-то поселилась хоть какая-то жизнь.
Проведя пальцами по прожилкам бамбукового листа, она невольно вспомнила события прошлого года в Бамбуковом лесу Синего Тумана: Цзюнь Цинъюнь в широких белых одеждах присела рядом с бамбуковым ростком и, слегка сжав пальцами стебель, улыбнулась: — Бамбук должен расти неспешно, только тогда он сможет укрыть деревню. Солнечный свет играл на кончиках её волос, роса оседала на рукавах — словно живая, согретая теплом картина. Теперь той, кто была на картине, больше нет, остались лишь эти три предмета, от которых в груди становилось так тесно, что даже дышать было больно.
— Госпожа! — Снаружи послышался голос Линь Сюаня. Он ворвался в обитель, словно вихрь, сжимая в руке передающий амулет, покрытый пылью Деревни Си. — Срочное донесение из Деревни Си! Бамбуковый лес Луны внезапно засох, ручей пересох. Жители боятся, что снова проснулась миазмовая хворь, все в панике!
Сердце Юнь Пяосяо сжалось. Бамбуковый лес Луны в Деревне Си пять лет назад посадила сама Цзюнь Цинъюнь. В тот год на деревню обрушилась засуха, и она использовала Серебряное кольцо Луны, чтобы призвать лунное сияние, растопить снега и напоить землю, а после посадила бамбук, сказав: — Лунный бамбук укрепит почву и сохранит воду, чтобы ручей никогда не пересыхал. Раз бамбук засох, а вода ушла, значит, здесь что-то не так. Возможно, это дело рук старейшины, а может… это путь к Цзюнь Цинъюнь.
Она спрятала три реликвии поближе к сердцу, повесила меч из черного железа на пояс и сжала его темляк, пока тот не нагрелся от её ладони. — Готовь небесного скакуна, немедленно отправляемся в Деревню Си.
Поднимаясь, она пошатнулась, рана на руке отозвалась болью, но времени на жалость к себе не было. Жители деревни ждали, бамбук Цзюнь Цинъюнь ждал — она не могла их подвести.
Картина в Деревне Си оказалась еще хуже, чем она представляла. Большая часть бамбукового леса погибла: стебли приобрели мертвенно-восковой оттенок, кончики листьев скрутились и почернели, и при каждом порыве ветра они осыпались на потрескавшееся дно ручья, не издавая ни звука. Жители окружили лес, сжимая в руках сухие ветки, их голоса дрожали: — Госпожа Бог Войны, умоляем, спасите этот бамбук! Если он погибнет, ручей больше никогда не потечет, как же нам жить дальше?
Юнь Пяосяо взяла сухую ветку. Её пальцы коснулись огрубевшей кожи растения, и сердце пронзило острой болью — это был бамбук, который берегла Цзюнь Цинъюнь, а теперь он высох так, что даже корни обнажились. Она присела, сосредоточила Силу Бога Войны и направила её в ветку. Едва коснувшись сердцевины, сила была отброшена назад ледяным дыханием, а ветка с сухим щелчком сломалась пополам. На изломе чернел след — это был яд Порошка, Пожирающего Дух!
— Это Порошок, Пожирающий Дух, — она резко подняла голову, в её глазах разгорелся алый гнев. — Кто-то зарыл этот яд под корнями. Он поглощает духовную энергию, иссушает растения и вытягивает жизнь даже из воды!
Жители в ужасе зашумели: — Порошок, Пожирающий Дух? Как же нам, простым смертным, справиться с такой бедой?
— Не бойтесь, — Юнь Пяосяо поднялась, и от её пальцев начало исходить черное сияние. — Я нейтрализую яд и спасу лес и ручей. Возвращайтесь в деревню, не подходите к лесу, чтобы не пострадать от ядовитых испарений.
Когда жители ушли, она с мечом из черного железа шагнула в чащу. Запах яда был густым, как чернила, он разъедал её черное одеяние, оставляя дыры. Рана на руке ныла, но душевная боль была сильнее — ей казалось, она видит, как Цзюнь Цинъюнь приседает у земли, бережно ухаживая за ростками. Как она могла не гневаться, видя, во что превратили её труды?
Она шла очень медленно, ощупывая корни каждого засохшего стебля. Цзюнь Цинъюнь, сажая бамбук, зарывала под каждым корнем Камень лунного сияния, говоря: — Чтобы бамбук не терял духа. Потратив полчаса, она наконец нащупала холодный камень под корнем относительно уцелевшего стебля. Камень все еще слабо светился, окруженный ядовитым порошком, но он упорно продолжал гореть, как непреклонная воля Цзюнь Цинъюнь.
Когда она разрывала мерзлую землю, она не замечала, как ногти окрашивались кровью. Она достала Камень лунного сияния, напитала его Силой Бога Войны, чтобы поддержать сияние, и положила в самом центре леса. Сложив пальцы в заклинание, она заставила черную божественную силу переплестись с мягким лунным светом, создав сияющую сеть, окутавшую весь лес. При соприкосновении с сухим бамбуком сеть издавала шипение, яд превращался в черный дым и рассеивался, а у корней начала пробиваться нежная зелень.
В этот момент из леса повеяло ледяным ветром. Трое бессмертных чиновников в парчовых халатах ворвались внутрь, сжимая в руках черные артефакты. Главарь усмехнулся: — Госпожа Бог Войны, этот бамбук все равно должен был погибнуть, зачем тратить силы? Старейшина сказал, что Богиня Луны давно переродилась, и всё, что она защищала, должно сгнить вместе с ней, чтобы вы перестали тешить себя надеждами!
— Дерзость! — Юнь Пяосяо резко развернулась, обнажая меч. Вспышка мечной энергии разрубила черные следы от артефактов. — То, что берегла Цзюнь, буду беречь и я! Хотите уничтожить плоды её трудов? Сначала ответьте перед моим клинком!
Чиновники метнули артефакты, черные нити сплелись в сеть, нацеленную прямо на неё. Она подпрыгнула, описывая мечом сверкающий круг, и обрушила на врагов поток энергии, вкладывая в удар всю свою обиду и гнев. Она защищала не просто бамбук — она защищала сердце Цзюнь Цинъюнь и жизнь людей в Деревне Си. Артефакты разлетелись в щепки, чиновники рухнули под натиском силы. Она прижала главаря ногой к земле, приставив лезвие к его горлу: — Говори! Кто приказал вам использовать Порошок, Пожирающий Дух? Что еще вы собирались уничтожить?
Лицо чиновника побледнело, он заикался: — Это… это старейшина Цанэр… Он сказал уничтожить всё, что охраняла Богиня Луны, чтобы вы не нашли никаких следов… Мы успели разрушить только Деревню Си и Бамбуковый лес Синего Тумана, остальное… не успели…
Юнь Пяосяо убрала меч и с силой оттолкнула его: — Проваливайте! Передайте Цанэру: если он еще хоть раз прикоснется к тому, что берегла Цзюнь, я разнесу его резиденцию в щепки!
Чиновники поползли прочь. Яд в лесу постепенно рассеивался, корни бамбука зеленели, а ручей снова зажурчал по дну. Этот звук был похож на тот, что когда-то слышала Цзюнь Цинъюнь — он приносил покой. Она прислонилась к бамбуку, тяжело дыша. Рана на предплечье снова начала кровоточить, но она улыбнулась — она спасла бамбук и деревню, а также раскрыла заговор старейшины. Она стала на шаг ближе к цели.
Жители деревни прибежали с горячим супом и целебными травами. Женщина протянула ей полотенце, еще хранившее тепло очага, и помогла перевязать рану: — Госпожа Бог Войны, выпейте супа, согрейтесь!
Горячий суп обжег пальцы, но тепло разлилось по самому сердцу — это были люди, которых когда-то защищала Цзюнь Цинъюнь, а теперь они защищали её.
Когда солнце начало клониться к закату, она покинула деревню. Линь Сюань, державший под уздцы небесного скакуна, посмотрел на пропитанную кровью повязку и с тревогой сказал: — Госпожа, вам нужно лечиться. Если вы будете так себя изматывать, ваше тело не выдержит.
Юнь Пяосяо коснулась трех реликвий у себя на груди, и их тепло заставило её улыбнуться: — Что значат эти раны? Пока я могу найти Цзюнь и защитить тех, кого она оберегала, я выдержу.
Вскочив в седло, она увидела, как закат растянул её тень. Меч из черного железа тихо звякнул у пояса. — Возвращаемся в Обитель Морозной Луны. Завтра нужно идти дальше, она всё еще ждет меня.
Скакун зашагал прочь, бамбуковый лес Деревни Си постепенно скрылся в сумерках. Тени бамбука, отраженные в закатном небе, казались неразрывной нитью привязанности. Когда она вернулась в обитель, взошла луна, и иней стал еще гуще. Она опустилась на корточки у засохшего бамбука и прижалась лицом к ледяному стеблю — словно прижалась к широкому рукаву Цзюнь Цинъюнь. Холод пробирал до костей, но приносил успокоение.
— Цзюнь, я спасла бамбук в Деревне Си и защитила жителей, ты видишь? — прошептала она. Лист морозного бамбука упал ей на шею, холодный, как иней, который когда-то с её плеч смахивала Цзюнь Цинъюнь. — Я продолжу искать тебя, пока не найду.
Листья морозного бамбука тихо падали на её черное одеяние, словно кто-то нежно похлопывал её по спине. Она знала, что путь поиска будет долгим, но пока жива надежда и пока люди в безопасности, она не остановится. Ради Цзюнь Цинъюнь, ради всех живущих и ради того обещания — в будущем я буду защищать тебя и всех людей — она будет идти до конца.
http://bllate.org/book/23423/2523013
Готово:
